嘉靖三十九年，五月初。
东南沿海的福州城，已是夏意初浓。榕树垂荫，茉莉飘香，闽江穿城而过，带来湿润的江风与繁忙的舟楫气息。这座八闽首府，商贸兴盛，人物繁华，街头巷尾弥漫着海货的咸腥与各地商旅带来的喧嚣。
城西一处清静巷弄深处，租下的小院中，岳不群已褪去了盐城时的易容，恢复了本来面貌，一袭深紫长衫，儒雅中透着威严，只是眉宇间多了几分长途跋涉后的风霜与沉凝。君子剑用普通布囊包裹，置于身侧。
岳灵珊肩伤未愈，但经过这些时日的调养和父亲精纯内力的辅助，已无大碍，只是不宜剧烈动手。她换了身藕荷色的衫裙，作寻常富家小姐打扮，负责照料两人起居，并留意外界风声。
至于那个黄柄俘虏江顺，已被岳不群以独门手法封住武功，点了昏睡穴，秘密安置在福州城外一处隐蔽的山洞中，由两名可信的、接到密令后从附近赶来的天枢阁外围人员看管。此人暂时还有用，不能杀，也不能放。
抵达福州已有半月余。岳不群并未贸然前往福威镖局福建分舵，也没有联系任何当地与华山有旧的势力。他如同一个最有耐心的猎手，带着女儿，隐在暗处，悄然观察着那座位于城内繁华地段、门庭若市、镖旗招展的“福威镖局”大院。
他要看的，是那四个人的日常——黄钟公，陈冲川，石冲勇，贺冲留。
黄钟公年过六旬，须发已然花白，但精神矍铄，气度沉凝。每日辰时准时出现在镖局前厅，处理事务，接见客商，调度人手。午后则多在书房或后院静室，或抚弄他那张从不离身的七弦古琴，琴音清越，时而平和悠远，时而隐含金戈之意。偶有棘手事务或需亲自出面的重要客户，他也会外出，但行止有度，并无异常。其修为，在岳不群暗中感知下，确已稳固在八品上阶，比之当年在梅庄时，精进不少，但气息中正平和，并无邪祟躁动之意。那把七弦琴，岳不群知道，既是乐器，也是他独门武功“七弦无形剑”的兵刃，琴音可化剑气，杀人于无形。
陈冲川，三十五六岁年纪，身形挺拔精干，面容沉稳，双目有神。他主要负责镖局对外联络、路线勘察及部分精锐镖师的训练。岳不群曾见他数次出城，或骑马，或徒步，勘察福州周边乃至更远道路、关隘、渡口的情况，行事周密，记录详尽。闲暇时多在演武场练习轻功与箭术，身法灵动如猿猴，箭术更是百步穿杨，修为在六品上阶，基础扎实，显然未曾荒废。
石冲勇，三十出头，虎背熊腰，声若洪钟，是四人中外表最粗豪的一个。他主要分管镖局内务、货物仓储及普通镖师、趟子手的管理。岳不群观察到他做事勤恳，虽看似粗枝大叶，实则心细，对仓储货物清点、镖师排班调度等琐事处理得井井有条。练功多在清晨，修炼的正是岳不群亲传的防御型功法“磐石劲”，已至六品上阶，运功时肌肤隐隐泛起古铜色泽，寻常刀剑难伤。他性格憨直，对黄钟公极为尊敬，与陈冲川、贺冲留也相处融洽。
贺冲留，年纪与陈冲川相仿，身形瘦削，沉默寡言，存在感极低。他负责的是镖局最隐秘的部分——情报搜集、危机处置以及一些“特殊”货物的押运安排。平日在镖局内几乎不见踪影，常独来独往，行踪飘忽。岳不群也只远远见过他几次，一次是在深夜房顶疾行，身法诡秘如烟；一次是在城外僻静处练剑，剑路狠辣精准，专攻要害，显然是刺杀路数，修为同样是六品上阶。
半个月的暗中观察，这四人各司其职，将福威镖局福建分舵经营得有声有色，业务繁忙，信誉卓着。他们的生活规律，除了处理镖局事务，便是各自修炼，并无任何寻欢作乐、奢侈挥霍或与不明人物频繁接触的迹象。表面看来，一切正常，甚至堪称典范。
但岳不群并不着急。
江顺的话，像一根刺扎在他心里——“每月一次”、“从一年前开始”。
如果黑刃与福威镖局之间真的存在那条隐秘的运输线，那么，距离五月份的这次“镖”，应该就在这几天了。岳不群要等的，就是这个。
果然，就在五月初十这天上午，观察发现，石冲勇早早来到镖局，点齐了二十余名精干镖师和趟子手，检查了车辆马匹，然后带队出了镖局，却没有像往常一样在城内接货，而是径直出了福州城，朝着东北方向而去。
