崇仁坊的宅邸在黎明前的黑暗中沉寂如墓。
马凤悄无声息地翻窗回到书房，冰冷的夜行衣上似乎还沾染着冷宫那股腐朽与绝望的气息。
他轻轻关好窗户，背靠着冰冷的墙壁缓缓滑坐在地，并没有立刻点燃烛火。
黑暗中，母亲冯夫人那形销骨立的身影、婆娑的泪眼、以及紧握他双手时那冰冷的触感，如同烙印般清晰地刻在他的脑海里，挥之不去。
十一年的分离，十一年的隐忍与苦楚，在相见的那一刻轰然爆发，又在那仓促的离别中戛然而止。
巨大的情感冲击过后，是更深沉的悲恸与几乎要将人吞噬的恨意。
他紧紧攥着母亲塞给他的那把冰凉铜钥匙，指甲深深陷入掌心，用疼痛来对抗那几乎要让他失控的情绪。
不知过了多久，窗外的天色由墨黑转为灰白，第一缕微光艰难地透入书房。
书房的阴影里，一个低沉的声音缓缓响起，打破了死寂：
“见到她了？”
马凤猛地抬头，看到牛天扬不知何时已坐在对面的太师椅上，依旧是那身灰袍，面容在熹微的晨光中显得有些模糊，唯有那双眼睛，带着洞悉一切的平静，正静静地看着他。
马凤没有回答，只是重重地点了点头，喉头像是被什么堵住，发不出声音。
牛天扬叹了口气，没有责备他的擅自行动，只是站起身，走到他身边，递过一碗不知何时准备好的、还冒着些许热气的姜汤。“喝了吧，驱驱寒。有什么，说出来。”
温热辛辣的液体滑过喉咙，带来一丝暖意，也稍稍冲散了胸口的滞涩。
马凤深吸一口气，终于能发出沙哑的声音：“她……她过得不好……很不好……”
他将夜探冷宫的经过，母亲的惨状，相认时的悲喜，以及那些断断续续的对话，尽可能平静地叙述出来。
尽管他努力克制，但说到母亲紧握他的手、泣不成声时，声音依旧忍不住颤抖。
牛天扬静静地听着，脸上没有任何表情，唯有在听到冯夫人提及当年自伤制造假象、掩护他们离开时，他那双稳如磐石的手，几不可察地微微蜷缩了一下。
“她……她还给了我这个。”马凤摊开手掌，露出了那把样式古朴、毫不起眼的铜钥匙，“她说，这可能是外祖父留下的，他好像是殿前司副都指挥使，或许与皇祖父临终前留下的一道……关乎国本的密诏有关。密诏可能藏在皇陵。”
“密诏？关乎国本？”牛天扬的眼中骤然爆射出一缕精光，他接过那把钥匙，在指尖细细摩挲，眉头紧紧锁起，旋即又舒展开来：“小娇这丫头藏的倒是够深！只告诉我他是孤儿，并从未提及他爹娘的事情，没想到他是殿前司副都指挥使冯大人！”
“冯老大人当年……确实掌管部分宫禁，若他留下此物，绝非无的放矢。老皇帝晚年……确实对太子，也就是如今的陛下，有所不满，只是当时刘氏外戚势大，几位皇子年幼，朝局复杂，才未能易储。若真有密诏留存……”
他的话语戛然而止，但马凤已然明白其中蕴含的惊涛骇浪。
一道先帝密诏，若真能证明当今得位不正，或者赋予其他皇子继承权，那将是足以颠覆整个朝局的利器！
“师父，当年……除了刘贵妃和安国侯，宫里宫外，还有谁是帮凶？陛下他……真的知情吗？”马凤问出了这个盘旋在他心头已久、也是最残酷的问题。
牛天扬沉默了片刻，书房内的空气仿佛都凝固了。
晨光渐亮，将他脸上深刻的皱纹照得愈发清晰。
