刘执事带来的消息，如一块投入平静湖面的巨石，在丁字七号工坊内激起了层层涟漪。
外门小比。
这四个字，对所有外门弟子而言，都意味着荣誉，更直接关系到未来三年的资源分配。
而“杂艺考核”，虽不如斗法那般万众瞩目，却是炼器、炼丹、灵植等技艺弟子，证明自身价值的唯一舞台。
王师傅停下了手中的活计。
他布满老茧的手指在冰冷的锻造台上轻轻敲击着，沉吟片刻，目光落在了陆沉身上。
“外门小比的炼器考核，分‘辨材’、‘控火’、‘成器’三关。”
“参赛者，多是练气中后期，浸淫此道数年甚至十数年的老人。你入门太浅，修为也低。”
王师傅的语气平淡，却是在提醒陆沉现实的残酷。
“此次前去，重在开阔眼界，不必背负任何压力。”
陆沉听懂了师傅话里的关切。
他当然清楚自己的斤两。
正式接触炼器不过数月，对比那些老弟子，无论是经验、手法还是见识，都差了十万八千里。
“弟子明白。”陆沉躬身应道，“定当尽力而为。”
刘执事点了点头：“有此心便好。这一个月，工坊的杂活你酌情减少，多花些时间准备。需要基础材料练习，可向库房申领一些份额。”
说完，他便转身离去，不带走一片云彩。
王师傅走过来，那只厚重的手掌在陆沉的肩膀上拍了拍，什么也没说，眼神中却透着一股无声的鼓励。
他知道，这个年轻人不缺悟性，更不缺韧性，缺的只是时间。
工坊里其他几个杂役弟子顿时围了上来，七嘴八舌。
“陆师兄，你要去参加小比啊？给咱们丁七坊争光！”
“听说今年炼器考核前十名，能得筑基师叔亲自指点一次！”
“陆师兄肯定行！你修青锋剑那手，比好多老弟子都利索！”
面对同伴们的热情，陆沉只是笑了笑，心中却无半点轻松。
修复，与从无到有的炼制，是截然不同的两个概念。
考核，是在无数双眼睛的注视下，用陌生的材料，在紧迫的时间内，完成一件作品。
任何一点微小的失误，都意味着前功尽弃。
他没有时间可以浪费。
陆沉转身便去了炼器堂的藏书阁，用五十贡献点，借阅了数本关于《常见灵矿辨析》、《地火九品控火要术》以及《黄阶法器炼制图解》的典籍。
系统性的梳理，是通往更高处的阶梯。
随后，他又出现在任务殿。
他接下的，全是些报酬不高，却极其考验基本功的苦差事。
“精炼一百斤黑铁矿石，要求纯度七成以上。”
“修复五件不同属性的黄阶下品法器。”
他要用最高强度的实践，将理论砸进自己的骨子里。
接下来的一个月，陆沉彻底疯魔。
白日，丁字七号工坊的地火，几乎为他一人而燃。
完成必要的杂役后，他将所有心神都灌注于练习之中。
他反复精炼矿石，从六成纯度，到七成，再到逼近八成，速度越来越快。
他找来各种废弃的法器，拆解、研究、修复，对内部符文的理解日益加深。
在王师傅的默许下，他开始挑战独立炼制最基础的法器——【精铁匕首】。
这是一条由失败铺就的路。
第一次，塑形阶段，灵力注入稍显急躁，胚体应声开裂。
第二次，淬火之时，对淬火液中寒铁草的年份判断失误，导致匕首火毒未清，硬而脆。
第三次，刻画最简单的“锋利”符文时，灵力输出出现了一个微不可察的断点，符文黯淡，灵性全无。
失败，失败，再失败。
工坊的角落里，废弃的铁胚越堆越高，他的贡献点也如流水般消耗。
但陆沉的眼神，却在一片赤红的火光中，被锤炼得越来越亮。
每一次失败，他都详细记录原因，翻阅典籍，向王师傅请教，然后调整，再来！
他对火候的感知，从眼观火色，到能用神识捕捉火焰核心最细微的律动。
他对力量的掌控，从肌肉记忆，到能将一丝土系灵力精准地附着在锤头之上。
夜里，洞府灯火通明。
打坐炼气是根本，更多的时间，他用来研读墨辰长老的《基础炼器初解》。
那份传承高屋建瓴，许多观点直指炼器本质，让他时常有拨云见日之感。
尤其是关于“灵性共鸣”与“能量回路”的阐述，更是为他打开了一扇全新的大门。
他甚至开始尝试去理解那枚黑色金属碎片上的神秘符文，虽然依旧晦涩难懂，但偶尔灵光一闪，竟能捕捉到一丝与基础符文相似的道韵，这让他愈发觉得此物不凡。
高强度的炼器，本就是一种修行。
灵力的反复消耗与恢复，让他丹田内的气旋愈发凝实，距离炼气四层中期已然不远。
