半个月后，湖广贡院前。
人山人海。
从贡院大门一直延伸到街尾，密密麻麻全是穿着青衫的士子。
有的捧着书卷临阵磨枪，有的闭目养神故作镇定，更多的则是三三两两聚在一起，低声议论着什么。
空气中弥漫着一丝若有若无的紧张。
经过前几年的院试摧残后，湖广学子们可谓是苦不堪言。
前几年院试说是每年一次，用以弥补湖广学子失去的科举机会。
可考了几次之后，众人渐渐发现了不对劲。
名额不增反减。
往年能录三百人的院试，如今只取二百出头。
名额少了，难度自然水涨船高。
以往普通人还能靠运气撞个秀才功名，可这几年能考上秀才的，无一不是湖广各地的翘楚。
说上是人中龙凤，那也是不为过。
在这般情景下，众人对乡试的期望已经低到了极致。
“跟那些学霸抢举人名额？我连想都不敢想……”
“谁说不是呢，我考了二十年秀才，去年才勉强吊上车尾。举人？那是做梦！”
“别提了，我家隔壁那个张童生，平日文章写得花团锦簇，去年院试连正试都没过……”
类似的议论在人群中此起彼伏，愁云惨淡万里凝。
可就在半月前，一道消息如同平地惊雷，炸得整个湖广士林都沸腾了起来。
朝廷派了方言回来主持乡试！！！
方言！
那可是方言！
连中五元的狠人，翰林院侍讲学士，李阁老的门生，江陵商会的创始人，斗倒过董安的当朝新贵！
最关键的是！！！
他是湖广本地人！！！
科举路上最重要的一环是什么？
不就是猜考官的出题偏好吗？
要是主考官是个外省人，考生连他的生平爱好都不清楚，全靠瞎蒙。
可方言是湖广走出去的！
他的事迹、他的文章、他的喜好，湖广学子多多少少都听过一些。
这不等于把成功率往上提了一截吗？
消息传开的第一天，湖广各地的秀才们便如同打了鸡血一般，爆发出难以想象的热情。
那些刚考上秀才的年轻后生自不必说，便是那些考了几十年都没考上举人的老学究，也纷纷从箱底翻出八股文集，摩拳擦掌地动了起来。
有人连夜从长沙府赶路到武昌，就为了抢占贡院附近客栈的床位。
有人翻出方言当年在乡试上写的文章，逐字逐句分析他的文风偏好，恨不得把每个字都拆开来嚼碎了咽下去。
更有甚者，不知从哪儿弄来方言当年在听竹轩的文章，如获至宝般抄录传阅，一时间价格炒到了五十两银子一本。
“方言主考”这四个字，愣是把一潭死水的湖广科举，搅得沸腾起来。
此刻的贡院前，便是这沸腾的缩影。
人山人海，沸反盈天。
在人群的某个角落，几个年轻人正聚在一处，神情与周围的紧张格格不入，倒像是来踏青游玩一般。
他们穿着干净整洁的青衫，腰间挂着的笔袋和砚台，一看就价值不菲，显然出身不错。
可在这几个人当中，却有一人低着头，不停叹气，与旁边谈笑风生的同窗形成了鲜明对比。
这人不是别人，正是李大石。
方梅的儿子，方言的表弟。
“大石，你在想什么呢？怎么闷闷不乐的？”
旁边一个年纪稍长的青年拍了拍他的肩膀。
这人正是方言当年的同窗孙邵。
他也在去年考上了秀才，今年来参加乡试。
李大石抬起头，看了孙邵一眼，又看了看旁边同样望过来的陈岩，脸上的苦闷更深了几分。
“孙兄，陈兄，我没想什么……”
“就是……有些担忧罢了。”
“担忧？担忧什么？”
陈岩凑过来，满眼疑惑。
“我怕落榜……让我娘失望。”
李大石的担忧并无道理。
自从两年前从方家族学毕业后，李大石就经过方承祖的介绍，进了听竹轩，在柳公底下受学。
柳公啊！
那可是方言和方先正的授业恩师！
教出了状元和探花的存在！
因为方言父子的原因，柳公在湖广士林，可谓是风头正盛。
每一个人都以在他门下读书为荣。
为此，不少富商开口说了，只要能安排他们儿子进听竹轩读书，他们愿意赏银千两。
奈何自从方家父子考上头甲之后，柳公就像是没了需求一般。
再也没有招人进书院。
李大石，就是在这个背景下，被介绍进的书院。
当初方梅听说儿子要入学听竹轩的那一刻，整个人差点高兴得昏过去。
李大石永远记得那个夜晚。
他娘拉着他的手，絮絮叨叨说了一整夜。
翻来覆去就是那么几句。
“大石啊！你可得争气！”
“你言哥儿和二舅都是从听竹轩出来的，你可不能给他们丢脸！”
“娘就指着你光宗耀祖了！
那眼神里的希冀，亮得几乎能灼伤李大石的双眼。
李大石当时拍着胸脯应了下来。
可真正进了听竹轩后他才发现，科举这件事，远没有他想的那么简单。
在方家族学的时候，他靠着刘睿教他的“悬梁刺股”，死记硬背了不少经典。
可到了听竹轩，柳公第一堂课便把他批得体无完肤。
“大石啊，科举不是背书，科举考的是‘理解’！”
“文章要有灵气，要有自己的见解！”
“你那些死记硬背的东西，写出来跟木头一样！”
“如此这般，怕是连考个秀才都难！”
一听此话，李大石是如坐针毡。
他回去是又悬梁又刺股，硬是把大腿扎得一片青紫。
可背再多书也没用，理解不了就是理解不了。
柳公出的那些策问题目，别人能写出洋洋洒洒一个时辰做完，他硬是要绞尽脑汁花上大半天。
两年下来，他的成绩在听竹轩里不上不下，一直卡在中流。
“我上次能考上秀才，那是走了狗屎运……”
“去年院试太难了，好几个比我厉害的秀才当场昏厥，被抬出了考场，废了成绩。”
“我这才捡了个榜尾……”
他抬眼看着孙邵和陈岩，眼中满是苦涩。
“可乡试不一样啊。”
“这两年湖广冒出了多少厉害的秀才，孙兄你又不是不知道……”
“我这点水平，怎么跟他们抢举人名额？”
说到此处，李大石的神情越发低落，就连神态，也几乎成为了自言自语。
“我娘要是知道我落榜了……该多难过啊……”
说完，他便垂头不语，像只斗败的公鸡。
听完李大石的自嘲，孙邵和陈岩对视一眼，脸上的表情顿时变得有些微妙起来。