马车在颠簸中发出不堪重负的呻吟，最终在一处避风的土坡后彻底停了下来。车夫，一个被韩元昊以几块凡俗金银雇来的黝黑汉子，搓着冻得通红的手，脸上带着显而易见的畏惧和一丝解脱，指着前方那片望不到边际的昏黄道：“三位，只能送到这儿了。再往前，就是‘吃人地’，小的……小的实在不敢去了。”
韩元昊，此刻已完全是一副饱经风霜、面容敦厚的青年脚夫模样，他沉默地点了点头，从怀里摸出块干硬的饼子递过去，算是额外的酬劳。那车夫千恩万谢，忙不迭地调转车头，仿佛身后有恶鬼追赶般，驾着破车迅速消失在了来时的尘土里。
天地间，仿佛瞬间只剩下了风沙的呜咽。
举目四望，尽是茫茫的黄土。稀稀拉拉的枯草在狂风中剧烈摇摆，地面干裂，露出狰狞的纹路。天空是灰蒙蒙的，日光被弥漫的沙尘滤得黯淡昏黄，压得人喘不过气。这里的灵气稀薄而狂躁，混杂着一种难以言喻的肃杀和死寂之意，远不如阗天城周边那般温顺充盈。
“咳……咳咳……”吴风被萧翠儿搀扶着走下马车，脚下一软，险些栽倒。他脸色蜡黄，胸前的伤口虽已不再流血，但内里的脏腑受损绝非短时间能够痊愈。此刻他强行运转那无名敛息口诀，将本就微弱的筑基期灵力波动彻底锁死在丹田深处，外表看去，与一个病入膏肓的寻常老者无异，甚至更加虚弱。
萧翠儿换上了一身粗布衣裙，脸上涂抹了药粉，遮掩了原本的清丽，只露出一双依旧明亮，此刻却写满疲惫与警惕的眸子。她小心地扶着吴风，看向韩元昊。
韩元昊深吸了一口带着浓重土腥味的冷风，肺部一阵刺痛。他环顾四周，神识虽因全力运转敛息术而不敢外放，但凭借《大衍诀》带来的敏锐灵觉，依旧能隐隐感觉到这片土地的凶险。并非来自某一只特定妖兽或某一个修士，而是一种弥漫在每一粒沙尘、每一缕狂风中的，积累无数年的血腥与煞气。
按照他从《南陲杂记》以及后来搜集的信息所知，此地便是隔绝虞国与慕兰草原的万里黄土野地。名义上属于九国盟势力范围的边缘，实则是一片真正的三不管地带，杀戮战场。九国盟与慕兰法士的正式冲突固然发生于此，平日里，更有无数两边的修士、法士在此游荡。有的是为了猎杀落单的对手，明目张胆地杀人夺宝；有的则是些亡命之徒，试图在生死一线的搏杀中寻求突破瓶颈的契机。敢来此地的，无一不是对自身实力颇有自信之辈，心狠手辣，远超寻常同阶。
他们三人如今状态，一个重伤难行，两个需时刻维持敛息，不敢动用丝毫灵力，在这片土地上，简直如同肥羊闯入狼群。
“不能再乘车了，目标太大。”韩元昊的声音低沉沙哑，这是彻底化为男身后，又刻意模仿劳苦人的声线，“接下来，只能用走的。”
他走到吴风面前，蹲下身：“吴师兄，我背你。”
吴风脸上闪过一丝复杂，有感激，更有深深的自责与无力。若非他重伤拖累，以韩元昊和萧翠儿的脚程，穿越这片野地或许能快上许多。“东……昊哥，我……”他嘴唇翕动，最终化作一声叹息，依言伏在韩元昊宽阔的背上。
韩元昊调整了一下姿势，将吴风背稳。蛟龙血肉改造后的体魄在此刻发挥了关键作用，背负一人，依旧步履沉稳。他看了一眼萧翠儿，低声道：“跟紧我，留意四周，尤其是地面和远处的土丘。”
萧翠儿重重点头，手中那根充当拐杖的枯树枝紧握，眼神锐利地扫视着周围。
三人不再言语，深一脚浅一脚地，迈入了这片无垠的黄土之中。
风沙更急，打在脸上，生疼。脚下的路极其难行，时而是松软的流沙，时而是坚硬的砾石地。韩元昊默不作声地走着，每一步都力求踩实，避免留下过于清晰的足迹。他脑海中不断回忆着那份得自秦家秘府、后来又补充过的简陋地图，大致辨认着方向，朝着东北，慕兰草原的方位艰难前行。
