九月底，内大臣佟国维终于抵达北京。
他没有从天津港乘官船仪仗煊赫地归来。
而是扮作普通商贾，混在一支北上的运粮船队里，在通州码头悄然上岸。
随即，一顶不起眼的小轿将他火速抬往紫禁城。
武英殿内，多尔衮眉宇间尽是阴霾。
当看到跪伏在地、浑身发抖、连完整话都说不利索的佟国维时，多尔衮心中最后一丝侥幸也熄灭了。
“……奴才……奴才罪该万死！
交易船队……在珠江口外遭南明贼军上百艘战船设伏……
护航舰队力战……全军覆没……二十船货……军火匠人……尽数落入贼手……”
佟国维涕泪横流，以头抢地，将噩梦般的经历断断续续禀报，尤其强调了从澳门洋商处提前得知消息却为时已晚的细节。
“管效忠呢？！田雄呢？！我大清的浙直水师呢？！”
多尔衮的声音嘶哑，仿佛从九幽地狱传来。
“管效忠……管效忠主力被朱成功拖在闽海……
待接到奴才求援信南下时……遭遇朱成功主力拦截猛攻……
据……据零星逃回的溃兵说……水师主力……恐已凶多吉少……田雄……下落不明……”
佟国维几乎要昏厥过去。
“凶多吉少……下落不明……好啊！好啊！”
多尔衮猛地一脚踹翻身前的紫檀御案，笔墨纸砚、奏章茶盏稀里哗啦碎了一地。
他胸膛剧烈起伏，脸色由青转白，又由白涨红，最后化为一片骇人的铁青。
殿内侍立的大学士刚林、祁充格等人，以及闻讯赶来的几位议政王大臣，全都噤若寒蝉，大气不敢出。
他们太清楚这次交易的份量，也太清楚这意味着什么——
超过三百万两的江南精华物资打了水漂！
重整火器部队的最大希望破灭！
东南最精锐的水师主力很可能全军覆没！
“废物！一群废物！！”
多尔衮的咆哮震得殿梁簌簌落灰。
“管效忠误我！田雄误我！佟国维……你更是罪该万死！”
他眼中杀机毕露，看向佟国维的眼神如同看一个死人。
“摄政王饶命！摄政王饶命啊！奴才已尽力，实在是南明狡诈，消息走漏……”
佟国维吓得魂飞魄散，连连磕头，额头瞬间血肉模糊。
“拖下去！打入天牢，严加看管！待查明详情，再行处置！”
多尔衮厌恶地挥挥手。立刻有侍卫如狼似虎般将瘫软的佟国维拖了出去。
殿内死一般的寂静。
只剩下炭火偶尔爆出的噼啪声，以及多尔衮粗重压抑的喘息。
良久，多尔衮才仿佛用尽了全身力气，缓缓坐回椅子上，闭上双眼，掩住其中翻腾的惊涛骇浪与深不见底的挫败感。
湖广火器精锐的鲜血尚未擦干，如今海上又遭此毁灭性打击……
伪明，何时变得如此难缠？
朱由榔……朱成功……
“刚林。”
“臣在。”刚林连忙躬身。
“即刻拟旨，”
多尔衮的声音疲惫而冰冷。
“浙江水师提督管效忠，丧师辱国，畏罪潜逃，着令天下通缉，死活不论，擒获者赏银万两，知其下落报官者赏银千两！
凡其家眷、亲族、部旧，皆斩！”
“嗻。”
“另，严密封锁战败消息，尤其不能让江南知道水师主力尽丧！对外……就说水师在闽海遭遇风暴，略有损失，正在休整。”
“嗻。”
“还有，给洪承畴、马国柱去密旨，让他们加紧搜刮……不，是筹措粮饷物资，以备……以备不时之需。”
多尔衮说这话时，自己都觉得有些底气不足。
江南刚刚被刮走二十船顶级货物，还能榨出多少油水？
而且，没了水师屏蔽，漫长的海岸线……
一股前所未有的虚弱感和危机感，悄然袭上这位权倾朝野的摄政王心头。
就在北京发出海捕文书的同时，浙东南某处荒僻的海湾。
一艘几乎散架的小艇被海浪推到礁石滩上。
几个蓬头垢面、衣衫褴褛的人挣扎着爬上岸，其中一人，正是本该意气风发的浙直水师协领管效忠。
此刻的他，哪里还有半点朝廷二品大员、水师统帅的威仪？
面色焦黑，眼神涣散，官服早已不知去向，只剩一身浸透海水的破烂单衣。
亲兵在逃亡途中或死或散，如今身边只剩下两个同样狼狈不堪的忠心亲卫。
他们像野狗一样在礁石间寻找贝壳、揪食海草充饥，夜晚蜷缩在岩缝里躲避寒风。
管效忠不止一次看到远处有悬挂清廷旗帜的哨船或巡逻队经过，但他不敢现身。
败军之将，而且是导致如此重大损失的主帅，回去是什么下场，他用脚指头都想得到。
凌迟？抄家？灭族？
每一个念头都让他不寒而栗。
“军门……我们……我们怎么办？”
一个亲卫虚弱地问道，眼中满是绝望。
管效忠没有回答，只是呆呆地望着灰蒙蒙的海天。
昔日的荣耀、权势、家族的期望……一切都如这海上的泡沫，破碎无踪。
他想起自己当年从毛帅麾下辗转投清，也曾立志做一番事业，博个封妻荫子，青史留名……
如今，名是有了，只怕是遗臭万年的骂名。
“呵呵……哈哈……”
他突然低声笑了起来，笑声凄厉如同夜枭，吓得两个亲卫一哆嗦。
笑着笑着，眼泪混着脸上的盐渍流了下来。
