挖掘是在凌晨开始的。
霍去病亲自点了五十名已经接种牛痘、身体强健的老兵，全部穿戴厚重的防护——三层粗布衣，外罩浸过醋的麻布罩袍，脸上蒙着特制的双层口罩，手上戴着猪膀胱缝制的手套。每人腰间挂着一小罐漂白水，按陈济的说法，挖掘中若触及可疑之物，立即喷洒。
三处标记点都在战场边缘。
第一处，在原朝廷军中军大帐后方五十步，是一片低洼地。
老兵们用铁锹小心翼翼掘开表层浮土。初春的泥土还带着寒意，挖到一尺深时，铁锹碰触到了硬物。
“将军，有东西！”
霍去病走近。坑里露出的是几口半埋的大陶缸，缸口用泥封着。老兵们退开，两名专门处理危险品的辅兵上前，用长杆撬开泥封。
一股难以形容的恶臭冲天而起。
即使隔着口罩，那股味道也直冲脑门——像是腐肉、粪便、还有某种甜腥的混合物。陶缸里，黑黄色的粘稠液体中，浸泡着破碎的衣物、绷带，甚至能看到半浮沉的人体组织。
“是伤兵的污物收集缸。”陈济蹲在坑边，用长竹竿拨弄着，“但故意埋在这里……下面是沙土层，渗水极快。若是下雨，这些污物会随雨水渗入地下水脉。”
他站起身，脸色铁青：“他们在污染水源。”
第二处标记点，在一处废弃的土井旁。
挖掘更深。两丈之下，铁锹碰到了不一样的东西——不是陶缸，是草席包裹的物体。草席已经腐烂，露出里面森白的骨头。
不是一具，是十几具。
尸体叠压在一起，从骨头的颜色和状态看，死亡时间不超过一个月。更重要的是，大多数骨头上，尤其是胸骨和头骨，有明显的……痘疮愈合后留下的坑洼痕迹。
“天花患者。”陈济的声音发颤，“死后专门收集，埋在这里。这口井……是下游三个村子的主要水源。”
霍去病盯着那些白骨，一言不发。
第三处，在一条小溪的上游岸边。
这次挖出的不是尸体，而是几十个用油纸包裹的包裹。打开，里面是干涸的、结成块状的脓血布片，以及大量用过的、带着脓渍的绷带。包裹埋得很浅，就在溪边，明显是打算让春季涨水时，溪水冲刷带走这些污染物。
“够了。”
霍去病终于开口。
他的声音平静得可怕，像暴风雪前冻结的湖面。
“把这些东西原地焚烧，洒满石灰，深埋。所有参与挖掘的人，全部隔离观察十四天。工具烧掉。”
“将军，”陈济低声道，“这些证据……”
“我们带不走。”霍去病打断，“太危险。但可以画下来，记下来。位置、数量、埋藏方式——全部详细记录。”
他转身，看向南方。
晨雾正在散去，露出巨鹿原以南那片辽阔的、通往中原腹地的平原。
如果二皇子在溃败前，不仅在这三处埋了东西……
如果那些溃逃的龙骧卫残部，也带着类似的东西……
如果他们已经逃了三天。
“传令兵！”霍去病厉声道。
“在！”
“立刻派快马，沿溃军南逃路线追查！重点关注水源地、村落水井、任何可能被污染的地方！发现异常，立即回报！”
“是！”
快马向南疾驰而去。
但霍去病知道，已经晚了。
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消息在午时前后陆续传回。
第一匹快马带回的报告来自八十里外的“柳河镇”。那是个有三百多户人家的大镇，镇外有条柳河，是方圆三十里内最重要的水源。
“镇里昨天开始有人发热，今天早上已经倒了十几个。症状……和咱们营地里的一样，高烧，出红疹。当地郎中说是‘时疫’，但末将看了，就是天花。”
第二匹快马来自一百二十里外的“黑石驿”，一个官道旁的驿站。
“驿站里的驿卒、过往客商，有七八个发病。更糟的是，昨天有一支溃兵路过，抢了驿站的粮食和水，还……故意往水井里扔了东西。扔的是什么没看清，但今天早上，打那口井水喝的人，全倒下了。”
第三匹、第四匹……
到傍晚时分，霍去病面前的桌上，已经摊开了七份急报。
以巨鹿原为中心，向南辐射，一条宽约四十里的“疫病走廊”正在形成。涉及三个镇、十几个村庄，至少两千百姓已经出现症状，而实际感染人数，可能数倍于此。
更可怕的是，溃兵还在向南逃窜。
像一群拖着瘟疫尾巴的老鼠，每到一个地方，就留下死亡的种子。
“将军，”张辽看着那些急报，声音干涩，“我们要……管吗？”
按照原计划，北疆军应该休整、消化战果、稳固防线。追击溃兵只是象征性的，目的是驱赶他们去江南制造混乱。
但现在，溃兵不是在制造混乱。
是在制造地狱。
如果不管，这条瘟疫走廊会继续向南延伸，吞噬沿途所有村镇。最终，可能席卷整个河北，甚至进入中原。
如果管……
“我们只有八万多人，其中还有几千在隔离观察。”另一名将领低声说，“疫区那么大，我们管不过来。而且……那是朝廷的地盘，我们贸然进入，朝廷会说我们借防疫之名侵占国土。”