如此走了大半日，天色愈发昏暗。途中，他们远远地望见了几处疑似战斗留下的痕迹——焦黑的土地，碎裂的骨骼，甚至有一片区域弥漫着淡淡的、尚未完全散去的阴煞之气。他们都小心翼翼地提前绕开，不敢靠近。
“歇会儿吧。”韩元昊寻到一处被风蚀出的、仅能容纳两三人的浅小岩洞，将吴风小心放下。吴风已是气息奄奄，昏沉过去。萧翠儿连忙取出水囊，小心地给他喂了几口水，又拿出韩元昊提前准备的、药性温和的凡俗伤药，喂他服下。
韩元昊靠在洞口，警惕地观察着外面。黄昏的余光给这片死寂的黄土之地披上了一层诡异的橘红色，风声如同万千冤魂在呜咽。他体内的《玄金噬气诀》和《大衍诀》自行缓缓运转，汲取着空气中稀薄而狂暴的灵气，补充着肉身的消耗，但神识依旧紧紧内敛，不敢有丝毫松懈。
“师兄，喝口水。”萧翠儿将水囊递过来，她的嘴唇也已干裂。
韩元昊接过，抿了一小口，润了润如同着火般的喉咙。他看着萧翠儿憔悴却坚毅的侧脸，心中涌起一股歉疚和暖流交织的情绪。若非跟着他，她何至于此。
“看这情形，我们至少还需跋涉月余，才能接近草原边缘。”韩元昊低声道，“这期间，绝不能动用灵力。一旦气息泄露，在此地无异于黑夜明灯。”
萧翠儿点头：“我明白。只是吴师兄的伤……”
“他的伤，需用灵力疏导，辅以丹药，方能尽快好转。但现在……”韩元昊摇了摇头，没有说下去。眼下，能吊住吴风的性命已是极限。
就在这时，韩元昊耳朵微动，瞳孔骤然收缩。他一把拉住萧翠儿，做了个噤声的手势，两人迅速将身体紧紧贴附在岩洞内侧的阴影里，连呼吸都几乎停止。
片刻后，一阵细微的、并非风声的破空声由远及近。只见两道颜色暗淡的遁光，一前一后，如同鬼魅般从远处低空掠过，速度极快。前面一道遁光呈现灰白色，灵光紊乱，显然已是强弩之末。后面一道则是幽绿色，紧追不舍，带着一股阴森的寒意。
“嘿嘿，曲老怪，看你往哪儿跑！把‘地肺石精’交出来，或可留你全尸！”后面那道幽绿遁光中传来一个尖锐刺耳的声音，说的是天南语言，却带着一股邪气。
“呸！鬼煞门的杂碎，休想！”前面灰白遁光中之人怒骂一声，猛地朝后方打出一道符箓，符箓炸开，化作一团炽热火球，暂时阻了阻后方追兵。但他自身遁光也因此更加黯淡，方向一偏，朝着韩元昊他们藏身之处更远的另一个方向坠去。
两道遁光迅速远去，消失在暮色与黄土丘壑之间，只留下那森然的冷笑和逐渐平息的斗法余波在风中飘散。
直到再也感知不到任何动静，韩元昊和萧翠儿才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。
“是筑基修士，至少中期。”韩元昊声音压得极低，眼神凝重，“那鬼煞门，似乎是魔道一个小分支。看来这片地方，果然龙蛇混杂。”
刚才那一幕，清晰地昭示了此地的规则——弱肉强食，毫无道理可言。那两个修士，无论孰强孰弱，对他们这三个“凡人”而言，都是无法抗衡的存在。
夜色彻底笼罩下来，气温骤降，寒风如同刀子般刮过岩洞。三人挤在狭小的空间里，依靠彼此的体温取暖。韩元昊将大部分蔽体的衣物都盖在了吴风和萧翠儿身上，自己则运转气血，抵御严寒。他不敢生火，那同样会引来不必要的麻烦。
这一夜，格外漫长。远处不时传来隐约的兽吼，甚至有一次，似乎有沉重的脚步声在不远处经过，地面微微震颤，让三人的心都提到了嗓子眼。韩元昊手握在包袱中那被符箓层层封印的木匣上，里面是那柄惹祸的“暗赤长剑”。这是他目前唯一的，也是最后的底牌，但动用它的代价，可能是暴露行踪，引来更可怕的追杀。
