第七十六章 盐踪断绝体力衰，深山林莽寻矿脉
樵夫指引的近道，如同在漫漫长夜中划过的一颗流星，为队伍带来了短暂的光明与希望。节省下的路程和时间，确实缓解了部分粮食压力，也让众人得以更早地接触到山外相对平坦的地域。然而，另一个更为隐蔽、却同样致命的危机，正随着时间推移，如同慢性毒药般悄然侵蚀着这支队伍的生机。
起初，只是有人抱怨饭菜寡淡，嘴里发苦。渐渐地，一些细微的变化开始出现在队员们身上。原本负责搬运重物的青壮，在背负同样重量时，开始显得力不从心，喘息声粗重，汗流得却似乎不如以往酣畅。一些人的眼角出现了不易察觉的浮肿，按压小腿胫骨，会留下迟迟不散的凹陷。队伍整体的行进速度，在走出山区、踏上相对好走的丘陵地带后，非但没有提升，反而呈现出一种令人不安的迟缓。就连平日里最为活泼好动的孩子，也显得有些蔫蔫的，不再像往常那样追逐嬉闹。
“沈先生，这几日……弟兄们总觉得身上不得劲，软绵绵的，使不上力气。”王魁找到沈砚，黝黑的脸上带着困惑与担忧，他活动了一下自己粗壮的手臂，“俺这胳膊，以前挥舞柴刀开路上半天也不觉得什么，现在才干了不到一个时辰，就感觉发酸发沉。”
李猴儿也凑过来，舔了舔有些干裂起皮的嘴唇，哑声道：“是啊，沈先生，而且总觉得渴，喝再多水也不解渴，嘴里没味儿，看啥都没胃口。”
沈砚听着他们的描述，目光扫过营地。篝火旁，人们围坐着，面对锅里翻滚的食物，少了以往那种迫不及待的渴望，更多的是机械性地进食。他注意到几个妇人在收拾碗筷时，手指显得有些笨拙，不似往日利落。苏清鸢正细心地为一名精神萎靡的老者测量额温，她的眉宇间也笼罩着一层轻愁。
是了，缺盐。
这个念头如同冰锥，刺入沈砚的心间。他早该想到的！连日奔波，风餐露宿，队伍原本携带的少量盐巴早已消耗殆尽。后期全靠猎取的动物血液和偶尔发现的少数含盐植物（如盐肤木）勉强补充，但这对于三百多人的庞大队伍而言，无异于杯水车薪。人体长期缺乏氯化钠，会导致电解质紊乱，出现乏力、倦怠、恶心、食欲不振、肌肉痉挛乃至更严重的水肿和神经功能异常。
盐，这个看似平常的东西，在此刻，成了比粮食更为紧迫的生存资源！没有粮食，尚可狩猎采集勉强度日；但没有盐，队伍的战斗力、劳动力乃至最基本的生命力，都将被持续削弱，直至崩溃。
“是我们的盐断了。”沈砚的声音低沉，带着一丝不易察觉的凝重，“人体缺盐，便会如此。”
王魁和李猴儿闻言，脸色顿时一变。他们并非不懂这个道理，只是先前一直被粮食问题所困扰，下意识忽略了这一点。如今被沈砚点破，立刻意识到了问题的严重性。
“这可如何是好？”王魁急道，“这荒郊野岭的，去哪里弄盐？难不成要去抢官府的盐引？或者找附近的村镇购买？可我们这身份……”
沈砚摇了摇头。抢夺风险太大，且不说能否找到目标，一旦动手，便坐实了流寇的身份，后患无穷。购买更是困难，他们人数众多，目标显着，且身无长物，拿什么去交换？即便有银钱，大量购盐也极易引起当地官府的注意。
唯一的办法，只能靠自己寻找天然的盐分来源。
他的意识再次沉入脑海中的系统界面。淡蓝色的光幕流转，他的意念集中在【地理矿藏】与【野外生存】分类。关键词搜索：“盐矿”、“盐泉”、“卤水”、“露天盐”、“此区域矿物分布”……
大量的信息流涌入脑海，经过系统的筛选和与他所知地理信息的比对，一幅模糊的矿产资源分布图逐渐在他心中勾勒出来。根据系统提供的、超越这个时代的地质知识显示，在他们目前所在丘陵区域向北，深入一片名为“黑石岭”的连绵山区，存在着一片古老的地质构造带，那里有较大概率存在着岩盐矿脉或者因矿脉渗出而形成的盐泉、卤水潭。这是基于地层结构、岩性分析和历史水文数据推断出的高概率区域，但具体位置，仍需实地探寻。
风险与机遇并存。黑石岭山势险峻，人迹罕至，寻找矿脉绝非易事，而且深入未知山区，本身就有各种不可预知的危险。但，这是目前看来唯一可行的出路。
“我们不能坐以待毙。”沈砚抬起头，目光扫过王魁和李猴儿，眼神坚定，“盐，必须找到。我知道一个可能的方向。”
他并没有透露系统的存在，只是以“曾阅杂书，知晓此类山地或有盐脉潜藏”为由，将自己的决定告知了王魁和苏清鸢等人。
“我要带一队人，进黑石岭找盐。”沈砚的语气不容置疑，“王魁，你挑选二十名体力尚可、手脚麻利、绝对可靠的弟兄，带上武器、绳索、挖掘工具和足够五日的干粮清水，明日凌晨出发。李猴儿，你也一同前往，负责探路侦察。”
“沈先生，您亲自去？这太危险了！”苏清鸢闻言，立刻上前一步，美眸中充满了担忧，“黑石岭听着就不是善地，您是一队之主，岂可轻易涉险？不如让王大哥带队前去……”
沈砚摆了摆手，打断了她的话：“寻找盐脉，非比寻常，需要辨识矿苗、判断地质，我去，把握更大些。”他看向苏清鸢，语气放缓，“清鸢，留守营地的重任，就要交给你和王魁了。约束好队伍，尽量节约体力，在原地等待我们归来。若……若五日内我们未归，你们便不必再等，由王魁带领队伍，继续按原定路线向北，寻找生机。”
他的话语中带着一丝决绝，让苏清鸢的心猛地一紧。她知道，沈砚一旦决定的事情，很难改变，而且他说的确有道理，寻找盐矿需要特定的知识。她强压下心中的不安，用力点了点头：“沈大哥，你放心，营地有我……和王大哥。你们……一定要平安回来！”最后几个字，带着微微的颤音。
王魁更是胸膛一挺：“沈先生！俺一定把最得力的弟兄都带上！就算把黑石岭翻个底朝天，也定要找到盐巴回来！”
当夜，营地的气氛凝重而肃穆。得知沈砚要亲自带队深入险地寻找救命的盐巴，所有人都明白这意味着什么。一种混杂着感激、担忧与期盼的情绪在无声中弥漫。
翌日，天光未亮，寒意袭人。一支由沈砚亲自带领，包括王魁、李猴儿在内的二十二人精锐小队，背负着行囊和工具，悄然离开了主营地，如同利箭般，射向北方那在晨曦中显露出黝黑、狰狞轮廓的黑石岭。
主营地中，苏清鸢站在营地边缘，望着他们消失的方向，久久未动。晨风吹拂着她的衣袂，带来刺骨的凉意。她紧紧攥着怀中那个装着百花润肤膏的瓷瓶，仿佛那是唯一的温暖来源。
寻找盐矿之路，注定充满未知与艰险。这不仅是一次对自然资源的探寻，更是一次对这支队伍生存意志的严峻考验。所有人的希望，都寄托在了那支消失在莽莽山林中的小队身上。