这天午后，粮铺刚送走一批客人，三个穿着官差服饰的人便大摇大摆地走了进来。
为首的是郡府的税吏张伍，三角眼扫过粮铺里的粮袋，嘴角勾起一抹贪婪的笑：
“赵东家，新开店面，怎么也不跟郡府打声招呼？这城南的粮铺，可都得按规矩来。”
赵芸心中一凛，面上却不动声色，拱手道：“张差爷说笑了，小店刚开张，正要去报备。不知这‘规矩’是？”
“规矩嘛，”张伍搓了搓手指，语气直白，“每月抽三成粮税，另外，孝敬郡丞大人的‘车马费’，也得意思意思。不然，这粮铺能不能开得下去，可就难说了。”
三成粮税？还要额外孝敬？赵芸眼底掠过一丝冷意。他当年执掌朝政，什么样的贪官污吏没见过，只是如今身份不同，不便硬刚。
他压下火气，放缓语气：“张差爷，小店本就是平价卖粮，赚的都是辛苦钱，三成粮税实在承受不起。这样，每月抽一成，‘车马费’我另备一份薄礼，您看如何？”
“一成？”张伍脸色一沉，拍着柜台呵斥，“赵东家是不给面子？
我告诉你，别以为搞个‘平价粮铺’就能收买人心，在番禺地面上，还得听我们郡府的！”说着，他身后的两个差役便要去搬粮袋。
“住手！”赵芸低喝一声，声音里带着几分昔日的威严，竟让张伍几人愣了一下。
他缓步走到张伍面前，目光锐利如刀：
“张差爷，粮是百姓的救命粮，你敢动？我这粮铺的账目，随时可以呈给郡守大人看，倒是差爷这‘三成税’，不知是郡府的规矩，还是你自己的规矩？”
张伍被他看得心里发虚，可仗着身后有郡丞撑腰，又硬着头皮道：
“你少吓唬我！郡守大人日理万机，哪有空管你这点小事！”
赵芸冷笑一声，从怀里掏出一枚小小的玉牌——
那是当年始皇帝赐给他的随身信物，虽如今已无实权，却也带着几分皇家威仪。
他故意将玉牌在手中把玩，沉声道：
“我虽只是个商人，却也认识几位朝中旧友。若是差爷非要逼人太甚，我不介意写封信，问问郡守大人，这番禺的税，到底是怎么收的。”
张伍瞥见那枚玉牌，心里咯噔一下。
他虽不认识玉牌的来历，却能看出那绝非普通商人能有的物件，顿时气焰矮了半截。
“你……你等着！”他撂下一句狠话，带着手下悻悻离去。
打发走张伍，赵芸松了口气，手心却已沁出冷汗。这官府的盘剥，比他预想的还要猖獗。可一波未平，一波又起。
没过几日，附近几家粮铺的东家便联合起来，找了上门。为首的是“丰裕粮铺”的老板王富贵，他肥头大耳，一脸不满：
“赵东家，你这粮价定得这么低，让我们怎么活？大家都是开门做生意，你这不是搅乱市场吗？”
“王老板，”赵芸平静地回应，“我开粮铺，是为了让百姓能买得起粮，并非要与各位为敌。若是各位愿意，也可以降低粮价，咱们一起让利于民，何乐而不为？”
“让利于民？”王富贵嗤笑一声，“你少装清高！谁不知道你背后有靠山？我告诉你，要么把粮价提到市价，要么就卷铺盖滚出番禺！不然，咱们没完！”
赵芸知道，这些粮商早已勾结官府，垄断了番禺的粮食市场，自己的平价粮铺，无疑动了他们的奶酪。
他眼神一冷：“我开我的粮铺，卖我的粮，与各位无关。想让我涨价，不可能。”
“好！你有种！”王富贵气得脸色涨红，甩袖而去，“咱们走着瞧！”
接下来的日子，麻烦接踵而至。
