夜宴的喧嚣与荣光，如同绚烂却短暂的烟花，在京城冬日的夜空中消散。
留给扬威将军牛凤的，除了那身略显宽大的崭新官服和御赐的荣耀，更多的是无数道从宫墙深处、朱门府邸中投来的，混杂着探究、嫉妒、算计乃至恶意的目光。
皇帝赏赐的、位于崇仁坊的宅邸确实气派非凡，高门大院，亭台楼榭，仆役如云，与北疆鹰嘴峡军营的粗犷和他们在京城原先那处简陋小院相比，不啻天壤之别。
然而，身处这雕梁画栋之间，却感觉比在刀光剑影的战场上更加警惕。
这里的每一扇花窗后，每一道回廊尽头，都可能藏着窥探的耳朵和眼睛。
“这地方，像个金子打的笼子。”
一个低沉而熟悉的声音在身后响起。
马凤勐地回头，只见牛天扬不知何时已无声无息地出现在书房门口。
近一年未见，爷爷依旧是那副不起眼的打扮，面容似乎更显沧桑，但那双眼睛，却比以往更加深邃，如同古井，映不出半点波澜，却仿佛能洞察一切。
“爷爷！”牛凤心中一喜，连忙上前。
在这危机四伏的京城，唯有在爷爷面前，他才能稍微卸下心防。
牛天扬摆了摆手，踱步进来，锐利的目光扫过这间奢华的书房，微微蹙眉：“二皇子倒是真是用心了。这宅子，以前是个犯事伯爵的，里面不知道被多少人经营过，眼线少不了。”他顿了顿，看向牛凤，“不过，暂时住着也无妨，虚与委蛇便是。我们原先那处院子，我让几个信得过的老兄弟看着，算是留个不起眼的退路。”
马凤点了点头，他知道爷爷行事向来周密。“爷爷，您这一年……”
牛天扬在太师椅上坐下，自己倒了杯已经微凉的茶，语气平缓却带着一丝不易察觉的疲惫：“没什么，就是把你之前弄的那个‘凤影’的架子，稍微撑得大了些。京城这潭水太深，光靠几个江湖朋友和军中旧部，不够看。”
他呷了口茶，继续道：“这一年，我联络了些当年神箭宗散落在各地的记名弟子，有些在衙门当差，有些成了富商，还有些……混迹于三教九流。也找了几个受过我恩惠、靠得住的江湖老友，他们各有门路。如今，‘凤影’在京畿之地，算是有了几张不起眼却又关键的网络。贩夫走卒，青楼赌坊，甚至某些府邸的仆役之中，都有了我们的人。”
他的语气轻描淡写，但马凤却能想象到，这一年中，爷爷为了构建这张情报网，付出了多少心血，经历了多少凶险。这绝非“稍微撑大”那么简单。
“另外，”牛天扬放下茶杯，目光凝重地看着牛凤，“你母亲在冷宫的情况，我大致摸清楚了。守卫极其森严，多是刘贵妃的人，而且……似乎还有内卫府的影子。想靠近，难如登天。不过，也不是全无收获。”他从怀中取出一张看似普通的京城坊市图，但在某些地方，用极细的墨笔标注着一些符号和路线，“这是我这段时间摸清的几条可能通往皇陵外围的废弃暗道和排水渠，或许对你寻找射日神弓有用。但里面情况不明，机关重重，切记不可贸然行动。”
马凤郑重地接过那张图，感受到其中沉甸甸的分量。“孙儿明白，谢爷爷。”
“谢什么，”牛天扬哼了一声，“你自己在朝堂上站稳了，比什么都强。现在，说说吧，回来这几天，感受如何？”
马凤将回京后各方势力的拉拢，特别是大皇子派人送礼、安国侯府的敌意，以及“风影”探查到的黑煞门动向和自己的担忧，一一向爷爷道出。
牛天扬静静听着，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。
“树大招风，自古皆然。你如今圣眷正隆，手握北疆实权，又与草原女王关系匪浅，自然成了别人眼中的香饽饽，也是肉中刺。大皇子拉拢你是必然，他如今在朝中势力被二皇子压制，急需强援。安国侯和刘贵妃视你为眼中钉，欲除之而后快，也在意料之中。”