他猛地抽出靴筒里防身用的短匕，在两名亲卫惊骇的目光中，抓住了自己脑后半截湿漉漉、沾满污垢的金钱鼠尾辫。
满清入关，强令剃发易服，“留头不留发，留发不留头”。
这辫子，是臣服的象征，是身份的标识，也曾是他跻身新朝权贵的入场券。
现在，它只是催命符。
“噗嗤——”
利刃割断发根的闷响。
管效忠手起刀落，将那截象征着旗人身份、也维系着他最后一丝“体面”和“归路”的辫子，齐根割断！
乌黑、肮脏的辫子落在他摊开的手掌中，像一条死去的毒蛇。
两名亲卫惊呆了，割辫等同于叛逆，是死罪！
管效忠却仿佛解脱了一般，长长吐出一口浊气。
他将短匕和辫子一起扔进海里，看着它们被海浪卷走。
“从今往后，没有管效忠了。”
他的声音沙哑而平静，带着一种心如死灰后的诡异冷静。
“找个地方，隐姓埋名，若能苟全性命于乱世，便是造化。你们……自寻生路去吧。”
他站起身，踉跄着走向荒滩深处，背影佝偻，瞬间苍老了二十岁，融入岸边的乱石与枯草之中，仿佛从未存在过。
战败的消息，尽管清廷竭力封锁，但如此巨大的军事和物资损失，纸终究包不住火。
尤其是江南官场，与沿海商贸、漕运水师千丝万缕，各种骇人听闻的传言如同瘟疫般悄然蔓延。
南京，洪承畴的府邸书房。
烛光摇曳，映照着洪承畴那张愈发显得枯槁、布满深深皱纹的脸。
他手中捏着一份辗转得来的、语焉不详但内容惊心动魄的密报抄件，指节不断颤抖。
“……珠江口外海战……货船尽失……水师主力覆灭于闽海……管效忠生死不明……”
每一个字都像淬毒的针，扎在他心头最敏感、最恐惧的地方。
“又败了……而且败得如此之惨……”
洪承畴喃喃自语，声音干涩。
湖广惨败的阴影尚未散去，海上又遭此重创。
伪明不仅能在陆上抵挡住大清最精锐的火器部队，如今在海上，竟然也能聚起如此力量，设下如此圈套，将大清寄予厚望的交易和精锐水师一口吞掉！
这说明什么？
说明南明那个小朝廷，绝非苟延残喘！
那个年轻的永历皇帝朱由榔，绝非庸碌之辈！
朱成功、李定国、张名振……这些名字如今在他听来。
不再仅仅是需要剿灭的“流寇”、“海贼”，而是真正能威胁到大清统治的可怕对手。
一股冰冷的寒意从脊椎升起，瞬间蔓延全身。
他洪承畴，叛明降清，位极人臣。
他赌上了身前身后名，将身家性命乃至家族未来，全都压在了大清这边，赌它能一统天下，开创万世基业。
唯有如此，他洪承畴的“弃暗投明”才能被历史粉饰为“顺应天命”。
他的委曲求全、替异族镇压故国才能被解释为“顾全大局”、“避免更大生灵涂炭”。
可如果……
如果大清并非天命所归呢？
如果它非但不能快速剿灭南明，反而在战场上连连受挫，显露出颓势呢？
那他洪承畴是什么？
岂不是成了最大的笑话？
史笔如刀，将来会如何记载他？
千秋骂名，遗臭万年！
“不……不会的……”
洪承畴猛地摇头，试图驱散这令他灵魂战栗的念头。
他走到窗前，推开窗，冰冷的夜风灌入，让他打了个寒噤，却也清醒了几分。
他不能怀疑！
绝不能怀疑自己选择的道路！
怀疑就意味着精神世界的崩塌，意味着他现在所拥有的一切——
权势、地位、财富，乃至自我说服活下去的理由——都将化为泡影。
“一时胜败，兵家常事……”
他开始自我催眠，低声重复着。
“我大清根基在北，铁骑纵横无敌，湖广、海上之失，不过癣疥之疾……
伪明偏安一隅，苟延残喘，偶得小胜，不过是垂死挣扎，回光返照……摄政王英明神武，必能重整旗鼓……”
他越说越快，越说越坚定，仿佛要用语言筑起一道堤坝，挡住内心汹涌的恐惧和自我质疑。
“对！定是如此！南明此举，看似得利，实则暴露其主力水师位置，吸引我大清注意，正说明其陆上虚弱，怕我大军再次南下！
其掠夺火器，正是自知不敌我八旗劲旅，欲行险侥幸！
只要……只要朝廷下定决心，抽调北方精锐，雷霆一击，必可犁庭扫穴！”
他猛地转身，眼中重新燃起一种混合着偏执与希冀的光芒。
他必须相信这个判断，必须为眼前的失败找到一个合理的、不影响大清“天命所归”根本的解释。
他走到书案前，铺开纸张，提起笔。
他要给北京上密折，分析“敌情”，提出“建议”。
他要强调南明水师新胜可能产生的骄纵，建议朝廷暂避其海上锋芒，集中全力从陆路突破，并主动请缨，愿再为前驱……
他要通过积极的行动和“正确”的献策，来稳固自己的地位，同时也加固自己心中那摇摇欲坠的信念大厦。
笔尖在纸上沙沙作响，写下的一字一句，既是给多尔衮看的方略，也是给他自己服下的、名为“忠诚”与“正确”的麻醉剂。
窗外，南京城的夜，格外的漫长。