“当年之事，盘根错节。”他的声音低沉而缓慢，带着岁月的沧桑，“宫内皇后生了两个公主；孙贵妃生下了大皇子德仁，但后来孙贵妃病逝了；陈贵妃生下了二皇子德义；刘贵妃生下了三皇子德礼和一个公主。这些宫里的女人对得宠且万一生下皇子的你娘早有忌惮，各个心怀鬼胎，他们甚至连你娘换过去的女娃都没放过！此外，内侍监里有几个掌权的大太监，也收了刘家的好处，在记录、人手方面行了方便。”
“宫外，主力自然是安国侯刘铭，他当时执掌部分京营兵权，又联络了江湖上一些邪派人物，比如黑煞门，负责一些见不得光的勾当，比如追杀我们。还有一些……趋炎附势的官员，见刘贵妃得宠，三皇子有望，便暗中投靠，提供了不少朝堂上的助力。”
他顿了顿，目光锐利地看向马凤，语气带着一丝冰冷的嘲讽：“至于陛下……你以为，一个能坐稳江山的帝王，真的会对后宫如此剧烈的风波，对自己刚刚出生不久就‘夭折’的公主，以及紧接着就‘疯癫’的宠妃，毫无察觉吗？”
马凤的心猛地一沉。
“他或许没有直接下旨，或许也曾有过一丝怀疑。”牛天扬的声音如同寒冰，“但他选择了默许，选择了平衡。当时刘氏外戚势大，边关也不甚安宁，他需要稳定。牺牲一个妃子，一个在他看来或许并不重要的皇子，来换取后宫的‘平静’和前朝的‘稳定’，在他心中，是一笔划算的买卖。甚至……他可能乐见其成，借此敲打其他有子的妃嫔和外戚。”
真相，往往比想象的更加丑陋和残酷。
马凤感到一阵彻骨的寒意从脚底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。
那个高高在上的、他血缘上的父亲，那个在麟德殿上对他温言嘉奖的皇帝，原来从一开始，就是默许甚至纵容了对他和母亲的迫害！
愤怒、怨恨、失望……种种情绪如同毒蛇般噬咬着他的心。
他原本对那个陌生的“父皇”还有着一丝极其微弱的、连自己都不愿承认的期待，此刻彻底粉碎！
看着马凤瞬间苍白的脸色和眼中翻涌的黑暗，牛天扬伸手，用力按在他的肩膀上，沉声道：“凤儿，记住你母亲的话，也记住我今天告诉你的。帝王之家，无亲情可言，唯有利益与权衡。你的生父尚且如此，其他人更不可信！你要报仇，要救你母亲，就不能再对那个位置上的任何人，抱有任何幻想！”
马凤猛地抬起头，眼中所有的脆弱和悲伤都被一股狠厉决绝所取代，他重重地点头：“我明白！师父，从今往后，我知道该怎么做！”
他不会再心存侥幸，不会再被那虚假的父爱和荣宠所迷惑。
他要走的，是一条布满荆棘、与整个腐朽皇权为敌的路！
“这把钥匙和密诏的消息，事关重大，绝不可泄露半分。”牛天扬将铜钥匙交还给马凤，“皇陵守卫森严，机关重重，探寻密诏之事，需从长计议，等待最佳时机。眼下，你最要紧的，是巩固你在北疆的势力，掌握更多的力量。只有自身足够强大，你才有资格去揭开这些隐秘，去讨还公道！”
“是！”马凤将钥匙紧紧攥在手心，冰冷的金属棱角硌得他生疼，却也让他更加清醒。
“京城是非之地，不宜久留。”牛天扬最后叮嘱道，“年节一过，述职完毕，便尽快返回北疆。那里才是你的根基。京城这边，有‘风影’和我盯着。”
天色已大亮，街道上渐渐传来了人声马嘶。
新的一天开始了，但对于马凤而言，过去的这一夜，已经彻底改变了他。
他失去了对皇权最后一丝不切实际的幻想，却也更加清晰地看到了自己未来必须踏上的征途。
救母，复仇，以及……在那旋涡的中心，夺回本该属于自己，或者彻底打破的一切！
他望向窗外逐渐喧嚣的京城，目光冰冷而坚定。