“咦……这是？”
他摊开手掌，怔住了——
掌心赫然浮起一抹鲜润欲滴的翠色，莹莹流转，如活物般微微搏动。
这青莹莹的物件，泛着幽微的翠光，凌然指尖刚一触上，一股温润的暖意便如溪流般汩汩渗入经脉。
那暖意不灼不烈，恰似初春拂过山岗的柔风，熨帖得他浑身筋骨都松快起来。
“这……莫非就是传说中的玉牌？”凌然低语出声，眉梢不由扬起一抹压不住的喜色。
他指尖一捻，玉牌已悄然没入储物戒指深处。
它虽不能果腹充饥，可凌然却打定主意——留着，细嚼慢咽地参悟。
目光一偏，他忽被旁侧那堆叠如丘的骸骨攫住，眉头霎时拧紧。
“这些人究竟是谁？怎会横尸在这荒谷深处？”心底疑云翻涌。
但看那残破衣饰、凝而不散的灵息余韵，分明都是修行中人，来头绝不寻常——寻常凡夫，哪敢孤身闯这瘴气盘踞、古木蔽日的绝地？
“全是被鬼祟抽尽魂魄而亡……那东西，究竟强到什么地步？”他喉结微动，寒意悄然爬上脊背。
可眼下不是深究的时候。
凌然挽起袖子，俯身拨开层层叠叠的枯骨，将白森森的遗骸一具具垒起，硬生生堆成一座嶙峋高台。
他退后两步打量，略一蹙眉，视线却倏地钉死在洞口深处——幽暗如墨，静得瘆人。
“既然鬼影藏在里面，倒不如亲自走一趟，挖一挖这地底藏着的真相！”
眼神骤然发亮，像淬了火的刀锋，心口那团火也烧得更旺了。
“走！”
他吸足一口气，身形一纵，如离弦之箭扎进黑洞洞的洞穴。
里头黑得化不开，五指伸到眼前都只剩个模糊轮廓，也不知通向何方。
凌然不敢托大，脚尖频频点踏岩壁凸棱，借力腾挪，几个起落便冲出了洞口。
刚一落地，一股浓烈的腐臭扑面而来——洞口四周横七竖八躺着数具尸体，皮肉干瘪塌陷，五官扭曲狰狞，像被抽干了所有生气的纸偶。
“怎么死的？竟被吸成这副模样！”凌然瞳孔一缩，脸上写满惊疑。
“魂魄被啃净了，肉身自然枯槁如柴。”一道清冷嗓音毫无征兆地撞进耳中。
凌然猛一怔，倏然旋身。
几步之外，立着个青年——黑发如瀑，面容俊朗，肩宽腰窄，肤色透着玉石般的冷白；身上那袭古纹锦袍虽素净，却自有股出尘气度。
最奇的是他额心，蜿蜒着一枚紫鳞状印记，鳞纹深处隐隐浮着两点幽邃黑洞，仿佛蛰伏着随时会撕裂虚空的风暴。
“你是谁？”凌然绷紧身子，声音绷得发紧。
青年唇角微扬：“别慌，我无意伤你。”
“凭什么信你？”凌然目光锐利如钩，“空口白话，谁不会说？”
“这样吧——”青年坦然摊开右手，“跟我走一趟，答案自会揭晓。”
“好！”凌然颔首，抬步跟上。
洞道豁然开阔，曲曲折折，仿佛一条活过来的巨蟒，不知要盘绕到何处去。
“这洞，可真不少啊。”凌然挑了挑眉。
“呵，你运气不赖。”青年语气轻快，“十之七八，是我亲手探出来的。你能活着站这儿，已是天意。”
“哦？此地另有玄机？”
“玄机？当然有。”青年拖长了调子，眼尾微扬，笑意里藏着三分吊胃口的狡黠，“就看你，敢不敢听。”
“听！当然听！”
“跟我来。”青年转身便走，袍角一荡，身影已掠出数丈。
“喂——等等我！”凌然拔腿追去，心里却悄悄嘀咕：这人，怕是没表面这么简单。
他明明气息浅薄，可步法快得惊人，眨眼间，人影已在拐角处彻底消散。
“这条路，通向哪儿？”凌然脚步一顿，心头疑云又起。
“不告诉你。”青年的声音从前方飘来，带着点懒洋洋的调侃，“好心提醒一句——真遇了险，自己扛。”
话音未落，人已杳然无踪。
凌然兜兜转转，竟在迷宫般的岔道里耗了半个时辰，才撞见一缕微光——出口到了。
“呼……总算出来了！”他长长吁出一口浊气。
洞中空气污浊滞重，闷得人胸腔发疼，活脱脱一座活埋人的地窖。
他踏出洞口，环顾四野，唯见苍茫山色，再无半个人影。
这山脉绵延无际，峰峦叠嶂，脚下却是一处隐秘盆地，中央一条大河奔涌而过，水声轰然。
两岸林木疯长，枝杈虬结如爪，密密匝匝织成一张巨网，把漫天星月尽数吞没，整片盆地沉在浓稠的墨色里。