岳不群精神一振，与岳灵珊交代几句，便悄然尾随。
石冲勇一行人出了城，行了约莫三十余里，来到一处位于山坳里的、看似普通货栈的地方。货栈外围有高墙，守卫看似松散，实则暗哨不少。石冲勇与货栈管事交接后，手下镖师开始从货栈内搬出二十口统一制式、厚重结实的大木箱，一一装上镖车，用油布苫盖严密，再以绳索捆扎牢固。整个过程井然有序，双方显然不是第一次合作。
岳不群伏在远处山腰树丛中，以千里镜仔细观察。那些木箱外观普通，并无特殊标记，但封箱的铜锁颇为精致，箱体木质坚实，显然是为了长途运输特制。石冲勇与那货栈管事低声交谈片刻，接过一份文书签押，又收取了一个沉甸甸的布袋，便挥手示意车队出发。
方向，正是朝着东北沿海！
岳不群不再迟疑，身形如轻烟般掠下山岗，远远缀在镖队后方。他并未立刻动手，他要看这支镖队最终目的地是何处，也要等一个合适的、能逼出更多人的时机。
镖队沿着官道走了大半日，天色渐晚。他们并未投宿城镇，而是在一处前不着村后不着店的荒僻山道旁，选择了一块背风的平地扎营休息，生火造饭，安排值夜，显得训练有素。
岳不群知道，时机差不多了。再往前走，可能就接近黑刃的接应点或海边码头，届时变故太多。
他换上一身夜行黑衣，蒙上面巾，只露出一双精光内蕴的眼睛。又将君子剑用黑布缠裹，掩去光华。稍稍改变了一下步态和呼吸节奏，使得整个人的气息维持在七品中阶左右——既足以对石冲勇等人构成威胁，又不至于让他们绝望放弃或看出破绽。
深夜，月隐星稀，山风呜咽。
镖队营地中央篝火摇曳，大部分镖师和趟子手已裹着毛毯入睡，只有几名值夜的镖师抱着兵刃，围着火堆低声交谈，不时警惕地扫视四周黑暗。
突然！
一道黑影如同鬼魅般，自营地旁的树林中飘然而出，无声无息地落在装载货物的镖车旁！月光下，黑影手中提着一柄用黑布包裹的长剑，虽未出鞘，却自有一股凌厉气势。
“什么人？！”值夜镖师惊觉，厉声喝问，同时敲响了警锣！
“铛铛铛——”刺耳的锣声瞬间打破了夜的寂静！营地顿时炸开锅，所有镖师、趟子手纷纷惊醒，抄起兵器，涌向货堆！
石冲勇反应最快，一个翻身跃起，已抄起倚在身边的一根熟铜棍，魁梧的身躯如同一座铁塔，拦在了岳不群与镖车之间，铜棍横指，声如洪钟：“阁下是哪条道上的朋友？深夜至此，有何贵干？在下福威镖局石冲勇，这批货是敝镖局所保，还请阁下给个面子，行个方便！”
他这番话不卑不亢，既表明了身份，也留了余地。
岳不群心中暗赞，经过这些年的历练，石冲勇待人接物确实老成了许多。他故意压着嗓子，发出嘶哑难听的声音：“面子？福威镖局的面子值几个钱？老子看上的，是这批货！识相的，把货留下，带着你的人滚蛋，或许还能留条小命！”
说着，他手中黑布包裹的长剑微微一振，一股属于“七品高手”的凌厉气势散发开来，带着毫不掩饰的恶意与贪婪。
石冲勇脸色一沉，铜棍一摆，沉声道：“朋友，那就没得商量了！弟兄们，护镖！”话音未落，他已率先出手！熟铜棍带着沉闷的风声，一招“力劈华山”，势大力沉，直砸岳不群顶门！竟是毫不畏惧，主动进攻！
周围镖师也发一声喊，各持刀剑，结成简单的阵势，围了上来。
岳不群心中更加满意。石冲勇这反应，正是镖行中人遇到劫镖时最标准、最正确的应对——先礼后兵，一旦动手，便全力以赴，寸步不让！
他故意只使出约莫七品初阶的实力，挥舞着黑布包裹的没有出鞘的长剑，与石冲勇战在一处。剑棍相交，发出“嘭嘭”闷响。岳不群招式看似凌厉，却总在关键时刻“差之毫厘”，让石冲勇觉得对方实力虽强，但自己拼死力战，加上手下弟兄协助，并非没有胜算，只是需要时间，或者……需要援兵！