神识的极限运用，更让他的感知变得无比敏锐。
这一日，陆沉正在进行第十三次精铁匕首的炼制。
地火咆哮，赤红的铁胚在锻造台上散发着惊人的热量。
陆沉赤着上身，古铜色的皮肤上汗珠滚滚滑落，瞬间被高温蒸发，贲张的肌肉充满了爆炸性的力量。
他的眼神，死死地钉在那块铁胚之上。
他抡起铁锤。
咚！
第一声，沉重如山。
他将自己厚重的土系灵力，随着这一锤，野蛮地灌入铁胚之内。
叮！叮叮！
紧接着，锤击的节奏陡然一变，变得轻快而急促，如同雨打芭蕉，每一次敲击都精准地落在材料内部灵力流转的节点上。
一重一轻，一张一弛。
他的锻打，已经不再是模仿，而是带着自己对材料、对灵力、对墨辰传承的全部理解。
王师傅不知何时已站在不远处，眼神中是掩饰不住的惊异。
这小子，已经有了自己的“锤意”！
尤其是那股沉稳厚重的土系灵力，被他以一种极为巧妙的方式融入锻打过程，使得胚体的结构被反复压缩、锤炼，致密程度远超寻常手法！
“嗡——”
当最后一锤落下，铁胚竟发出一声悠长的嗡鸣，仿佛活了过来！
其上，线条流畅完美，浑然天成。
就是现在！
陆沉手臂一振，精准地将通红的匕首胚体浸入特制的淬火液中。
“嗤啦啦！”
一团浓郁的白雾冲天而起。
待匕首完全冷却，陆沉将其拿起。
入手，冰凉而沉重。
匕首长约七寸，通体暗沉无光，唯有那一道刃口，在火光下折射出一线令人心悸的寒芒。
他指尖一动，将一丝灵力探入其中。
嗡！
匕首猛地一颤，刃口处，一道凝练如实质的白光骤然亮起，随即一闪而逝！
“锋利”符文，完美激活！
成了！
这柄黄阶下品法器，这件完全由他亲手从一堆凡铁中创造出的超凡之物，成功了！
陆沉长长吐出一口灼热的气，疲惫的脸上，是难以抑制的巨大喜悦。
王师傅走上前，从他手中接过匕首。
他没有看，而是先闭上眼，用手指在刃身上轻轻一弹。
“叮……”
一声清越的金铁交鸣，余音不绝。
王师傅这才睁开眼，点了点头，语气中带着一丝罕见的赞叹：“胚体匀称，内里结构紧密无瑕，淬火恰到好处，符文虽简，却与器身灵性完美契合。”
“不错，这柄匕首，已是黄阶下品中的精品。”
“一个月，能到这一步，你的天赋和心性，都远超我的预料。”
得到师傅如此高的评价，陆沉心中的激动几乎要溢出来，他深深一躬：“全赖师傅指点！”
王师傅摆了摆手，将匕首递还给他：“师傅领进门，修行在个人。这是你自己一锤一锤拼出来的。留着吧，防身用。”
“距离小比还有几日，别再练了，好好休养，把精气神提到巅峰。”
“记住，考核场上，心态永远比技术更重要。”
“是，师傅。”
陆沉郑重地将这柄匕首收好。
它不仅仅是一件法器。
这是他汗水与智慧的结晶，是他踏上炼器大道的，第一块里程碑。
小比临近，整个外门都变得喧嚣起来。
讲法堂内，关于斗法、丹药、灵植的讲座座无虚席；坊市之中，人头攒动，符箓丹药的价格一日一涨。
甚至，偶尔还能看到平日里神龙见首不见尾的内门弟子和筑基执事的身影。
陆沉却反而彻底沉静了下来。
他不再碰铁锤，每日只是打坐调息，在脑中复盘炼器的每一个要点，将身心调整至最佳状态。
他很清楚，以他目前的资历，想在小比中拔得头筹是痴人说梦。
他的目标，是发挥出自己的全部水平，不留遗憾。
更是为了，去见识那更广阔的天地，看看那些真正的天才，是何等风采。
这一日，洞府禁制传来波动。
他开门一看，是张铁，那张憨厚的脸上写满了兴奋。
“沉哥！你真要参加炼器考核了？”张铁如今也到了炼气三层后期，气息扎实许多。
陆沉笑着将他让进洞府：“嗯，去见识见识。”
“太好了！”张铁用力搓着手，“我也报名了斗法！虽然肯定一轮就下来，但好歹也上台亮个相！不能让别人觉得，咱们这批从杂役堆里爬上来的，就只会埋头干活！”
看着张铁那股不服输的劲头，陆沉也被感染了。
是啊。
他们从最底层一步步走来，能站上外门小比的舞台，本身，就是一种胜利。
“一起加油。”陆沉拍了拍他的肩膀。
送走张铁，陆沉望向窗外。
夕阳的余晖，将连绵的殿宇染成一片壮丽的金色。
明日，外门小比，正式拉开帷幕。
一场属于年轻修士的盛宴与较量，即将开始。
而他，将带着这数月苦修的沉淀，走向那个更大的舞台。