金銮殿上那场关乎国运的激烈争吵，最终以大炎皇帝南宫云采纳太尉“暂取守势，尝试招抚”的缓兵之计而暂告段落。但“招抚”二字，说起来轻松，做起来却千难万难。派谁去？许以何职？底线何在？这些问题在退朝后的几日里，如同鬼魅般缠绕着神京皇城的深宫与各部衙署，引发了一场更为隐秘、却也更加激烈的角力。
以兵部尚书、都察院几位御史为首的主战派，虽在明面上暂时偃旗息鼓，背地里却活动频繁。他们不断上书，或慷慨陈词，言称招抚乃是示弱，养虎为患，必将遗臭万年；或暗中搜集整理东南败绩的细节，夸大天龙军火器之利、杀戮之残，试图证明唯有倾举国之力，速发大兵，方能挽回天朝颜面。
甚至有人暗中串联，将希望寄托于刚被皇帝派去镇守北疆、手握重兵的大将军王，期望他能站出来力主征伐。
而以户部尚书、工部尚书及部分务实派官员为代表的“主和”（实为“缓抚”）派，则更加忧心忡忡。他们深知国库空虚、粮饷匮乏的窘境，更清楚中原各地兵马糜烂、不堪一击的现实。太尉的策略虽是无奈之举，却是眼下唯一可行的出路。他们竭力在皇帝面前陈说利害，强调当务之急是稳住东南局势，争取时间整顿内政、筹措军费、遍招能人，看能不能仿制天龙军的妖器。户部更是掰着手指头算账，东南赋税断绝，若再兴大军，恐怕不出三月，朝廷就要彻底破产。
龙椅上的皇帝南宫云，这几日如同架在火上烤。主战派的奏章字字诛心，让他觉得若不行征伐，自己便是昏庸无能的亡国之君；可主和派摆出的现实难题，又让他清醒地认识到，一旦战事不利，恐怕立刻就是江山社稷倾覆之祸。他年轻的脸庞上多了几分憔悴，眼底布满血丝，在“天朝体面”与“现实存亡”之间痛苦地摇摆。
最终，还是太尉的一番密奏，促使他下定了决心。太尉直言：“陛下，招抚成败尚在其次，此举本身，即可向天下昭示陛下怀柔之心、朝廷宽仁之德。若那沈良玉拒而不受，则其反叛之心，天下共见，届时再战，民心士气皆在我朝。此乃‘先礼后兵’，占尽大义名分。且……亦可借此窥探贼军虚实，拖延其北进步伐，为朝廷布防争取宝贵时间。”
这番话，既给了皇帝台阶下，也点明了招抚背后的战略意图。南宫云终于下定决心，尝试招抚。
接下来，便是人选之争。这无疑是个烫手的山芋，甚至可谓九死一生的险差。对方是拥兵自重、连克数省的“反贼头子”，一言不合，钦差的人头就可能被用来祭旗。朝中重臣个个推诿，无人敢应。几番争执拉扯，最终，一个看似“合适”又似乎“无足轻重”的人选被推了出来——礼部右侍郎，李文博。
此人年近五旬，官职不高不低，出身江南书香门第，并非朝中任何派系的核心人物，但胜在熟读经史，能言善辩，且一贯以“忠贞”自诩。派他去，成了，是陛下圣明，朝廷恩德；败了，甚至死了，对朝局也没什么影响。更重要的是，李文博本人，在几番“晓以大义”和“陛下厚望”的铺垫下，竟也生出几分“挽狂澜于既倒”的悲壮感，硬着头皮接下了这“宣慰钦差”的差事。
诏书很快拟好，盖上了皇帝玉玺。内容极尽笼络之能事：先是斥责地方官吏无能，致使“良民”被逼“啸聚”，表示朝廷“概不深究”；然后大力褒奖沈良玉“剿灭狄虏，有功于国”（刻意忽略其攻打州府的事实），最后开出价码：敕封沈良玉为 “东南宣抚使，总制东南六省兵马民政”， 并加封 “靖安侯” 爵位，世袭罔替。条件是，需解散“天龙军”，听候朝廷整编，并赴神京面圣谢恩。
这诏书，连起草的翰林学士都觉得脸皮发烫。但这就是朝廷能给出的最大限码，也是一个试探性的气球。
钦差仪仗匆匆准备停当，李文博带着诏书、和一颗忐忑不安的心，在一队五百人的御林军护卫下，离开了神京，沿着官道，一路向南而行。沿途，所见所闻，更让他心惊肉跳。越是靠近东南地界，流言越是猖獗，百姓对“天龙军”虽是畏惧，但言谈间竟也隐隐透着一丝对“三年免税”的羡慕和好奇。而地方官员则个个如惊弓之鸟，城防严密，对钦差队伍也只是例行公事地接待，全然不见往日阿谀奉承。