两人翻翻滚滚斗了二十余招，岳不群“渐占上风”，一剑逼退石冲勇，作势欲扑向镖车。石冲勇大吼，拼命拦截，同时嘶声对身旁一名心腹镖师吼道：“点子扎手，快！发信号！回城求援！请黄总镖头和陈、贺两位镖头速来！！”
那心腹镖师毫不迟疑，从怀中掏出一支特制的响箭，对着夜空奋力拉响！
“咻——啪！”
一道红光带着尖锐的啸音冲天而起，在高空炸开一团醒目的红色烟花，即便在夜色中，也能传出老远！
岳不群心中一定，目的达到！他继续与石冲勇及众镖师“缠斗”，不再急于求成，只是牢牢压制住对方，不让他们有机会带着货逃窜，也不下死手，只是不断制造压力。
时间在激烈的“打斗”中流逝。石冲勇等人已是汗流浃背，气喘吁吁，不少镖师带了轻伤，却依旧死死护着镖车，无人退缩。
约莫过了小半个时辰，远处官道方向，传来了急促的马蹄声！听声音，不下十余骑，正风驰电掣般朝这边赶来！
石冲勇精神一振，手下镖师们也士气大振。
岳不群知道，正主儿来了！他故意卖个破绽，让石冲勇一棍扫来，自己“仓促”格挡，被震得“踉跄”后退数步，仿佛内力不济。
就在岳不群后退的刹那——
咻！
一道尖锐的破空之声，几乎在岳不群后退脚步刚落地的同时，自侧后方黑暗中激射而至！箭矢来得无声无息，直到临近身前数尺，那撕裂空气的厉啸才骤然响起，显见射箭之人不仅弓力强劲，更精于隐匿与时机把握，箭速快得惊人！
岳不群此刻正“气息不稳”，按理绝难避开这刁钻狠辣的一箭。但他毕竟是九品中的绝顶高手，感知何等敏锐，早在箭矢离弦的瞬间，便已捕捉到那微不可察的气流扰动。他心中非但不惊，反而暗自点头：“冲川这箭术愈发精进了，时机拿捏得恰到好处，若是寻常七品，这一箭不死也伤。”
电光石火间，他脚下故作慌乱地一滑，身体以一个极其别扭、却恰好避开要害的姿势猛地一拧！
“嗤啦——！”
箭矢贴着他肋下掠过，锋利的箭簇将他黑色的夜行衣划开一道长长的口子，衣袂翻飞，甚至隐隐感到箭簇擦过内衬软甲的冰冷触感，但终究是毫发无伤。
这一下，看起来更是险之又险，狼狈不堪。
岳不群稳住身形，目光似不经意地扫过箭矢射来的方向——那是营地外围一片稀疏的灌木丛，此刻已空无一人，显然射箭者一击不中，立刻转移了位置。这份谨慎与果决，正是陈冲川的风格。
“虽未得我亲授多少时日，但这些年他们能凭自身努力与华山典籍，将各自所长锤炼到如此境地，根基扎实，临敌机变亦是不俗……冲川的箭，冲勇的棍，还有方才那隐蔽接近的身法，应是冲留无疑。不错，当真不错。”岳不群心中掠过一丝感慨，随即又被眼前的紧迫局势拉回。
“何方宵小，敢动我华山的产业？！”
一声苍劲有力、蕴含着怒意的喝问，如同平地惊雷，在营地中炸响！
随着话音，三条人影已如飞鸿般掠至，稳稳落在岳不群面前数丈之处，成品字形将他隐隐围住。
正中一人，须发已然花白，但面色红润，眼神锐利如电，怀抱一张古朴的七弦瑶琴，正是黄钟公！他并未催动内力，但那股属于八品上阶高手的沉凝气势，已然弥散开来，仿佛无形的山岳，令周围喧嚣的空气都为之一滞，篝火的光焰也似乎黯淡了几分。他目光如炬，牢牢锁定岳不群，仿佛要看穿那层蒙面黑巾。
左侧，陈冲川身形挺拔如松，背负长弓，腰间箭壶微颤，右手看似随意垂在身侧，手指却已悄然扣住了三支箭尾，眼神锐利如鹰隼，紧紧盯着岳不群的每一个细微动作，刚才那一箭，正是出自他手。
右侧，贺冲留一袭不起眼的青衫，身形瘦削，几乎融入夜色，手中提着一柄剑鞘黯淡的窄细长剑，剑未出鞘，整个人却散发着一股冰冷的、如同毒蛇潜伏般的危险气息。他站的位置看似随意，却恰好封住了岳不群可能借助地形逃窜的最佳路线。
三人身后，十余名紧随而来的镖局好手也迅速散开，配合原本石冲勇带领的镖师，已然在营地外围形成了一个更严密、更具攻击性的包围圈。火把被纷纷点燃，将这片山道旁的营地照得亮如白昼，也将场中黑衣蒙面的岳不群，彻底暴露在众目睽睽之下。
气氛，瞬间紧绷如弦！