并州大营的士气，随着饷银的足额发放和伙食的显着改善，如同久旱逢甘霖的禾苗，肉眼可见地挺立了起来。
士卒们的脸上少了麻木与怨气，多了几分饱足后的红光与操练时的干劲。
校场上喊杀震天，步伐齐整，似乎一支强军已初具雏形。
然而，摄政王李贞并未满足于此。他深知，靠物质激励凝聚的军心，如同沙上筑塔，基础并不牢固。
一支真正能打硬仗、临阵不退的铁军，除了严明的纪律和精良的装备，更需要一种发自内心的归属感、荣誉感和对统帅的绝对信任。这需要触及更深层的东西——人心。
一日傍晚，李贞未带仪仗，只由程务挺和两名亲卫陪同，信步走入右武卫的一处普通营区。
正值晚饭过后，士兵们三三两两聚在营房前闲聊、擦拭兵器，见到王爷突然驾临，慌忙起身行礼，神色紧张。
李贞摆手示意众人不必多礼，随意地坐在一处石墩上，目光扫过一张张或因风吹日晒、或因岁月沧桑而显得粗糙的脸庞，温和地开口道：
“都坐下说话。今日不谈军务，本王就是想听听，诸位弟兄从军前是做什么的？家里还有什么人？在营中可有什么难处？”
士兵们面面相觑，不敢作声。历来上官巡视，多是检查军容、考较武艺，何曾有过这般“拉家常”的？
一个胆大的年轻士卒嚅嗅道：“回……回王爷，小的……小的原是代州农户，家里还有老母和一个小妹……”
“代州是好地方。”李贞点点头，“你母亲身体可好？田地收成如何？”
见王爷问得具体，语气真诚，那士卒胆子稍大，话也多了些：“谢王爷关心，家母年迈，身体时好时坏……田里收成，也就勉强糊口，还得靠小的这点饷银接济……”
李贞叹了口气：“百姓不易，为国戍边的将士家眷更不易。放心，既入行伍，便是朝廷的人，家中困难，朝廷不会不管。”他转向其他士兵，“你们呢？可有难处？”
见王爷平易近人，渐渐有人开口。
有的诉说家乡赋税沉重，有的担忧父母无人奉养，还有的抱怨军中晋升全靠关系和钱财，寒门子弟难有出头之日……
李贞静静地听着，不时追问几句，眉头渐渐蹙起。
他了解到，许多士卒长期戍边，与家人音讯不通，心中挂念。
军中等级森严，底层士卒动辄遭受上官鞭笞辱骂，积怨已久；升迁渠道狭窄，除了战场搏命，几无他路，导致人心涣散，缺乏长远打算。
当晚回到中军大帐，李贞沉思良久。次日，他便召集程务挺、黑齿常之等高级将领，宣布了几项令人瞠目结舌的军制改革：
“自即日起，各营一律废除‘鞭刑’、‘杖刑’等肉刑。士卒有过，依律论处，可罚饷、役作、禁闭，非十恶重罪，不得轻易伤及身体发肤！”
“设立‘心理疏导’官，由识文断字、通情达理者担任，士卒若有烦闷、忧虑，可寻其倾诉，疏导官需耐心开解，并记录其合理诉求，上报处置。”
“本王与诸位将军，需定期下营，与士卒同吃同住，倾听疾苦，解决实际困难。”
“各营选举成立‘士兵委员会’，由士卒公推正直敢言者担任委员，参与营中伙食、卫生、功过评议等日常管理，有直接向本王禀报之权！”
这几条命令一出，在将领中引起了不小的震动。程务挺等宿将面露难色，程务挺抱拳道：“王爷，治军之道，恩威并施。若废体罚，恐军纪松弛；让士卒参与管理，更是古未有之，是否太过……宽纵？”
李贞看着他们，语气坚定：“程将军，诸位将军，严刑峻法可畏一时，难得人心。将士用命，非因畏惧鞭挞，乃因心中有念！念家国安宁，念前程有望，念上官体恤！