“可那是百姓！”一个年轻军官忍不住道，“就眼睁睁看着他们死？”
“那我们的人呢？进去防疫，染病了谁管？”
“够了。”
霍去病的声音让帐内安静下来。
他站起身，走到地图前。手指从巨鹿原一路向南，划过那些被标记出疫情的地点，最终停在一条蜿蜒的蓝线上——那是黄河的一条支流，白河。
白河以南，地势逐渐升高，进入丘陵地带。那里有十几个重要的关隘、渡口，是阻挡北疆军南下的天然屏障。
也是……阻挡瘟疫南下的最后一道地理防线。
如果瘟疫越过白河，进入中原腹地……
霍去病闭上眼。
他想起王爷的密信，想起那句“瘟疫杀人不分敌我，但救人，可以分”。
王爷要的，不止是控制瘟疫。
还要人心。
要道义。
要一个天下人都看得见的——北疆和朝廷，谁才是真正在乎百姓生死的一方。
“张辽。”
“末将在。”
“点五千轻骑，全部接种过牛痘、身体最强健的。配足石灰、漂白水、口罩、药材。”霍去病睁开眼睛，目光如刀，“你带队，立刻出发。”
张辽挺直腰板：“是！追击溃兵？”
“不。”霍去病的手指重重按在地图上的白河一线，“超越他们。”
帐内所有人都愣住了。
“溃兵已经逃了三天，你们轻装急进，两天内应该能赶到他们前面。”霍去病的声音斩钉截铁，“在白河南岸，所有渡口、桥梁、浅滩，建立封锁线。任何从北岸过来的人——无论是溃兵还是百姓——全部强制隔离检查。有发热出疹者，就地收治隔离。无病者，也要观察三天才放行。”
“可是将军，”一名参谋急道，“那是朝廷的地盘！我们在那里设卡，朝廷的地方官不会同意的！万一冲突……”
“那就冲突。”霍去病冷冷道，“告诉沿途所有地方官：北疆军奉北疆王之命，拦截瘟疫南下。谁敢阻拦防疫，形同助疫杀人，北疆军有权武力清除。”
他顿了顿，补充道：“语气客气点，但意思要清楚。”
张辽深吸一口气：“末将明白了。那……已经感染的百姓呢？”
霍去病沉默了片刻。
“在我们能力范围内的，救。药材、医官，可以分一部分过去。但记住优先级——第一，保证封锁线牢固，绝不能让瘟疫大规模越过白河；第二，救治北疆军和已经归附我们的百姓；第三，有余力时，救其他人。”
他看向张辽：“我知道这很残酷。但我们现在只有这么多力量。救所有人，结果可能是所有人都救不了。”
张辽重重点头：“末将懂了。”
“还有，”霍去病从怀中掏出一枚令牌，那是刘睿给他的，可以调动北疆境内所有资源的王令，“你持此令，沿途若遇到愿意配合防疫的地方官、乡绅，可以承诺：北疆王府会补偿他们的损失，提供防疫物资，并在事后给予表彰、甚至官职。”
“收买人心？”张辽接过令牌。
“给一条活路。”霍去病纠正，“告诉他们，北疆不是来抢地盘的，是来救命的。愿意一起救命的，就是朋友。”
张辽抱拳：“末将这就去准备！”
他转身出帐，很快，营地外响起集结的马蹄声。
霍去病走到帐外，看着五千轻骑在暮色中列队。士兵们脸上蒙着口罩，只露出眼睛，那些眼睛里没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚定。
他们刚刚经历过血战，刚刚从瘟疫的阴影中喘过气。
现在，又要奔赴另一个战场。
一个更无形、更残酷的战场。
“将军，”陈济不知何时来到他身边，低声道，“张将军这一去，若真和朝廷地方军冲突起来……”
“那就冲突吧。”霍去病望着南方的天空，“王爷说过，这场瘟疫，是二皇子给我们挖的坑，但也是……给我们搭的桥。”
“桥？”
“一道通往天下人心的桥。”霍去病缓缓道，“朝廷弃百姓于不顾，我们救。朝廷的兵传播瘟疫，我们拦。朝廷的地方官只顾自保，我们站出来。”
他转过头，看着陈济：“你说，天下百姓会怎么看？”
陈济默然。
许久，他轻声道：“王爷……看得真远。”
“所以他是王爷。”霍去病最后看了一眼南下的骑兵队伍，“而我们，是他的刀。”
夜色降临。
五千轻骑举着火把，像一条火龙，向南游弋而去。
营地里的士兵们默默注视着。有人低声祈祷，有人握紧了兵器。
更远处，病患区的帐篷里，呻吟声依旧。
火化场的黑烟，在夜风中扭曲、上升，融进无边的黑暗。
霍去病回到指挥帐，摊开纸笔。
他要给王爷写一份详细的报告：关于挖掘的发现，关于瘟疫南窜的情况，关于他派张辽南下建立封锁线的决定。
写到最后，他停顿了很久。
然后，在末尾添上一行字：
“此疫虽凶，然民心向背，或可由此而定。去病擅专，若有过失，愿一身担之。——弟，去病。”
墨迹未干，夜风从帐帘缝隙灌入，吹得烛火摇曳。
帐外，传来守夜士兵换岗的口令声。
清晰，坚定。
像一道微弱的、但绝不熄灭的防线。