凌然抬眼望天，暮色已沉。
“鬼物若此时回巢……可就糟了。”他指节无意识攥紧，掌心沁出一层薄汗。
“哎哟——谁家的小崽子，胆肥了？竟敢钻进爷的窝里撒野？！”
话音未落，阴风骤起，洞外传来一阵刺骨寒笑。
“鬼怪！”凌然脊背一僵，猛地缩身退回洞内，屏住呼吸，只留一双眼睛死死盯住洞口。
下一瞬，一个瘦长身影晃了出来——
白衫褴褛，发如乱草，双眼赤红欲裂，嘴角还挂着未干的暗血；整个人裹在一股浓重的腥气里，瘦得只剩一把骨头架子，披头散发间，那张脸惨白泛青，眼里烧着癫狂与暴戾，像一头随时要扑上来撕碎猎物的饿狼。
凌然喉结一滚，下意识吞了口干涩的唾沫。可就在这时，他瞥见那鬼物胸口赫然钉着三把短剑，黑血汩汩涌出，浸透衣甲，身子软塌塌地垂着，分明已断了气。
“哈哈哈——总算把你们逼出来了！”鬼怪忽地咧开血口，笑声尖利刺耳，震得洞口碎石簌簌滚落，一步踏进山洞。
凌然心头猛跳，身形一闪，紧贴身后老槐树粗粝的树干，连呼吸都屏得死死的。
“哼，几只爬虫，也敢来我地盘撒野？”鬼怪斜睨洞内，嘴角一扯，满是讥诮。
“呸！你这腌臜东西，旧账新仇，今日一并清算！就用你这身臭血，祭我兄弟的命！”
那青年怒目圆睁，话音未落，人已如离弦之箭暴射而出——
右拳轰出，一团炽白拳影裹着雷光炸裂而至，撕裂空气，直砸鬼怪面门！
此人出手狠绝，毫无试探，招招奔着毙命去！
鬼怪腰身一沉，侧身拧转，拳风擦着耳际呼啸而过，刮得皮肉生疼。
“找死！”它喉咙里滚出一声低吼，浑身筋肉骤然贲张，眨眼间拔高数丈，青筋虬结如铁链缠绕，每一块肌腱都在绷紧、震颤——正是凌然亲手斩杀过的那只恶鬼！
“吼——！”
怒啸掀天，鬼怪双足蹬地，悍然扑向青年！
狂暴气浪席卷四散，沿途山岩应声爆裂，碎石如雨迸溅！
“快撤！”青年嘶吼一声，转身便蹽！
凌然毫不迟疑，旋身朝密林深处疾掠而去。
那鬼怪快得像一道黑电，凌然虽勉力闪避，却清楚得很：硬拼？纯属送命！
“轰——！”
后方闷响炸开，气流掀得他衣袍猎猎、发丝狂舞。
他猛地刹住脚步，回身一望——鬼怪已追上青年，钵盂大的拳头挟着千钧之势，狠狠砸落！
“咔嚓！”
青年胸前玄铁甲片寸寸崩飞，整个人如断线纸鸢倒飞出去，鲜血泼洒半空，在焦土上绽开一片刺目的暗红。
“啊！我的甲！我的刀！”
他低头看着裂成蛛网的护心甲，双眼赤红，牙齿咬得咯咯作响：“这笔债，老子记死了！早晚让你百倍还！”
鬼怪冷笑一声，身影倏然模糊，化作一缕黑烟扑了过去。
“砰！砰！砰！”
黑雾翻涌如活物，层层叠叠裹住青年，遮天蔽日。他挥拳猛砸，拳影炸开一团团闷响，可那黑雾非但不散，反而越聚越浓、越压越沉。
更骇人的是，他裸露的手背竟开始泛起灰斑，皮肉簌簌剥落，露出底下森然白骨！
青年面色骤变，扭头就往洞内狂奔。
鬼怪紧随而入，每迈一步，地面便震得一颤，两步便跨出一丈有余。
“等着瞧！”他怒喝一声，身形陡然拔起，如鹰隼般掠向峰顶。
“咚！咚！咚！”
鬼怪追至洞中，掌掌拍在石壁上，整座山腹都在呻吟震颤。
“想跑？”它猩红双瞳锁住青年背影，冷嗤一声，双腿猛然发力——
瞬息追至，一记鞭腿横扫而出！
“轰！”
腿影未至，劲风已至。青年头颅当场爆开，红白四溅，尸身歪斜栽倒，再无一丝动静。
凌然缩在树影里，连眼皮都不敢掀，生怕一丝动静引火烧身。
这鬼物太邪门了！撞上就是个死字！
“畜生！你杀了阿岩！”
“剁了它！替大伙儿报仇！”
“杀——！”
山林深处骤然炸开一片怒吼，一群青年提刀持矛，红着眼冲了出来。
鬼怪仰天长啸，黑气如沸水翻腾，双拳抡圆，一记记重击砸得青年们接连倒飞，血沫狂喷。
凌然看得手心冒汗——这群人根本不是对手，眨眼工夫，全躺倒在血泊里，没了声息。
他们本是山脚猎户，奉命清剿鬼物，谁料还没摸到巢穴边缘，就被这恶鬼堵了个正着，尽数屠尽。