我等为将者，当知卒之饥饱，劳之苦乐，心之所向！唯有上下同心，方能克敌制胜！此事，无需再议，照令执行！”
见李贞态度坚决，众将虽心存疑虑，也只能领命。新政迅速推行。
起初，士卒们将信将疑，但见王爷和几位将军真的时常下来与他们一同吃那大锅饭，询问家中情况。
“心理疏导官”也并非虚设，真有人因思乡情切或与同袍龃龉前去倾诉，得到了耐心开导，甚至帮忙写了家书。
各营选出的“士兵委员”也开始对伙食采购、营房修缮等事发表意见，虽人微言轻，却是一种前所未有的被尊重感。
军营中的气氛，悄然发生着变化，一种微妙的信任与凝聚力，开始滋生。
然而，真正的考验，很快来临。
这日深夜，左威卫巡夜士卒擒获一名试图翻越营墙的逃兵。
按《大唐律·擅兴律》：“防人向防及在防未满而亡者，一日杖八十，三日加一等；过杖一百，五日加一等；判官逮满即斩。”逃兵，尤其是在战时或边防，乃是杀头重罪！
逃兵被押至中军帐前，是一名面容稚嫩、看起来不过十七八岁的年轻士卒，名叫张二狗，来自云州。他面如死灰，浑身抖如筛糠，跪在地上泣不成声。
值守校尉怒气冲冲地禀报：“王爷！此獠身为边军，竟敢夜半逃亡，按律当斩！请王爷下令，明正典刑，以儆效尤！”
消息迅速传开，各营将领和不少士卒都围拢过来，屏息看着这一幕。许多人都认得张二狗，是个平时老实巴交的新兵。大家都想知道，这位以“仁德”自诩的摄政王，将如何处置这铁板钉钉的死罪。
李贞端坐帐中，面色沉静，并未立刻下令，而是目光锐利地看向张二狗，沉声问道：“张二狗，你可知逃亡乃是死罪？”
张二狗磕头如捣蒜，泪流满面：“王爷饶命！王爷饶命啊！小的……小的不是怕死才当逃兵……小的……小的实在是没办法了啊！”他哽咽着，断断续续道出原委。
原来，他家中只有一位年迈多病的老母，前日同乡捎来口信，说他母亲病重垂危，无钱医治，眼看就不行了。
他心急如焚，想请假回乡，但他是新兵，请假层层批复，至少需半月，恐怕来不及见母亲最后一面。
他饷银微薄，又无积蓄，走投无路之下，才铤而走险，想逃回去见母亲最后一面，尽人子之孝。
听完张二狗的哭诉，校场上鸦雀无声。许多士卒感同身受，面露戚容。边关苦寒，谁家中没有父母高堂？谁不担心“子欲养而亲不待”？
那名校尉却厉声道：“王爷！休听他狡辩！逃兵便是逃兵，律法无情！若不严惩，日后人人效仿，军纪何存？”
所有人的目光都聚焦在李贞身上，空气仿佛凝固了。是按律斩首，以儆效尤？还是法外开恩，但可能动摇军纪根基？
李贞沉默良久，缓缓站起身，走到张二狗面前。他没有看那名校尉，而是俯身，亲手将浑身颤抖的张二狗扶了起来。这个举动，让所有人大吃一惊。
“抬起头来。”李贞的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
张二狗惊恐地抬起头，泪眼模糊地看着王爷。
李贞凝视着他，目光深邃：“张二狗，你临阵脱逃，按律当斩。”
张二狗腿一软，又要跪下。
“但是，”李贞话锋一转，声音提高，带着一种不容置疑的力量，“你事出有因，是为尽孝！百善孝为先！我大唐以孝治天下，岂能因律法而绝人伦？若斩了你，岂非寒了天下为人子者之心？又岂是仁君所为？”