有人在粮铺门口散布谣言，说赵芸的粮食是发霉的陈粮，吃了会生病；
还有人夜里偷偷砸了粮铺的窗户，泼了满地污秽。李伯忧心忡忡：“东家，要不咱们还是涨价吧，不然这日子没法过了。”
赵芸看着被砸坏的窗户，心里五味杂陈。他何尝不想过安稳日子，可一想到那些等着买平价粮的百姓，又咬牙坚持：
“不涨。谣言止于智者，百姓心里有杆秤。至于那些小动作，咱们多加防备就是了。”
他一面让李伯加固门窗，夜里安排人手巡逻；一面让仆人将粮食样本摆在门口，任由百姓查验。
渐渐地，谣言不攻自破，百姓们依旧源源不断地来粮铺买粮，甚至有人主动帮着维护秩序：“赵东家是好人，谁要是敢捣乱，我们不答应！”
百姓的支持，成了赵芸最坚实的后盾。那些粮商见造谣、捣乱都没用，又想联合官府再次施压，可张伍被赵芸上次的玉牌震慑，不敢再轻易招惹，郡丞也怕事情闹大，引来上面追查，只得作罢。
几番较量下来，“芸记粮铺”总算在番禺站稳了脚跟。每日天不亮，粮铺门口就排起了长队，赵芸看着一张张充满感激的脸，心中感慨万千。
他曾是权倾天下的赵高，搅得大秦天翻地覆；如今，他只是一个守着小小粮铺的赵芸。
接下来的一个月，番禺城在春日里缓慢重生，而赵高的日子，竟意外浸染上几分市井烟火的暖意。
也没有了官府的刁难，但赵高也记下这笔账。
那位名唤蓝氏的寡妇，早已卸下最初的功利心，将他视作这异乡里难得的可信赖之人——
算不上至亲，却胜似能说上话的伙伴。她总隔三差五来铺子，手里要么提着一屉还热乎的南方点心，桂花糕的甜香裹着蒸笼的热气，要么是一篮刚摘的荔枝，殷红的果肉浸着露水。
进门也不客套，径直在桌旁坐下，絮絮叨叨地说些琐事：馆子里哪个姑娘攒够了赎身钱，红着眼圈跟她辞行；
哪个姑娘被难缠的客人刁难，她如何笑着端上一壶热茶，三言两语化解了僵局；又或是城中新开的市集，有北方来的商人卖皮毛，价格公道得很。
偶尔说起自己的过去，她语气平淡得像在说别人的故事，可指尖摩挲杯沿的力道，眼角藏不住的细纹，却泄露出飘零的沧桑。
赵高大多时候只是静听，指尖无意识地叩着桌面，偶尔插一两句话。
他自己都觉得讶异——他早已习惯了宫廷里的尔虞我诈，习惯了权位带来的孤独，那颗被算计与阴谋浸泡得冰冷坚硬的心，
竟在这南疆的寻常日子里，生出几分罕见的宁静。他冷眼观察过，蓝氏虽身处贱业，却自有底线：
账目算得清清楚楚，雇工的月钱从不克扣，即便他留下的“本钱”足够她安稳度日，也从未有过半分懈怠。是个靠得住的人。
可这份宁静，终究抵不过心底的执念。
章邯那场违背常理的屠城，像一根淬了毒的针，日夜扎在他心头。也想他不能永远藏在番禺，他必须回咸阳——
要查清那屠城的真相，是章邯自作主张，还是……奉了扶苏的密令？
这不仅关乎他对自己一手“塑造”的帝王的最终判断，更关乎他内心那点摇摇欲坠的信念。
这一日，蓝氏又来，赵高沏了壶新茶，水汽氤氲中，他平静开口：“我打算离开番禺一段时日。”
蓝氏倒茶的手猛地一顿，滚烫的茶水溅在指尖，她却像没察觉似的，抬眼望他。
那双总是含着笑意的眼睛里，飞快闪过一丝失落，快得像错觉，随即又扬起熟悉的笑容：“老爷是要回北边老家看看？”