雷万鹤离去已近一炷香的时间，墨灵斋前厅内，那若有若无的结丹威压仿佛仍未彻底散去，空气中弥漫着一种凝重的寂静。韩元昊独自立于厅中，指尖摩挲着那枚触手微温、刻画着闪电纹路的紫色传讯符，眉头微蹙，不见舒展。
雷万鹤的到来，看似平和，实则如同一块巨石投入看似平静的湖面，底下潜藏的暗流瞬间被搅动起来。回归黄枫谷？韩元昊心中冷笑。他自穿越而来，便是韩小丫，继而成为韩元昊，与黄枫谷从无实质瓜葛，所谓的“旧情”，不过是与吴风、萧翠儿、陈巧天这些“前”黄枫谷弟子之间的情谊。黄枫谷于他，更像是一个遥远背景板上的符号，而非可依附的根基。
然而，他不能仅凭自身喜恶做决定。此事关乎团队每一个人，尤其是那几位真正出身黄枫谷的核心成员。他们是被宗门在危难时刻，某种程度上“抛弃”过的弃子，如今宗门长老亲至，抛出了“回归”的橄榄枝，他们心中是何等滋味？是期盼，是抗拒，还是五味杂陈？
“是福不是祸，是祸躲不过。”韩元昊低语一声，眼神恢复沉静。他转身，走向后院，神识微动，分别向萧翠儿、吴风、陈巧天发出了召集的意念。
片刻后，墨灵斋后院那间布有隔音禁制的静室内。
萤石灯清冷的光晕洒下，映照着围坐桌旁的四人神色各异。韩元昊坐于主位，面容平静，看不出心中波澜。萧翠儿坐在他身侧，清丽的脸上带着一丝忧色，目光不时落在韩元昊身上。吴风坐在下首，手指无意识地敲击着膝盖，眼神复杂，似在回忆，又似在权衡。陈巧天则坐得笔直，眉头紧锁，惯常平和的眉宇间笼罩着一层挥之不去的阴郁。
室内一片沉默，只有灯火偶尔发出的轻微噼啪声。
韩元昊没有绕圈子，直接将雷万鹤到访之事，以及“希望尔等归宗”的原话复述了一遍，声音平稳，不带任何倾向性。说完，他便静静看着三人，等待他们的反应。
最先开口的是吴风。他长长吐出一口浊气，脸上露出一抹苦涩与自嘲交织的笑容：“归宗？呵呵……东家，不瞒您说，听到这三个字从雷师叔口中说出，我这心里……真是说不出的滋味。”
他抬起眼，目光有些悠远，仿佛穿透了墙壁，看到了昔日在黄枫谷传功殿忙碌的景象。“当年魔道入侵，宗门溃败，秩序崩坏。我与柳燕重伤，修为跌落，如同丧家之犬，流落坊市，挣扎求存。那时，宗门何在？可曾有一纸召回，可曾有一粒疗伤丹药送至手中？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，那是被岁月掩埋，却从未真正愈合的伤疤。
“是东家您，在我们最落魄之时，伸出援手，予我们丹药，予我们安身立命之所，更是助我重归筑基之境。”吴风看向韩元昊，眼神变得坚定，“这份恩情，吴风铭记于心。如今，墨灵斋、金风阁、正气轩，是我们一手一脚，在这阗天城打拼出来的基业。虽不算庞大，却也安稳，有奔头。回去？回去做什么？再看那些内门弟子的脸色，再去争抢那点有限的资源吗？”
他摇了摇头，语气斩钉截铁：“我吴风，不愿回去。如今这般，挺好。”
韩元昊微微颔首，表示理解。吴风的反应在他意料之中，历经磨难，重获新生，对那个曾抛弃自己的“家”，自然少了眷恋，多了清醒。
接着，所有人的目光都落在了陈巧天身上。他一直是对宗门旧谊看得最重的一人。
陈巧天沉默的时间更长，他紧握的拳头上，指节微微泛白。良久，他才抬起头，眼中带着深深的挣扎与痛楚：“雷师叔亲自前来……说明宗门……或许并未完全忘却我们这些流落在外的弟子。”
他的声音低沉而沙哑：“黄枫谷，毕竟是我修道之初的摇篮，授我功法，教我做人。宗门溃败，乃大势所迫，非是宗门本愿抛弃我等……这一点，我陈巧天，始终不愿相信是宗门刻意为之。”他像是在说服自己，语气却带着不确定。
“但是，”他话锋一转，痛苦地闭上眼，“想起当日重伤逃亡，如同阴沟里的老鼠，惶惶不可终日。想起赵师兄他们……或被擒，或陨落……而宗门，杳无音信。这份心寒，亦是真实存在。”
他睁开眼，看向韩元昊，眼神复杂：“东家，我知您非黄枫谷之人，此事让您为难了。若……若您觉得回归宗门对大局有利，我陈巧天……可以回去。但若问我本心……”他顿了顿，艰难地说道，“我亦觉得，如今跟随东家，在这阗天城凭本事吃饭，心中更为踏实。只是……这背弃宗门之名……”
