凌然脊背发凉，寒意顺着尾椎一路窜上后脑。
“现在咋办？坐等它回头收拾我们？”他声音发紧，忍不住脱口而出。
“那可不行！”他摇头低语，“我兜里还有三瓶烈阳丹没掏呢，哪能白白交代在这儿！”话音未落，人已纵身跃入莽莽群山！
鬼怪见状，顿时暴跳如雷，仰头咆哮！
一股浓稠黑雾从林间疯涨而出，眨眼吞没整片山峦。
“噗——！”
雾气所及之处，草木瞬间枯槁，叶落枝折，化作齑粉飘散。
整座山的灵气被抽得一干二净，只剩满目焦黑枯枝，死寂无声。
鬼怪喘了几口粗气，这才满意地甩了甩头，转身朝山下狂奔而去。
一口黑血猛地喷出，在半空拖出一道腥红弧线，触目惊心。
它舔了舔唇角，眉头一拧，脸上掠过一丝隐痛。
待它身影彻底消失，凌然才从树杈上轻巧跃下，拍拍胸口，长长吁出一口气：“好悬……差点露馅！”
“这玩意儿真不是人打的！要不是我溜得快，骨头渣子都剩不下！”他抹了把额角冷汗，声音还在微微发颤。
这时，他目光一扫，落在鬼怪方才踩踏过的草丛边——
一块青黑色巨石静静卧在那里，表面糊着湿黏的黑泥，清晰印着一只深陷的脚印。
凌然迅速矮身，匕首寒光一闪，利落地剜开湿泥，指尖拨弄着沙土细细翻检，却始终没寻到半点异样。
他轻轻一叹，起身拍了拍裤腿上的泥星，抬步朝前继续行去。
……
“唰——！”
他如一道撕裂林影的黑电，在树隙间疾掠而过。
那鬼物快得骇人，像贴着后颈刮来的阴风，凌然根本甩不脱，只能咬牙寻隙脱身！
“唰——！”
他陡然爆发，腰身一拧，整个人如离弦之箭暴射而出，眨眼便没入远处密匝匝的苍莽深处！
“嗷——！！”
鬼物仰头咆哮，声震林梢，旋即四肢撑地，轰然追向凌然消失的方向。
凌然不敢喘息，足下发力狂奔，衣袍猎猎作响。
那鬼物虽蛮横凶戾，可腿脚迟滞，凌然拼尽全力奔逃，竟一路有惊无险！
转瞬之间，他的背影已彻底融进幽暗林海，再难分辨。
……
“嘶——！”
一条乌鳞毒蛇猝然从枯叶堆里弹出，獠牙森白，腥气扑面，直噬凌然咽喉！
这蛇足有一尺来长，通体墨亮如浸过寒油，周身裹着股刺骨阴寒。
凌然脚下骤停，长剑已然出鞘，寒芒破空，一刺一绞——
蛇首应声而断，尸身顷刻溃烂成一滩黏稠黑水，滋滋冒着白气淌落在地。
“呼……”
他抹了把额角冷汗，胸膛起伏不定，双腿微微发虚，连指尖都有些发颤。
他吞下一颗回元丹，气息稍稳，又接连服下三枚温润养伤的玉髓膏，这才纵身跃入山势更险峻的腹地。
寻常人在这林子里走不出十里，便会被蛰伏的毒虫蚀骨噬魂——那些毒瘴、蛊虫、蚀肤蚁，个个要命。
可凌然眉宇沉静，步履如常。他早将毒息辨得透彻，只要屏息凝神、步法错开毒脉走向，非但无虞，还能悄然引毒入丹田，淬炼筋骨。
他刚歇了片刻，前方忽现一座小镇轮廓。
“屋舍塌了大半……还能住人么？”凌然蹙眉打量，心里嘀咕了一句。
镇子外围浮着一层薄如蝉翼的微光结界，肉眼几不可察，却将毒雾、飞虫、甚至无形阴煞尽数隔绝在外——普通人躲进去，便如进了铜墙铁壁的安乐窝。
他踏进镇中青石街，缓步向前。
这地方远不如城池喧闹，却自有一股沉静温厚的气息，仿佛时光都慢了几分。
街上行人稀落，铺面大多闭门落锁，幌子蒙尘，冷冷清清，连风都懒得打旋。
凌然走到街尾最僻静的一扇木门前，抬手轻叩三下。
“叩、叩、叩。”
“谁？”屋里传来一声粗嗓，带着点沙哑的警惕。
凌然耳尖一动，脸上微怔，随即扬声道：“胡大叔！是我，凌然！快开门！”
“哟？真是你？”
门“吱呀”推开，露出一张敦厚朴实的脸，眼角还带着笑纹。
“咋了？出啥事了？”
凌然望着这张熟悉的脸，心头一热，忙道：“没事没事，就想进来坐坐，喝口热茶。”
“快进来！”
汉子一把拽他进门，转身便往院后走。
凌然跟在后头，穿过小院，进了堂屋。
屋内，胡大叔正招呼着两个妇人，皆是眉目清秀、举止温婉。
凌然目光一扫，见胡大叔踱向灶房，便也抬脚跟了过去。
