众人只得眼睁睁看着瘦小的女孩被枯黑的桃树枝干温柔又无情地裹住。
不是吞噬的暴戾，更像是一场温柔的接纳。
一瞬之间，人影彻底消融在枝干里。
而那棵早已濒临枯死的老桃树，轰然复苏。
干裂的树皮一点点褪去灰败的死气，透出鲜活的青润色泽。
枯枝抽芽，嫩枝展叶，转瞬枝繁叶茂。
紧接着满树粉白桃花簌簌盛放，花香冲破山间枯燥的冷意，漫天漫地席卷开来。
繁花落尽，累累青桃坠满枝头，颗颗饱满水润，在久旱无雨的荒山之中，显得荒诞又诡异。
在场所有人浑身一僵，瞳孔骤然紧缩，心底寒意瞬间攀至顶峰。
席岁背脊绷得笔直，指尖死死攥紧，指节泛白。
他的眼底翻涌着震惊与恻然，目光死死盯着那棵脱胎换骨的桃树，唇线绷得极紧，一言不发，胸腔里沉沉压着一股说不出的窒息感。
林肆骤然停了呼吸，长长的睫毛剧烈颤抖，脸上的散漫彻底散尽。
他怔怔望着满树花果，想起方才小女孩怯生生的模样，喉间发紧，低声哑道：
“人……没了。就这么变成了树？”
沐归秋眉心狠狠蹙起，眼底盛满不忍与冰凉。
她想着桃花村那漫山死寂的桃林，心底已然升起最可怕的猜想，指尖微微发凉，浑身都被这诡异的场景压得发闷。
裴时染周身气息瞬间沉冷，墨色眼眸深不见底，沉沉落于桃树之上。
他神色冷静，却暗藏凝重，已经看出这不是妖法作祟，而是一场以人命为祭品、生生不息的诡异轮回。
唯有乐元清站在原地，浑身发冷，头皮发麻，一股寒意顺着脚后跟直冲天灵盖。
她看着眼前新生的桃树，想到桃花村那山上密密麻麻、沉默伫立的桃林，牙齿微微打颤，声音抖得厉害：
“不对……不止这一棵。”
“桃花村漫山的桃树……难道全都是……被献祭的人变的？”
这话一出，死寂落地，寒意彻骨。
温云曦站在树下，抬头仰望着树上那累累硕果。
“是。”
“村长献祭自己的孙女，献给山中桃花妖。”
“桃花妖心存善念，不愿枉死之人魂飞魄散，便以妖力渡化。”
“献祭的人死不了，也活不成，只能扎根山野，化身为树。”
“她们替山村承灾，替土地润燥，开花结果，以一身性命，滋养整座桃花村。”
“桃树结果，村子便能避旱避灾、岁岁安稳。”
“村民尝到了甜头，便岁岁私自行祭。”
“一人化一树，一树结百果，百果养一村。”
这就是桃花村百年来，无人识破的太平根基。
一座村，岁岁安宁，年年春暖，
底下埋的，全是女孩无声的性命与冤屈。
众人怀揣着真相，久久说不出话来。
——
第二日
老人穿着一身灰黑厚实的袄子，头发花白，脸上沟壑纵横，看着一副朴实敦厚、和善慈祥的老农模样。
他背着一个竹编背篓，步履稳健地走上山，熟门熟路，显然不是第一次来这献祭的。
全村上下，没有一个人知道他昨夜偷偷上山献祭，没有人知道一个小姑娘永远留在了这片荒山。
所有人只知道，他们快要熬不下去了。
旱了两年，颗粒无收，家家户户都在挨饿，人人都活在濒临绝境的惶恐里。
村长走到桃树下，抬眼望见满树饱满水灵的桃子，浑浊的双眼骤然爆发出极致灼热的贪婪。
他脸上先是压抑不住的狂喜，随后迅速换上一副故作庄重、感恩上苍的神情。
“成了。真的成了。”
他低低自语，声音里藏着极致的阴私。
无人知晓的献祭，成了。
他抬手，毫不犹豫摘下枝头最大最嫩的桃子，果皮清香，汁水充盈，是久旱大地绝不可能孕育出的鲜甜。
他张口就咬。
清甜的汁水瞬间炸开，温润的气息漫遍四肢百骸，燥热干渴一扫而空。
他一连吃下五颗，吃得唇齿留香，肚腹饱满，脸上透着久旱逢生的红光，眼底贪意浓烈得近乎狰狞。
吃饱之后，他动作利索，将树上所有桃子尽数摘尽，一颗不留。
他拾起昨日捆绑阿桃的那截旧绳，将满满一袋桃子牢牢捆紧，背上竹篓，最后对着桃树深深一拜，姿态虔诚，眼底却毫无半分敬畏。
“桃花仙庇佑，往后，村子岁岁供奉，源源不断。”
语毕，他转身下山。
席岁几人默默跟上。
他们要亲眼看着，这场隐瞒了一代又一代的人命交易。
山下的桃花村，依旧是一片绝望萧条的景象。
干裂的土地翻着白痕，村民们垂头丧气，坐在家门口木然等死，人人面黄肌瘦，眼底满是无奈与麻木。
“这天到底要旱到什么时候啊……”
“井里没水了，再不下雨，今年全村都得饿死。”
“没办法，命苦，咱们村就是天生多灾多难……”
家家户户都在低声哀叹，满心绝望，没有任何人知道希望将至，更没有人知道，这份希望，是用一条鲜活的人命换来的。
就在众人濒临绝望之时，有人眼尖，一眼看见山道上走下来的村长。
“是村长！村长回来了！”
所有人瞬间抬头，齐刷刷望过去。
当看见他背上鼓鼓囊囊的竹篓，闻到随风飘来的清甜果香时，全村人都愣住了。
