第七十七章 巧思妙手化卤土，薪火相传结晶华
沈砚带着寻找盐矿的小队离开已有四日。主营地的气氛，随着时间流逝，从最初的期盼，渐渐染上了一层难以挥散的焦虑与沉寂。缺盐带来的体力衰退愈发明显，许多人走路都显得有些脚步虚浮，原本负责警戒的护卫，眼神也不如往日锐利，营地里的交谈声都低弱了许多，仿佛连说话的力气都在被一丝丝抽走。
苏清鸢强压下心中的担忧，每日依旧尽力维持着营地的秩序，组织妇孺采集附近所有可食用的植物，仔细检查，避免误采毒草。但每当夜深人静，她总会不自觉地望向黑石岭的方向，掌心紧紧握着那只小小的瓷瓶，仿佛那是连接着远方的一线希望。
第五日，黄昏时分，就在营地众人心中那根弦越绷越紧，几乎要断裂之时，远处山道上终于出现了几个蹒跚而疲惫的身影！
“回来了！沈先生他们回来了！”放哨的石头用尽力气，嘶声大喊起来，声音因激动而变调。
整个营地如同被投入滚水的冰块，瞬间沸腾！人们挣扎着起身，翘首以盼。
回来的队伍人人疲惫不堪，衣衫被荆棘划破，脸上、手上带着细小的伤口和污渍，但他们的眼神却亮得惊人！王魁和李猴儿等人背上，背着鼓鼓囊囊、用坚韧树皮和藤蔓编织成的袋子，里面装着沉甸甸、颜色灰白夹杂着黄褐色的块状物和潮湿的泥土，空气中隐隐弥漫着一股咸涩的气息。
“找到了！沈先生带我们找到了！”王魁几乎是吼出来的，声音沙哑却充满狂喜，“是盐土！还有一处小卤泉！能熬出盐来！”
希望如同野火，瞬间点燃了整个营地。所有人都围拢上来，看着那些不起眼的土块，眼神炽热，仿佛看着世间最珍贵的宝藏。
沈砚的脸色也有些苍白，连续数日在险峻山地勘探搜寻，对他的精神和体力都是巨大的消耗。但他站得笔直，目光与疾步迎上来的苏清鸢交汇，微微颔首，一切尽在不言中。
“清鸢，”他的声音因缺水而略显干涩，“东西找到了，但杂质很多，直接食用恐会中毒。接下来，要看你的了。”
苏清鸢重重点头，眼中闪烁着自信与坚定的光芒：“沈大哥放心，交给我！”
她没有丝毫耽搁，立刻行动起来。首先，她指挥着还有力气的青壮，在靠近水源的平地上，用石头和泥土垒砌起数个简易的灶台，架上他们携带的最大号铁锅和所有能找到的陶罐、瓦盆。同时，让妇孺们找来大量细沙、干净的粗麻布（从破损的衣物上拆下）、以及松软如海绵的木炭碎屑。
“将这些盐土块捣碎，越碎越好！”苏清鸢挽起袖子，亲自示范。众人齐心协力，用石头将坚硬的盐土块砸成粉末，倒入准备好的大木桶中。
接着，便是最关键的第一步——溶解与过滤。她指挥着将清水倒入盛有盐土粉末的木桶，用力搅拌，让盐分充分溶解到水中，形成浑浊的卤水。然后，她让人在另一个空木桶的底部铺上一层厚厚的干净麻布，麻布上依次铺上细沙、木炭屑，再铺一层细沙，制作成一个简易的过滤层。
“将卤水慢慢倒进去，小心，别冲散了炭屑。”苏清鸢仔细叮嘱着。浑浊的卤水透过层层过滤，滴落到下方容器时，颜色果然变得清澈了许多，大部分泥沙和杂质被留在了过滤层上。
但这还不够。过滤后的卤水被分别注入架在灶台上的铁锅和陶罐中，大火烧煮！柴火噼啪作响，锅中的卤水开始翻滚、蒸发，白色的水汽带着咸腥味弥漫开来。苏清鸢手持长木勺，小心地撇去浮在表面的少量泡沫和杂质。
随着水分不断蒸发，锅底开始出现白色的结晶！人群中发出压抑的惊呼声。苏清鸢却不敢大意，她严格控制着火候，防止熬干烧焦产生有害物质。当水分蒸发得差不多，锅底铺满一层厚厚的、湿漉漉的白色结晶时，她便立刻下令撤火。
“不能直接取用，里面可能还混有苦硝之类的杂质。”她解释道。待锅体稍冷，她让人将湿盐铲出，放入准备好的干净麻布中，再次用少量清水进行冲洗、溶解（利用不同物质溶解度差异进行初步分离），然后将得到的更纯净的卤水，进行第二次熬煮、结晶。
这一次，当洁白的、颗粒分明的盐结晶再次在锅底析出时，色泽更加纯净，气味也纯粹了许多。苏清鸢用指尖蘸取一点点，放入口中尝了尝，虽然略带些许苦涩（限于条件无法完全提纯），但那股纯正的咸味已然毋庸置疑，且没有其他怪味。
“成了！”她抬起头，脸上带着如释重负的疲惫和巨大的喜悦，看向一直守在旁边，默默关注着整个过程的沈砚。
沈砚走上前，也尝了一点那洁白的结晶，咸味在舌尖化开，驱散了连日口腔的寡淡。他看向苏清鸢，她的额头鼻尖都沁着细密的汗珠，脸颊被灶火烤得微红，几缕发丝沾在颊边，显得有些狼狈，却比任何时刻都更加动人心魄。
“辛苦了，清鸢。”他的声音低沉而充满感情，“你救了整个队伍。”
当晚，营地迎来了许久未曾有过的、真正意义上的欢腾。虽然食物依旧简陋，但每一份粥、每一块烤饼上，都小心翼翼地撒上了一点点那来之不易的、洁白的细盐。咸味刺激着味蕾，仿佛也给疲软的身体注入了新的活力。人们脸上洋溢着满足的笑容，看向苏清鸢的目光，充满了由衷的感激与敬佩。
这位曾经的官家小姐，不仅识文断字，教授知识，更能在关键时刻，运用智慧与传承的古法，化腐朽为神奇，解决最根本的生存难题。她在众人心中的地位，已然超越了单纯的“沈先生身边的女伴”，成为了这支队伍不可或缺的智慧与精神的象征。
沈砚看着在篝火映照下，与几位妇人轻声交谈、脸上带着恬淡笑意的苏清鸢，心中一片宁静与充实。他找到了维持队伍生存的盐，而她，则赋予了这盐以文明的意义，让它不仅仅是维持生命的必需品，更成为了凝聚人心、点燃希望的火种。
缺盐的苦难，至此彻底成为过去。前行的道路，因这智慧的结晶，而变得更加坚实。