建安七年的深秋，寿春城外的原野上，呈现出一派与乱世格格不入的丰饶景象。金黄的稻浪在秋风中起伏，如同铺向天际的织锦，沉甸甸的穗头压弯了稻秆。农人们穿梭于田埂之间，脸上带着满足而从容的笑意，收割的号子声此起彼伏，混合着打谷场上传来的连枷击打声，奏响了一曲丰收的乐章。纵横交错的沟渠里，清澈的水流潺潺不息，滋润着这片肥沃的土地——这是韩暨主持兴修的水利工程结出的硕果。
寿春城内，更是另一番繁华。宽阔的街道以青石板铺就，洒扫得干干净净，两旁店铺林立，旌旗招展。酒肆中飘出诱人的香气，绸缎庄里陈列着光鲜的布匹，铁器铺传来叮叮当当富有节奏的敲击声。往来行人摩肩接踵，其中不乏来自江东、荆襄甚至更遥远地方的客商，他们带来的各式货物与淮南本地出产的粮食、盐铁、精巧的仲公五铢钱进行着热闹的交易。市面上流通的“仲公五铢”，币值稳定，做工精良，已然成为江淮乃至荆扬地区信誉最高的货币，连北方的商队有时都愿意冒险携带此钱返回。
夕阳西下，城门并未如战时或动荡地区那般早早紧闭，而是依照时辰，在戍卒有条不紊的指挥下缓缓合拢。城内，华灯初上，街巷间依然有行人走动，许多人家甚至只是虚掩着门户，并不担心盗贼光顾。孩童们在里巷间追逐嬉戏，老人的谈笑声从院落中隐约传出，一派安宁祥和。真正是“路不拾遗，夜不闭户”的盛世征兆。
这一日，袁术在鲁肃、阎象的陪同下，难得地换上了常服，做寻常士人打扮，悄然行走在寿春的街市之间。他没有惊动任何人，只是想亲眼看看，自己治下的核心区域，究竟是一番怎样的光景。
看着街道两旁秩序井然的商铺，听着百姓们关于粮价平稳、赋税合理的议论，感受着空气中那份难得的安定气息，袁术的心中，一股难以言喻的成就感和自豪感油然而生。想当年，他初据淮南时，此地历经战乱，民生凋敝，流民塞道。是他，力排众议，采纳鲁肃“高筑墙、广积粮、缓称王”之策，将重心放在内政上。
他大力推行在南阳已见成效的政策，任命韩暨总管工曹，兴修水利，改良农具，推广区种法；委任吕范为度支曹掾，管理钱粮赋税，发行“仲公五铢”，官营盐铁，鼓励商贸；又以张昭负责文教，杜袭修订律法，阎象总揽政务……这一套高效运转的官僚体系，如同精密的器械，将他的政令贯彻到基层。
如今，成果就摆在眼前。淮南地区，不仅成为了他争霸天下最稳固的根基，粮秣军械的供应地，更成为了这乱世中一片令人向往的乐土。无数北方的流民南下投奔，荆襄的士人慕名而来，使得他治下的人口不断增加，人才储备日益雄厚。
“主公，”鲁肃在一旁轻声开口，打断了袁术的思绪，“如今淮南根基已固，府库充盈，甲兵犀利。荆州新附，虽经整合，大致已定。放眼天下，曹操新败，元气未复，正忙于稳定内部，应对袁绍；袁绍虽强，然其内部派系纷争，决策迟缓，更兼目光多在北方。此正是我辈北上中原，廓清寰宇之良机。”
阎象也补充道：“诚如子敬所言。我军养精蓄锐已久，士气正旺。且主公如今坐拥四州之地，带甲数十万，水陆并进，已对曹操形成泰山压顶之势。若此时挥师北上，克复许都，奉迎天子……则大义名分，尽在主公之手矣！” 他话语中，已然透露出更进一步的意思。奉迎天子之后呢？那至高无上的位置，似乎已触手可及。
袁术停下脚步，望着远处熙熙攘攘的人群，目光深邃。他何尝不想北上？何尝不想将那曾经轻视他的曹操踩在脚下？何尝不想坐上那九五至尊的宝座？他袖中那方传国玉玺，沉寂已久，似乎也在渴望着重见天日，印证那“代汉者当涂高”的谶语。
然而，他并没有立刻热血上涌。多年的历练，尤其是整合荆州的复杂过程，让他变得更加沉稳。他缓缓道：“北伐中原，非比收取荆州。曹操虽败，百足之虫死而不僵，其麾下谋臣猛将犹在，兖豫根基尚存。袁绍在北，岂会坐视我吞并曹操而坐大？必会干预。孙策在江东，其心难测。刘备虽弱，亦不可不防。”
他转过身，看着自己最倚重的两位谋臣，沉声道：“粮草、军械、兵力，我方皆已充足。然，大战一起，关乎国运，须谋定而后动。荆州新附之地，需要更多时间彻底消化，使其真正成为助力而非隐患。北伐路线，是直指许都，还是先图徐州？与袁绍的关系，是暂时联合，还是各自为战？这些，都需要仔细斟酌。”
鲁肃和阎象闻言，皆露出钦佩之色。主公确实已非昔日那个急躁的袁公路了。
“主公所虑极是。”鲁肃点头，“北伐乃必然之举，然时机与策略，确需万全。可令各部将领加紧操练，特别是水军，未来无论是沿淮河北上还是自荆州北进，皆有大用。同时，可多派细作，深入兖、豫、徐等地，探查曹操布防虚实，并伺机离间其内部。对袁绍，可暂时遣使修好，麻痹其心。对孙策、刘备，则需继续以恩威笼络与制衡。”
袁术微微颔首：“便依子敬之言。先将北伐之议，交与军府诸参军详细谋划，呈报方略。对外，依旧示以平稳。”
夜幕彻底降临，寿春城华灯璀璨，宛如星河落地。袁术回到仲公府那巍峨的宫阙之中，再次站到了那幅巨大的天下舆图前。图上的疆域，已然大半插上了代表他的旗帜。淮南的富庶与安定，给了他前所未有的底气。
他知道，休养生息的阶段即将过去，下一个阶段，将是更加激烈、也更加波澜壮阔的争霸。他麾下的巨舰，已然蓄满了力量，即将驶出平静的港湾，冲向席卷天下的惊涛骇浪。而“路不拾遗，夜不闭户”的淮南盛世，正是他敢于直面一切挑战的最强后盾。