死寂的村庄，瞬间炸开了锅。
“什么味道？这么香？”
“是果子！天干成这样，哪里来的果子？”
“我的天，看着好多！”
村民们疯了一样围上来，一张张枯黄憔悴的脸上，写满了震惊、茫然与不敢置信。
他们太久没见过水润的果子了，久到几乎忘了鲜果的滋味。
众人簇拥着村长，七嘴八舌追问，声音里满是急切。
“村长！你这背的什么啊？”
“山上哪里来的桃子？不是早就干死了吗？”
“您什么时候上山摘的？怎么这么多？”
面对全村茫然好奇、一无所知的村民，村长稳稳站定，抬手压下喧闹。
他环视一圈绝望又懵懂的族人，眼底闪过一丝精明与冷沉。
就是今日，从此刻起，
他要为桃花村立规矩，造神明，编故事。
让所有人都记住——
想要村落永安，就要献祭活人。
村长清了清嗓子，声音洪亮，压过所有嘈杂，第一次当众道出这全村无人知晓的秘密，亲手编造出流传后世的桃花仙传说。
“诸位乡亲。”
他神色庄重，语气肃穆，带着不容置疑的威严。
“这两年大旱，天降惩戒，我村危在旦夕。”
“夜里我夜观山象，入梦得仙音，才知咱们村后荒山，一直有桃花仙镇守。”
“桃花仙心怀慈悲，守我一方山水，只是常年灵力亏虚，需得诚心供奉，方能降下福泽，化解灾厄。”
村民听得一愣一愣的，面面相觑。
桃花仙？
他们活了一辈子，从来没听过这个说法。
所有人满脸茫然，皆是第一次听闻此等传说。
村长看着众人懵懂的神色，心中窃喜，继续开口。
“为救全村性命，昨日夜里，我独自上山，以我年幼的孙女之命，献祭敬仙。”
一句话落地，全村瞬间死寂。
所有人脸上的好奇尽数僵住，满眼错愕、震惊，一时间竟没反应过来。
献祭？
拿活人献祭？
还是自己的亲孙女？
村长无视众人的震颤，语气越发冷漠，将残酷的规矩，娓娓道来，强行合理化这场人命牺牲。
“那孩子活不成了，体质孱弱，本就难以长大，留于村中也是累赘，是天生耗损村落气运的苦命人。”
“我以她一人之身，供奉桃花仙，诚心感动神明。”
“仙尊感念我村虔诚，终降仙果，润泽山河，解我大旱，护我全村。”
他抬手掀开背篓，露出一篓粉嫩饱满、香气四溢的桃子。
“这些，便是桃花仙赐下的仙果。”
话音落下，全村轰然炸开。
震惊过后，是此起彼伏的倒吸冷气声，议论声汹涌而起。
有人惶恐不安：“用、用人献祭？这……这是真的？”
有人于心不忍：“那、那是个人啊……活生生的人啊。”
有人满脸迟疑：“从来没听过什么桃花仙，村长这……这是真的吗？”
可饥饿、干渴、绝境，早已磨平了村民大半的良知。
看着那一篓水灵甘甜、足以救命的桃子，看着久旱之后唯一的生机，人心悄然变质。
迟疑、不忍、愧疚，一点点被贪婪与求生欲吞噬。
村长冷眼看着众人神色变化，继续趁热打铁，固化这套残忍的规则。
“自此往后，我桃花村立规。”
“凡村中幼女、命薄者，岁岁献祭，供奉桃花仙。”
“以一人之牺牲，换一村之太平。”
“献祭之女，以身饲树，化灵结果，福泽族人。”
“她们本是薄命夭折之身，如今以身报恩、护佑乡邻，是她们的造化，是她们的功德！”
这番话，自私又扭曲，却精准戳中了绝境村民的软肋。
活着，才是最大的欲望。
很快，有人率先动摇，小声附和：
“……若是真能保村子不旱不灾，那、那好像也……值了？”
“是啊，那孩子本来也活不下去了，将死之人能换全村活命，不算亏。”
“原来山上一直有仙保佑我们……难怪咱们村靠山安稳。”
茫然变成信服，震惊变成麻木，愧疚变成理所当然。
没有人再去追问阿桃的结局。
没有人再记得她哭过、怕过、想念过姐姐。
村长看着彻底被洗脑的村民，眼底掠过一丝满意的冷光，抬手开始分桃。
一个个粉嫩的桃子分到每家每户、男女老少手中。
干裂的指尖触到水润的果皮，清甜的香气钻入鼻腔。
村民们迫不及待地咬下一口。
甘甜汁水入喉，燥热尽散，疲惫消解，绝境之中，这一口甜，足以让人沦陷心智。
所有人脸上，渐渐露出劫后余生的笑意，眼底满是满足与庆幸。
他们吃着女孩用命换来的果子，心安理得，满脸感恩。
没有人愧疚，没有人忏悔。
温云曦一行人立在村口，静静看着这荒唐悲凉的一幕，心口沉得发冷。
真相终于大白。
村长亲手开启这场人命轮回，亲手编造桃花仙的谎言，亲手教一村人自私麻木、吞噬无辜性命。
那些孩子在村长的私欲与全村人的贪妄之中
生生被推上祭台
身死化树，结成果实
最后沦为——
养活整座村子的，一粒甜果。
大旱消解，烟火复燃。
桃花村活了。
从此世间多了一则传说：
荒山有桃仙，献祭可永安。
岁岁祭幼女，年年吃人命。
轮回不止，贪妄不尽。
桃花村也自此得名。