天蒙蒙亮时，风沙稍歇。吴风短暂清醒了片刻，吃了点干粮，脸色依旧难看。三人不敢耽搁，继续上路。
接下来的日子，便是这般在无尽的黄土、风沙、警惕与艰难跋涉中重复。他们尽量选择崎岖难行、不易被注意的路线，避开所有看似可能有修士或法士活动的区域。干粮和清水在快速消耗，吴风的伤势时好时坏，全靠意志和那点凡俗药物撑着。
期间，他们又数次远远察觉到修士或法士的踪迹。有一次，甚至看到三名身着慕兰服饰、脸上涂抹着油彩的法士，驱使着几头形似秃鹫、却生着肉翅的怪异妖兽，从头顶低空飞过，那妖兽猩红的眼珠扫过下方，让韩元昊和萧翠儿屏息良久。
还有一次，他们在一条干涸的河床底部休息时，听到岸上传来了激烈的打斗声和怒骂声，灵力碰撞的轰鸣即便隔着土层也能清晰感应。他们蜷缩在河床凹陷处，一动不敢动，直到岸上声息全无，又等了足足两个时辰，才敢小心翼翼地上岸。只见岸上一片狼藉，焦土处处，残留着冰碴与血污，却不见人影，只有几件破损的法器碎片散落，很快就被风沙掩埋大半。
这便是黄土野地，死亡是这里最寻常的风景。
这一日午后，他们行至一片相对平坦的戈壁。烈日当空，晒得地面滚烫，空气扭曲。吴风再次昏厥过去，气息愈发微弱。韩元昊背着他，额头上汗水刚渗出就被蒸干，嘴唇裂开数道血口。萧翠儿的情况稍好，但也步履蹒跚，眼神有些涣散。
必须尽快找到水源，否则不等追兵或劫修找来，他们自己就要先渴死、累死在这荒漠之中。
韩元昊极目远眺，凭借远超常人的目力，终于在视野尽头，看到了一线极其模糊的绿色痕迹。
“那边，可能有绿洲。”韩元昊声音干涩，带着一丝希望。
然而，他心中同时升起强烈的警兆。有绿洲的地方，往往也意味着……有人。
但此刻，他们已别无选择。
三人朝着那线绿色，艰难前行。越是靠近，空气中的湿气似乎隐约重了一分，但也更能感觉到，那里隐隐传来的、驳杂而混乱的灵力波动。
当翻过最后一道高大的土梁，下方的景象映入眼帘时，三人的心都沉了下去。
那确实是一片不大的绿洲，围绕着一汪浑浊的水潭，生长着一些耐旱的灌木和胡杨。然而，此刻绿洲之中，却并非宁静之地。
水潭边，正爆发着一场混战。
一方是五名身着统一青色服饰的修士，看功法路数，似乎是天南某个小派子弟，修为多在练气中后期，为首一人是筑基初期。他们结成一个简单的防御剑阵，死死护住身后几名受伤的同伴和水源，剑光闪烁，却显得左支右绌。
围攻他们的，却是七八名装束各异、凶神恶煞的散修，其中竟有三名筑基期！一个筑基中期，两个筑基初期。这些人出手狠辣，法术、法器阴损刁钻，明显是常在此地干杀人越货勾当的积年老匪。那筑基中期的匪首是个独眼龙，手持一柄鬼头大刀，刀势沉猛，每一次劈砍都让那青色剑阵剧烈摇晃。
地面上已经躺倒了三四具尸体，有青衣修士的，也有散修打扮的，鲜血染红了潭边的泥地。
“是……是青木宗的弟子……”背上的吴风不知何时醒了过来，虚弱地看着下方的战团，低声道，“他们……怎会在此……”
韩元昊眼神冰冷，示意萧翠儿立刻伏低身体。他们所在的位置是一处背阴的土梁后，暂时未被发现。
“师兄，我们……”萧翠儿看向韩元昊，眼中带着询问。是绕路，还是……
韩元昊缓缓摇头。绕路不知还要走多远，吴风的状态支撑不住了。而且，下方有水源。
但他的目光，主要落在那群散修匪徒身上。这些人，才是真正的威胁。
就在他权衡之际，下方的战局陡然生变。
那青木宗的筑基初期修士，似乎是为了保护身后一名年轻弟子，被那独眼龙匪首找到破绽，鬼头大刀荡开飞剑，一道乌黑的刀芒直劈其面门！