“陈师兄言重了。”韩元昊终于开口，声音沉稳，打断了陈巧天的纠结，“何来背弃之说？当日宗门未能庇护门下，弟子流散，乃是事实。如今诸位凭自身能力立足，并未损害宗门分毫，谈何背弃？”
他目光扫过吴风和陈巧天，缓缓道：“吴师兄不愿回，是情理之中。陈师兄念及旧情，心存纠结，亦是人之常情。此事无关对错，只在选择。”
最后，他看向身旁一直沉默的萧翠儿。萧翠儿感受到他的目光，抬起清亮的眸子，没有丝毫犹豫，轻声道：“师兄在何处，翠儿便在何处。黄枫谷于我，不过是爷爷曾经提过的名字，并无半分牵绊。无论师兄做何决定，翠儿必追随左右。”
她的声音轻柔，却带着不容置疑的坚定，如同一股暖流，驱散了室内部分凝滞的气氛。
韩元昊心中微暖，伸手在桌下轻轻握了握她的手，随即放开。他环视三人，沉声道：“既然诸位皆不愿完全回归，那我们的立场便明确了。拒绝，是必然。”
“然而，直接拒绝一位结丹长老，并非上策。”韩元昊话锋一转，指尖在桌面上轻轻划动，“雷师叔亲自前来，说明黄枫谷即便战后元气大伤，依旧关注着流落在外的弟子，尤其是像翠儿这般年纪轻轻便已是筑基后期，陈师兄身负浩然正气，吴师兄经验老道之人。这既是一种‘资源回收’，也未尝没有几分重整旗鼓的心思。直接回绝，等于打了他的脸，也彻底断绝了与黄枫谷的香火情分，于我们日后在阗天城的发展，未必有利。”
“东家的意思是……”吴风若有所思。
“我们需要一个两全之策。”韩元昊眼中闪过一丝精光，“一个既保持我们独立自主，又能借黄枫谷之势，还能全了雷师叔面子的方案。”
他顿了顿，一字一句地道：“我提议，我们可以作为黄枫谷的‘外围附庸’存在。”
“外围附庸？”三人皆是一怔，这个说法在修真界并不陌生，但具体含义却可宽可窄。
“不错。”韩元昊详细阐释道，“名义上，我们墨灵斋一系，接受黄枫谷的招揽，成为其外围势力。对外，可宣称受黄枫谷庇护。如此，雷师叔面子上过得去，黄枫谷得了实惠（增加了外围力量和影响力），我们也能借这层虎皮，省去许多麻烦，比如百炼宗之流的觊觎，也能更顺利地拓展渠道。”
“那我们需要付出什么？”吴风立刻抓住了关键。
“代价自然要有，但不能伤筋动骨。”韩元昊早已思虑周全，“我们可以承诺，对黄枫谷弟子前来购买丹药、法器，一律给予八折优惠。同时，在黄枫谷有需要时，优先、并以优惠价格，为其炼制一批特定的制式法器或丹药。此外，每年象征性地上缴一部分收益作为‘供奉’，数额可商榷，重在心意。”
“反之，我们需要黄枫谷给予的，除了这层‘庇护’名义，更重要的是，”韩元昊目光锐利起来，“在关键时刻，能够借用黄枫谷的渠道获取信息，乃至在遭遇不可抗风险时，有一条潜在的退路。并且，我们必须拥有完全的自主经营权，黄枫谷不得干涉我们内部事务、人员安排以及核心技艺。”
他将条件一条条摆出，清晰明了。
吴风仔细听着，手指不再敲击膝盖，而是轻轻捋着胡须，眼中精光闪烁，显然在飞速计算着其中的利弊。良久，他缓缓点头：“东家此策……老成谋国。付出一些折扣和优先权，换取一个大义名分和潜在庇护，确是一笔划算的买卖。尤其是对我们目前的发展阶段而言，能省去许多不必要的争斗和试探。只是，这‘供奉’数额和具体优惠幅度，需仔细拿捏，既要让黄枫谷觉得有利可图，又不能让我们负担过重。”
陈巧天紧绷的神色也缓和了许多。这个方案，既没有让他彻底背弃宗门，又保全了现有的独立，仿佛在冰冷的现实与温暖的情谊之间，找到了一条窄窄的桥梁。他沉吟道：“作为外围附庸，虽非正式回归，但也算重新与宗门建立了联系，不负昔日授艺之恩。且能助宗门重整……我想，雷师叔或可接受此议。”
萧翠儿自然毫无异议，只要不影响她跟随韩元昊，任何方案她都能接受。
见三人都倾向于这个“外围附庸”的策略，韩元昊心中一定。他深知，团队的核心在于人心凝聚，若因黄枫谷之事产生裂痕，才是真正的损失。
“既然如此，那便以此为我们与雷师叔谈判的底线。”韩元昊最终拍板，“名义可给，实惠可让，但自主之权，绝不能失。三日后，我便会以此答复雷师叔。”