这一日，钦差队伍终于抵达了临江府地界。距离府城尚有数十里，便被两台巡逻的天龙军运兵车拦下。
“站住！什么人？前往何处？再往前一步就死！”为首的小队长下车，端起步枪，子弹上膛。声音冷硬，毫无对朝廷官兵的敬畏。随后运兵车上天龙军士兵全部下车，依靠运兵车作为掩体，个个子弹上膛，枪口对着朝廷官兵。两台车顶的重机枪也做好了随时射击的准备。
李文博越众而出，拿出钦差节符，朗声道：“本官乃大炎皇帝陛下钦差，礼部右侍郎李文博，特奉皇帝陛下之命，前来慰劳你们天龙军，速去通报你们的首领……前来接旨！”
天龙军小队长打量了一下钦差仪仗，嘴角似乎撇了一下，带着一丝不易察觉的嘲讽。他通过挂在耳边的耳麦低声汇报了几句，然后对李文博道：“在此等候！没有命令，不得前进半步，否则死！” 态度强硬。在巡罗天龙军后面几里外就有天龙军的大营，因为单是云州府就征招了两万新兵。为了不让训练影响到临江城，苏瑾下令在临江城往北四十里处修建了简单的大型兵营。
李文博心中恼怒，却又不敢发作，只能耐着性子在原地等待。这一等，就是将近一个时辰。直到太阳偏西，才见官道尽头烟尘扬起，三台草绿色的、方头方脑的无马铁车（装甲运兵车）发出低沉的轰鸣，疾驰而来，稳稳停在不远处。车上跳下数十名同样装束、但气息更加彪悍的士兵，迅速散开警戒。中间一辆车的车门打开，一名年轻将领跳下车，正是龙牙特战队队长，冷风。
冷风走到李文博面前，目光如电扫过钦差仪仗，最后落在李文博身上，语气平淡却带着无形的压力：“你就是朝廷来的钦差？我们的总指挥正在府衙议事。跟我来吧，不过，你带的这些兵，必须留在城外营地外，不得入城。”
李文博深吸一口气，试图保持天朝钦差的威严：“本官乃天子使臣，代表朝廷……”
“少废话！”冷风毫不客气地打断他，“要见总指挥，就按我们的规矩办。不想见，现在就掉头滚回去。” 语气斩钉截铁，没有丝毫商量余地。
李文博脸色一阵青一阵白，最终还是妥协了。他吩咐御林军在城外指定地点扎营，自己只带着几名文职官员和捧着诏书的使者，坐上了一台装甲运兵车。
车辆启动，高速向临江府城驶去。李文博坐在车内，透过小小的车窗，震惊地看着外面的景象。道路平整宽阔，田间作物（红薯）长势喜人，往来百姓虽面有菜色，但神情却少了几分麻木，多了些生气。更让他心惊的是，越靠近城池，巡逻和驻守的“天龙军”士兵越多，个个精神饱满，军容鼎盛，与他沿途所见的朝廷官兵简直是天壤之别。
临江府城城门大开，守卫森严。车辆径直驶入城中，街道整洁，市面竟比许多未遭刀兵的朝廷州府还要井然有序，商铺开业，行人如织，完全看不出是一座刚被“攻占”不久的城池。李文博的心，一点点沉了下去。
装甲车最终在气势恢宏却经过修缮的州府衙门前停下。衙门口守卫的士兵更是精锐，眼神锐利如鹰。冷风领着李文博一行人走进衙门，穿过回廊，来到一座戒备森严的大堂之外。
“在此等候。”冷风丢下一句话，便先进去通报了。
李文博和手下官员整理了一下衣冠，手捧圣旨，努力平复狂跳的心脏。他能感觉到周围士兵投来的目光，冷漠、审视，甚至带着一丝轻蔑。他知道，自己即将面对的，将是一场前所未有的艰难谈判，甚至可能是生死考验。他代表的摇摇欲坠的大炎帝国，试图招安一个正如日方升、拥有恐怖力量的新生政权。这幕戏，从一开始，似乎就注定了结局。
大堂内，沈良玉正与苏瑾、楚红叶等人商议着秋收后的北伐方略和新的计划。对于朝廷钦差的到来，他并未感到太多意外，嘴角甚至勾起一抹意味深长的弧度。
“来招安？”沈良玉轻轻敲了敲桌面，对众人笑道，“朝廷倒是打得好算盘。也好，且听听他们能开出什么价码，也给咱们的将士们，添个乐子。”
众人闻言，也都笑了起来。空气中充满了自信与从容。