“林师兄！”几名青木宗弟子惊呼。
那林师兄面色惨白，已然来不及闪避。
眼看就要殒命刀下——
嗤！
一声极其轻微，却尖锐无比的破空声响起。
一道几乎肉眼难辨的淡金色细线，如同毒蛇出洞，自土梁后方电射而出，并非射向那独眼龙，而是精准无比地打在了他鬼头大刀的刀脊某处！
“铛！”
一声脆响！
独眼龙只觉手腕猛地一麻，一股尖锐无比、带着奇异震荡之力的劲道透过刀身传来，让他气血微微一滞，那必杀的一刀竟不由自主地偏了三分，擦着那林师兄的肩膀劈空，将地面斩出一道深沟。
“谁？！”独眼龙又惊又怒，独眼凶光四射，猛地看向韩元昊他们藏身的方向。
其他匪徒和青木宗弟子也被这突如其来的变故惊住，攻势一缓。
土梁后，韩元昊缓缓站起身，手中握着一枚看似普通的、边缘被打磨得异常锋锐的金属片。这是他闲暇时，以《玄金噬气诀》淬炼废料所得，本是用作暗器或刻画符文的材料，此刻灌注了一丝微不可察的庚金灵力弹出，竟起到了奇效。
他面容敦厚，眼神却平静得可怕，看着下方的独眼龙，用沙哑的嗓音开口道：“路过，讨碗水喝。”
他并未显露筑基修士的灵压，依旧维持着敛息状态，但刚才那神乎其技的一击，以及此刻面对数名筑基匪徒依旧沉稳的态度，让在场所有人都不敢小觑。
独眼龙眯着独眼，上下打量着韩元昊，又瞥了一眼他身后扶着“病弱老者”、看似怯懦的萧翠儿，心中惊疑不定。他能感觉到，对方身上没有丝毫灵力波动，但刚才那一击，绝非凡人所能为！是体修？还是用了什么特殊符箓或法器遮掩了气息？
“妈的，装神弄鬼！”独眼龙身旁一个筑基初期的瘦高匪徒按捺不住，狞笑一声，祭出一柄淬毒的飞叉，化作一道绿芒直刺韩元昊心口，“管你是谁，留下命来！”
韩元昊眼中寒光一闪，脚步未动，只是右手微抬，食指与中指并拢，看似随意地向前一划。
没有灵光闪耀，没有气势勃发。
但那激射而至的绿色飞叉，却在距离他胸口尚有尺许距离时，如同撞上了一堵无形的、极度锋锐的墙壁！
“嚓”的一声轻响。
那柄品质不算太差的飞叉，竟从中断裂成两截，灵光瞬间溃散，哐当落地。
瘦高匪徒闷哼一声，脸色一白，显然法器被毁，心神受创。
这一下，所有人都倒吸了一口凉气！
空手，未动用灵力，仅凭指尖划动，就毁掉了一件筑基修士驱使的法器？！
这简直闻所未闻！
独眼龙的独眼中终于露出了浓浓的忌惮之色。他死死盯着韩元昊那两根看似寻常的手指，仿佛那是什么绝世凶器。体修！绝对是极其高明的体修！而且对方如此有恃无恐，恐怕修为远不止表现出来的这么简单！
青木宗那边，劫后余生的林师兄等人，也看得目瞪口呆，看向韩元昊的目光中充满了震惊与一丝希冀。
韩元昊依旧面无表情，看着独眼龙，重复道：“只求水，不惹事。”
独眼龙脸色变幻不定，权衡利弊。对方深浅不知，刚才露的那两手实在骇人。自己这边虽然人多，但若是踢到铁板，在这鬼地方，死都不知道怎么死的。为了一群穷酸的青木宗弟子和不确定的收获，招惹一个可能是筑基后期甚至假丹境的体修老怪，实在不智。
“哼！”独眼龙冷哼一声，收起鬼头大刀，恶狠狠地瞪了韩元昊一眼，“算你狠！我们走！”
说罢，竟毫不拖泥带水，带着一众心有不甘却又不敢违逆的匪徒，迅速退走，很快消失在戈壁深处。
绿洲边，顿时只剩下劫后余生的青木宗弟子，以及缓缓走下土梁的韩元昊三人。
那林师兄强撑着伤势，上前几步，对着韩元昊深深一揖：“多谢前辈救命之恩！晚辈青木宗林枫，感激不尽！”他身后那些弟子也纷纷行礼，态度恭敬无比。能将那群凶悍匪徒惊走，在他们看来，这位貌不惊人的“前辈”，绝对是了不得的高人。