“你来干啥？”胡大叔一回头，眼神立马绷紧，像防着偷鸡的黄鼠狼。
——此人正是当年凌然救下的那个乞丐，如今已成了镇上踏实本分的胡大叔。
凌然赶紧躬身抱拳：“胡大叔，前回是我莽撞失礼，您大人不记小人过，千万别往心里去！”
“哼！还知道叫一声‘大叔’？”胡大叔斜睨他一眼，嘴上凶，手里却顺手抄起灶台边的粗陶碗，倒了碗热水推过来，“喏，先喝口压压惊！给你引荐一下，这是我媳妇，李梅。”
“李姐好！我是凌然，从前不懂事，让您见笑了。”他笑着拱手，语气诚恳。
“哎哟，是凌兄弟啊！”李梅抿嘴一笑，端来两碟腌笋。
“不敢不敢，您还是叫我凌然，或者凌公子都成。”
“行吧行吧——既然你有事要办，我也不留你啦！”
“那我先告辞！”
“走吧走吧！”
凌然刚跨出门槛，忽地顿住，转身笑道：“胡大叔，这两天镇口来了个货郎，东西便宜实惠，您帮我去瞧瞧成色？”
“等着！”
胡大叔话音未落，人已蹽进后院。
凌然倚着门框耐心等，不过片刻，就见胡大叔扛着三只竹筐出来了，筐沿还沾着新鲜草屑……
凌然接过竹筐，稳稳提着，朝镇外走去。
“咦？凌兄弟，这是上哪儿去？”胡大叔在后头扬声问。
“去卖货。”
他答得平淡，却带几分笃定。
“卖啥货？我套车送你！别自己瞎跑！”胡大叔皱眉，一脸不放心。
凌然摆摆手，笑意温和：“真不值几个钱，就是些粗布和盐巴，您歇着吧。”
“那……可说好了，不许乱钻山沟！”
“嗯，我答应您，一步不离大道！”
他把竹筐搬上马车，缰绳一抖，车轮缓缓碾过青石路，朝镇外驶去。
马车行至镇外五百步，停在一处嶙峋悬崖边上。
凌然从储物戒中取出两株青翠灵草，小心搁进车厢角落。“灵草虽稀罕，可比不得我那颗金莲果金贵！”
想到金莲果，他眼底倏然亮起灼灼光——这一趟，可是真赚着了！
他深吸一口气，勒住缰绳，驱车直抵崖沿。
将马车牢牢系在崖边老松上，他取出那枚金莲果，手腕一扬，果子划出一道金弧，坠入深不见底的云雾之中。
这果子是他亲手炼制的假丹，药力浅淡，却能短暂化毒护体。
他又将灵草抛入果中，静静守候。
时光流转，半天过去。
金莲果在雾气里悄然舒展，终于绽开一枚饱满圆润的金果，灿若朝阳。
凌然凝望着，唇角缓缓扬起，眸中满是掩不住的欢喜。
金莲果已然熟透，通体泛着鎏金光泽，吞服下去，立可淬炼筋骨、拔升境界！
凌然屏住呼吸，指尖微颤，朝那枚悬于枝头的灵果探去。
这等天赐机缘，他绝不能失之交臂！
他五指一扣，正欲摘果入怀——
轰！
果身骤然炸裂，赤金气浪如怒龙掀海，狠狠撞在他胸口，将他整个人掀飞数丈，重重砸进碎石堆里！
他翻身咳血，唇角蜿蜒一抹猩红，瞳孔剧烈收缩，满眼震骇：这果子竟藏着如此狂暴的灵压！
“糟了……莫非要栽在这儿？”
他牙关一咬，挣扎撑起身子，再度扑向枝头。
可指尖刚触果皮——
砰！
又是一声爆鸣，气劲翻涌，震得他双膝一软，踉跄跪地！
他脸色煞白，小腿止不住发抖，心头狂跳：这哪是灵果，分明是颗活雷！
“拼了！”
他喉头滚出一声低吼，眸光如刀，额角青筋暴起，豁出命去也要把这果子吞下！
嗡——
一股灼热磅礴的灵息自他体内奔涌而出，周身气势陡然一变，仿佛褪尽青涩，化作一位气宇轩昂、风骨凛然的少年俊杰！
咔嚓！
一道惨白雷光撕裂长空，劈头盖脸砸落下来，瞬间吞没他的身影！
嗷——！！
惊天龙吟炸响，紫电翻涌的云层中，一头百丈巨龙破云而出，龙爪一挥，硬生生撕开雷劫，踏着雷霆一步步逼近！
凌然衣袍猎猎，面目扭曲，浑身皮肤烫得发亮，眼底幽光流转，泛起诡谲的紫焰！
轰！
巨龙张口咆哮，裹挟万钧之势扑来！
凌然横剑怒斩，剑锋精准劈中龙首——
嘭！
紫影崩散，化作漫天星屑，簌簌飘落。
他踉跄后退，面皮涨紫，身形摇晃，险些坠入断崖深渊！
“撑不住了……这药力太猛，快要把我撑爆了！”
他摊开手掌，只见掌心纵横密布蛛网般的细纹，皮肉微微绽开，几近撕裂！