他看向马凤：“你拒绝大皇子，做得对。此时卷入夺嫡，死路一条。但拒绝之后，对方的反扑也必然更加激烈。黑煞门……哼，一群见不得光的老鼠，不足为惧，但需防他们暗中下毒或是刺杀。”
“孙儿已让‘风影’加紧监控。”马凤道。
“光监控不够。”牛天扬眼中闪过一丝厉色，“得让他们知道疼。这事你不用管，我来处理。至于身份的问题……”他沉吟片刻，“‘马凤’的根底，我已经让人在北疆重新夯实过，短时间内应该查不出破绽。但你和‘牛凤’之间，终究有些痕迹难以完全抹除，尤其是郭韬那里……他是个明白人，只要你不危及北疆，不危害大辽，他应该会继续装糊涂。但若被安国侯这类人抓住把柄，后果不堪设想。所以，在京期间，尽量少用弓箭，尤其是逐日弓法，非万不得已，不要显露。”
爷孙俩正商议着，亲卫在外禀报，汗鲁女王使团的正使巴特勒求见。
牛天扬身形一晃，便已消失在书房的阴影处，如同从未出现过。
巴特勒带来了阿依玛的问候和礼物，以及那句“京城水浑，务必小心”的口信。
马凤心中温暖，郑重谢过，并请巴特勒转达自己的安好。
送走巴特勒后，书房内再次只剩下马凤一人，但他知道，爷爷就在附近。
这种无声的守护，让他心中安定不少。
然而，麻烦并不会因为警惕而消失。
接下来的几日，扬威将军府门前依旧车马不绝。
除了大皇子一系，其他一些试图在皇子斗争中投机，或是单纯想结交这位新贵的官员、勋贵，也纷纷登门。
礼物、请柬如同雪片般飞来。
马凤打起精神，遵循着爷爷的教导和自身的判断，小心应对。
对所有实质性的拉拢和站队邀请，他都以“陛下隆恩，唯知报国”、“北疆未靖，不敢他顾”、“外臣不宜结交过深”等理由，谦逊而坚定地婉拒。
他展现出的是一个忠诚、能干，但并不过分热衷权势的年轻将领形象。
这一日，一位自称是某位中立派系老臣门生的官员前来拜访，言语间除了恭维，更隐晦地提及：“听闻将军早年流落北疆，身世飘零，实在令人唏嘘。京中亦有贵人，对将军颇为关注，或可助将军……寻根问祖，以全人伦。”
这话如同惊雷，在马凤耳边炸响！
他强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，只是澹然道：“多谢阁下挂心。末将乃北疆鄯阳一普通军户之后，父母早亡，蒙陛下不弃，方有今日。身世清白，不敢劳烦贵人挂念。”
送走这位不速之客，马凤后背已惊出一身冷汗。
对方话中的“寻根问祖”，绝非善意！这分明是有人已经开始怀疑他的来历，甚至可能已经掌握了一些线索，在用这种方式试探和威胁！
夜色深沉，牛天扬再次悄然出现。
“看来，有人已经等不及了。”牛天扬听完牛凤的叙述，眼神冰冷，“先是利诱，不成，便改为威逼，想拿你的身世做文章。哼，好手段。”
“爷爷，我们该怎么办？”马凤感到一股巨大的压力袭来。
“慌什么？”牛天扬瞥了他一眼，“他们若真有铁证，早就直接发难了，何必试探？这说明他们也只是怀疑，在搜集证据。既然如此，我们就在他们找到所谓的‘证据’之前，让他们自顾不暇！”
他走到窗边，望着外面沉沉的夜色，声音低沉而充满杀意：“安国侯府……刘铭那个老匹夫，既然他先伸出了爪子，那就别怪老夫剁了他的爪子！黑煞门在京城的几个窝点，也该清理一下了。京城，也该让他们知道，不是只有他们才会玩阴的！”
马凤看着爷爷杀气腾腾的背影，知道一场来自黑暗中的反击，即将展开。
而他，这位明面上风光无限的扬威将军，在享受荣宠与面对拉拢的同时，也必须时刻准备迎接来自暗处的致命一击。
京城的棋局，越来越复杂了。
他深吸一口气，目光重新变得坚定。
无论如何，他必须走下去。