韩元昊摆了摆手，声音依旧沙哑：“不必多礼。我等只是路过，确为求水而来。”他的目光扫过水潭，又看了看林枫等人身上的伤势，“你们……如何惹上这群人？”
林枫苦笑一声：“不瞒前辈，我等是奉命前来接应一批宗门物资，不料在此遭遇慕兰法士小队，激战一场虽将其击退，但自身也损失惨重，更不料归途被这群‘沙狼’盯上……若非前辈出手，我等今日恐难逃一劫。”他言语间，对韩元昊的“前辈”身份已深信不疑。
韩元昊心中微动，“沙狼”，看来是这片黄土野地中对这类劫匪的统称了。
他不再多问，走到水潭边，先是仔细感知了一下水质，确认无毒后，才取出水囊，默默灌水。萧翠儿也上前帮忙，给吴风喂水，清洗伤口。
林枫等人见状，更是觉得这位“前辈”行事谨慎，深不可测，不敢打扰，自行在一旁处理伤势，服用丹药。
补充了清水，又稍事休息，吴风的脸色似乎好了一点点。韩元昊不打算久留，此地刚经历过战斗，血腥气容易引来其他麻烦。
他起身，对林枫点了点头，便要带着萧翠儿和吴风离开。
“前辈请留步！”林枫连忙喊道，挣扎着起身，从怀中取出一枚淡青色的木符，双手奉上，“此乃我青木宗的‘青灵符’，虽非什么重宝，但持此符前往虞国境内的任何青木宗据点，都可获得些许帮助，以报前辈今日援手之恩。”
韩元昊看了那木符一眼，略一沉吟，接了过来。多个朋友多条路，在这乱世，或许有用。
“多谢。”他收起木符，不再多言，背着吴风，与萧翠儿再次踏上了茫茫黄土之路。
身后，林枫等人恭敬地目送他们离去，直到三人的身影消失在起伏的土丘之后。
“林师兄，那位前辈……究竟是什么来路？体修竟如此厉害？”一名年轻弟子忍不住问道。
林枫摇了摇头，脸上犹带着敬畏：“不知。但观其行事，深不可测。或许……是某个隐世不出的苦修者吧。这片土地，藏龙卧虎啊……”
他望着韩元昊离去的方向，心中暗叹。能在这吃人的黄土野地中，带着一老一弱，如履平地般行走，这份从容，绝非寻常。
离开绿洲后，韩元昊三人又前行了十数里，直到天色渐暗，才寻了处背风的洼地歇脚。
点燃一小堆篝火，烤着干粮，火光映照着三人疲惫的脸。
“方才……多谢你了，昊哥。”吴风靠在岩壁上，虚弱地说道。若非韩元昊出手，他们要么绕路渴死，要么卷入混战，后果难料。
韩元昊摇了摇头：“举手之劳。不过，此地凶险远超预期，我们需更加小心。”他看向手中那枚“青灵符”，神识微动，仔细检查了一番，确认只是一枚普通的信物，并无追踪或监视禁制，才稍稍放心。
“青木宗……我记得是个以炼丹和木系功法为主的小派，名声尚可。”吴风回忆道，“没想到他们也卷入了前沿的争斗。”
“九国盟与慕兰人摩擦不断，这些小派被征调或自行前来历练，都很正常。”韩元昊将木符收起，“对我们而言，知道虞国境内尚有相对安全的据点，也算是个好消息。”
萧翠儿将烤热的饼子递给韩元昊和吴风，轻声道：“只是不知，我们还要在这鬼地方走多久。”
韩元昊望向东北方沉沉的夜幕，目光深邃：“快了。按照地图和我们的脚程，再穿过前方那片‘风吼戈壁’，应该就能望见草原的边缘了。”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的凝重：“不过，据说那‘风吼戈壁’是此地有名的凶险地段，常年刮着蚀骨罡风，不仅环境恶劣，据说还盘踞着一些适应了罡风的特异妖兽，甚至可能有慕兰人的前哨巡逻队。”
前路，依旧布满荆棘。
夜色中，篝火噼啪作响，映照着三人沉默而坚毅的面容。在这片吞噬了无数生命的黄土野地上，他们的逃亡之路，才刚刚开始。