去往锦西城的官道上，一辆豪华马车正不疾不徐地行驶着，车轮碾过路面，惊起道旁几只嬉戏正欢的山雀，扑棱着羽翼四散飞入林梢，留下一串清脆的啼鸣在风中回荡。
车内锦帘低垂，轻纱随风微动，一缕缕沉水香自铜鹤熏炉中袅袅升腾。
严叔衡倚在秦子川宽阔而坚实的肩头，微蹙着眉轻声问：“川哥，我们就这么不告而别，时儿会不会生气啊？”
此前，他们曾数次提及将冬木商行北号的全部事务交由秦牧时执掌，却被那孩子一再推辞，理由总是那般诚恳又执拗——商行乃二叔和叔么的心血，不能夺人所爱。
可如今二人决意远行，悄然抽身而去，实是逼得那小子不得不临危受命、赶鸭子上架。
想到此处，严叔衡心中不免泛起几分愧疚与牵挂：那孩子性子温良，却也倔强，不知是否会怨他们太过决绝？
秦子川抬手轻轻揽住他的肩，语气笃定：“他敢？这小子早就该挑起这副担子了。整日东游西逛，不干正事。我们俩都一把年纪了，还要整日操心这操心那。他这是不孝，也是不负责任。”
他顿了顿，目光深远，仿佛望尽了半生风雨，“年轻时为了家业奔波劳碌，没能好好看看这山河锦绣，如今趁身子还算硬朗，我自然要带你走遍江南塞北，看尽四时风物，补上那些错过的光阴。”
这二人，正是秦牧时那离家出走的二叔与叔么——严叔衡与秦子川。
两人虽膝下无子，却早已将秦牧时视如己出，疼爱有加，悉心栽培。
如今更是彻底放手，将偌大家业尽数托付，只为让他真正独当一面。
“好，这回就听你的。”严叔衡心中暖意翻涌。
无论顺境逆境，这个男人始终如一地守在他身侧，执手同行，不离不弃，相濡以沫。
世人只知冬木商行商路纵横，遍布大沥朝十三州，船队如云，货通天下。提起严叔衡，皆称其为广陵府首富，金玉满堂，风光无两。
却无人知晓，这一切的根基与荣光，皆是由身边这人以双肩默默撑起，一力扛过二十年的风霜雪雨。
二十年前，他们新婚燕尔，严家与冬木商行却已日渐衰颓，风雨飘摇。
祖父辞世后，严氏家族四分五裂，冬木商行也被拆分为东、南、西、北四号，由他父亲与三位叔伯各自掌舵，形同散沙，各怀私心。
他父亲因膝下无子，唯有他这个外嫁的哥儿，被几个兄弟和族人讥讽为无人延续香火的“绝户”，冷眼相待。
最终，仅分得北号船行一支破旧不堪、无人愿接手的残败船队。
彼时朝廷尚未开放海运，船只只能在内河与近海间逡巡，运些鱼虾海货，利润微薄，朝不保夕。
更不幸的是，一次出航，突遇狂风巨浪席卷海面，数艘满载货物的船只沉没海底，船员尽数罹难。不仅赔尽了家底，更欠下巨额债务。
父亲自此心灰意冷，一蹶不振，不久便郁郁而终，留下他独对残局。
而他那几位叔伯与族人，皆冷眼旁观，未施援手，毫无族亲情义可言。
严叔衡曾动过和离的念头，宁愿独自一人承担所有债务，也不愿拖累秦子川。
可秦子川却执拗如铁，不仅变卖祖传田产、典当珍藏字画以偿债，更放下寒窗苦读十余载的书生清高，每日亲赴码头，风吹日晒，招揽客商，与贩夫走卒同席而坐，只为争得一线生机。
那几年，寒夜孤灯，风雨兼程，两人相依为命，熬过无数个绝望的长夜。
寒冬里共披一裘旧氅，病中彼此喂药，困顿时执手低语：“只要你在，我就不会倒。”
终于，债务清偿，商行渐有起色，人心也慢慢聚拢，北号船队重振旗鼓，百废待兴。
直至十年前，朝廷一纸诏令废除海禁，远洋贸易重开，天下商路为之震动。
秦子川当机立断，倾尽家财建造远洋海船，亲自率队远航南洋。
他携瓷器、茶叶、丝绸出海，穿越惊涛骇浪，历经风暴、疫病与海盗劫掠，历时两年方才归来。
归来之时，不仅满载异域奇珍——香料、宝石、象牙、珊瑚、玳瑁，更开辟出一条前所未有的远洋航路，打通了与南洋诸国的商贸命脉，使冬木商行北号一跃成为沿海首屈一指的商贾巨擘。
秦子川也因进献了两颗世所罕见的金珠，受朝廷嘉奖，被敕封为嘉禾县男，虽仅为虚衔，未赐食邑，却已是广陵府中独一无二的殊荣，令人瞩目。
自此，北号如鲲鹏展翅，扶摇直上，由衰转盛，生意遍及沿海诸港，甚至远达扶南、真腊、阇婆诸国，声名远播海外。
冬木商行终于重现昔日荣光，规模虽未能企及先祖担任皇商时的鼎盛时期，却已超越祖父在世时的巅峰状态，展现出蓬勃发展的新气象。
而秦子川却悄然退居幕后，从不居功自傲。
对外始终宣称：冬木商行北号，唯严叔衡一人是东家，所有成就皆归于他。
他甘愿隐于幕后，做那执灯引路的影子，默默守护这一份来之不易的家业。
即便严叔衡因体弱多年无子，秦子川也从未动过纳妾之念，更无和离另娶之意。他只淡淡道：“我娶的是你，又不是子嗣。”
北号日渐兴旺，昔日疏远冷淡的族人竟如闻腥而至的野狗，纷纷围拢上来，巧言令色，阿谀奉承，妄图分一杯羹。
当初嘲笑他父亲只生了他这个哥儿，讥讽他膝下无子、一家绝户的人，如今竟跪求他出任严家家主，执掌家业。
而祖父去世时留下隐患也终于暴露了出来：东南西北四号对外皆用“冬木商行”一块招牌，仅在族内区分。
叔伯们借此屡次发难，声称冬木商行乃严氏祖业，理应全族共进退，利益均沾。
他们全都忘了，当年严叔衡上门求助时，他们是如何冷笑着甩出一句：“冬木商行早已分成四号，你们北号自负盈亏，与我们再无瓜葛。”
见严叔衡膝下无子，那些人便又生出歹意，争相提议将自家子弟过继于他门下，明为延续香火，实则觊觎家产，图谋不轨，狼子野心昭然若揭。
严叔衡心知自己性情优柔寡断，难以下狠手对严家人赶尽杀绝，远不如秦家叔侄那般果决凌厉。
如今秦牧时正式接手冬木商行北号，正是一个契机——借此清理门户，肃清族中蛀虫，彻底斩断那些贪婪的爪牙。
至于他能做到哪一步，便看他的心性与手腕了。
想到此处，严叔衡轻轻找了个舒适的位置，缓缓躺入秦子川怀中，闭上双眼，将世间纷扰尽数隔绝于外。
耳畔是他沉稳的心跳，鼻尖是他熟悉的气息，仿佛天地之间，唯余这一方安宁。