他环视全场震惊的将士，朗声道：“诸位将士！尔等抛家舍业，戍守边关，为的是保家卫国，让千万父母妻儿得以安宁！
若连自家父母都不能保全，我等戍边，意义何在？军纪固重，然人心更重！今日，本王便破一次例！”
他看向张二狗，沉声道：“张二狗，你逃亡之罪，暂且记下。本王赏你白银二十两，准你即刻返乡，为母治病，尽人子之责！
待你母亲病愈，你若愿回，军籍为你保留，仍是我大唐的兵！若家中需你奉养，亦可除籍归农，本王绝不阻拦！”
说罢，他真从怀中取出两锭银子，塞到目瞪口呆的张二狗手中。
“王爷！这……这使不得啊！律法……”那名校尉急道。
“律法不外乎人情！”李贞斩钉截铁地打断他，“此事，本王一力承担！程将军！”
“末将在！”程务挺出列。
“安排快马，派两名稳妥之人，护送张二狗返乡！不得有误！”
“末将遵命！”
张二狗捧着沉甸甸的银子，看着李贞，如同身在梦中，突然“哇”的一声哭了出来，重重磕了三个响头，额头见血：
“王爷！王爷大恩大德！张二狗没齿难忘！待母亲病愈，小的定当回来，为王爷效死！赴汤蹈火，在所不辞！”
“去吧，好好孝敬你母亲。”李贞拍了拍他的肩膀。
在无数道复杂目光的注视下，张二狗被亲卫扶起，一步三回头地离开了大营。
校场上死一般寂静。所有人都被这匪夷所思的结局震撼了。不杀逃兵，反而赠银放归？这简直是闻所未闻！
突然，不知是谁带头，人群中爆发出一阵压抑的哽咽声，紧接着，如同决堤的洪水，许多士卒，尤其是那些家中有老人的老兵，都忍不住流下了热泪。他们跪倒在地，向着点将台方向，发出震天的呼喊：
“王爷仁德！”
“愿为王爷效死！”
“誓死追随王爷！”
声浪一波高过一波，直冲云霄！这一刻，什么饷银，什么肉食，都比不上这“法外施恩”所展现出的人性光辉和体恤下情！
士卒们感受到的，是一种被真正当作“人”来尊重的温暖，是一种值得以死相报的知遇之恩！军心，在这一刻，真正地凝聚了起来！
李贞站在点将台上，看着台下群情激昂的将士，眼中也闪过一丝动容。他知道，这一步棋，走对了。严苛的军纪能约束行为，但唯有仁德与真诚，才能征服人心。
然而，就在这军心振奋、士气如虹的时刻，一骑快马冲破夜色，直入中军大帐。马上骑士是赵敏麾下的斥候队正，他满脸风尘，不及行礼，便急声禀报：
“王爷！赵将军命小人急报！高句丽边境异动！探马来报，高句丽大将渊净土近日频繁调兵，向鸭绿水一线集结，兵力恐不下五万！其动向诡秘，意图不明！赵将军请王爷早作定夺！”
如同一盆冷水浇下，刚刚升腾的炽热气氛瞬间凝滞。高句丽！这个在隋唐两代与中原纠缠不休的东北强邻，在这个敏感的时刻，终于露出了獠牙！
赵敏不知何时已来到李贞身边，她一身戎装未卸，英气的眉头紧锁，低声道：“殿下仁德，凝聚军心，成效卓着。然，慈不掌兵。高句丽此番异动，恐非寻常挑衅。北疆未靖，东线又起波澜，需早做应对了。”
李贞脸上的温和迅速褪去，取而代之的是沙场统帅的冷峻与锐利。他望向东北方向，目光仿佛穿透了重重夜色，看到了鸭绿水畔那森然的兵甲。
内部军心初定，外部的威胁却已迫在眉睫。真正的考验，从来不会给人喘息之机。
他深吸一口气，沉声道：“传令各军，加强戒备，斥候再探！升帐议事！”