殿中一片肃然。
金寿兴出列，抱拳道：
“殿下，臣以为，当务之急不是遣使南京，而是稳固朝鲜自身。
明军虽胜，但需休整。清廷虽败，但关外尚有残余。此时遣使，若被清廷截获，反为不美。
臣建议，先派密使前往北京，打探虚实，再决定是否正式遣使。”
显宗沉默了片刻，缓缓点头：
“可。谁愿往？”
金寿兴道：
“臣举一人——礼曹参议宋时烈。此人忠贞可靠，精通华语，可当此任。”
显宗道：
“准。宋时烈即日出发，以商贾身份潜入北京，打探明军虚实。待其回报，再定遣使之议。”
这一天夜里，汉城无人入眠。
显宗李棩坐在昌德宫的书房里，手中握着一卷《明实录》。
这是他父亲孝宗留下的。
书页翻得起了毛边，是父亲生前翻看了无数遍的。
他闭上眼睛，眼前浮现出当年的画面——他七岁那年，跟随父亲从盛京返回朝鲜。
出城时，他回头望了一眼那座城，父亲问他：
“在看什么？”
他说：“看那座城。”
父亲说：“记住这个地方。大清用这座城关了我们八年。总有一天，我们要打回来。”
如今，大清败了，北京克复了。可父亲已经不在了。
他睁开眼，将《明实录》放在案上，提起笔，蘸了墨，铺开一张纸。
他想写一份贺表，却不知从何写起。
大明对朝鲜的恩情太多了——太祖赐国号，太宗册封，世宗赐印，宣祖壬辰倭乱，大明两次出兵援救，倾天下之力，再造藩邦。
那一仗，大明出动了数万大军，消耗了无数粮草，才把倭寇赶出朝鲜。
朝鲜上下视大明为再生父母，建祠立碑，世代祭祀。
那一仗，朝鲜宣祖大王率百官在汉江边迎接明军，握着李如松的手哭着说：
“大明之恩，没齿难忘。”
如今，大明回来了。
熙政堂中，诸臣还在议事。
显宗坐在御座上，听着大臣们争论。
有人主张立即遣使，有人主张从长计议，有人主张先派人去北京探路，还有人担心清廷报复。
争来争去，最后定下三件事：
第一，派密使宋时烈赴北京，打探明军虚实，联络大明朝廷；
第二，停止使用清朝年号，内部改用干支纪年，但对外公文暂不改；
第三，修缮大报坛，准备举行祭祀大典，告慰大明皇帝在天之灵。
大报坛是孝宗在位时修建的，专门祭祀大明神宗万历皇帝。
万历皇帝派兵援朝，再造朝鲜，功莫大焉。
大报坛建好后，一直空着，没有举行正式祭祀——朝鲜不敢在清朝面前祭祀大明皇帝。
如今，终于可以了。
散了朝，显宗独自来到大报坛。
夜色中，大报坛的殿宇巍峨，祭坛上铺着明黄绸缎，香炉里青烟袅袅。
他站在祭坛前，跪了下去，重重叩首。
“大明神宗皇帝在上，臣朝鲜国王李棩，恭告先帝：大明克复北京，多尔衮被擒，胡虏遁逃。臣不胜欣喜，谨率百官，遥祝圣安。臣当励精图治，为大明藩屏，永世不忘再造之恩。”
他念完，伏在地上，久久没有起身。
夜风吹过，殿外的松树沙沙作响。
他抬起头，望着殿外那片星空。
他知道，大明虽然回来了，但路途还很长。
清廷尚未彻底覆灭，盛京还有他们的残余。
大明需要休整，他也需要时间。
他必须在大明出关之前，把朝鲜的兵马粮草准备妥当。
他必须在大明皇帝面前，展现出朝鲜的忠诚与实力。
这是他父亲的遗愿，也是他毕生的志向。
汉城，宋时烈府邸。
三月初六，辰时。
宋时烈接过国王的密旨，看了一遍，收入怀中。
他沉默了片刻，对身边的家人道：
“准备行装。我要去北京。”
家人脸色一变：
“大人，路上危险。”
宋时烈摇摇头：
“不危险。大明已经拿回了北京，这一路，安全。”
他穿上平民装束，带上两个随从，从西门出城。
他没有带国书，没有带礼单，只带了一份密信，藏在鞋底。
信上写着：朝鲜国王李棩谨呈大明皇帝陛下，愿修藩邦之礼，永为臣属。
出城时，守门的士兵拦住他，问他去哪里。
他淡淡道：
“去北京做生意。”
士兵看了看他的货物，挥挥手，放行。
宋时烈回头望了一眼汉城。
城墙上，大明的旗帜已经在晨风中飘扬——那是百姓们自己挂上去的。
他深吸一口气，策马向西。
汉江边，柳树已经绿了，江水滔滔东去。他勒住马，望着西边的天际，喃喃道：
“大明，我来了。”
朝鲜，忠清道，唐津浦。
宋时烈站在码头上，海风猎猎，吹得他的衣袍猎猎作响。
身后是两名随从，牵着一匹马，马背上驮着几箱货物——松子、人参、皮毛，都是朝鲜的特产。
货物是掩人耳目的，真正的秘密藏在他鞋底那封密信里。
唐津浦是忠清道的一个小渔村，平时很少有商船停靠。
但宋时烈特意选择了这里，因为这里偏僻，没有清廷的耳目。
码头上停着一条商船，船主姓林，是济州岛的商人，常年跑中朝贸易，对海路熟悉，信得过。
林船主站在船头，朝宋时烈拱手道：
“宋大人，风起了，可以启程了。”
宋时烈点点头，回头望了一眼身后的土地。
他知道，这一去，不知何时才能回来。
他深吸一口气，迈步走上船。
船帆升起，船缓缓离开码头。
宋时烈站在船尾，望着渐渐远去的海岸线，望着那面在城头飘扬的大明旗帜。
黄海，某处海域。
船已经在海上航行了三天。
天气晴朗，海面上风平浪静。
林船主站在船头，举着千里镜四处了望。
突然，他脸色一变，厉声道：
“宋大人！前面有船！好几艘！挂着大明的旗帜！”
宋时烈从舱中冲出来，举着千里镜望去。远处海面上，几艘战船正朝这边驶来。
船身宽大，桅杆高耸，船首的龙熕炮黑洞洞地对准前方。
船帆上，大明的日月旗在风中猎猎作响。
是大明的水师。