崇祯三年十月初，京城的天气已带上了深秋的寒意。备受瞩目的“考成法”已在京畿范围内试运行了将近三个多月。效果究竟如何呢？
最直观的体现，便是朱由检龙案上那堆积如山的奏本，数量竟比以往翻了好几番！从各部衙门的日常细务到鸡毛蒜皮的民间纠纷，几乎所有被“考成”的事项，无论大小，最终似乎都以奏疏的形式汇聚到了他的眼前。这位立志勤政的皇帝，不得不每日强打精神，埋首于文山书海之中，与那些似乎永远也批阅不完的奏本斗智斗勇，精疲力尽。
“这还仅仅是在京城试行……倘若日后推广至全国……”朱由检光是设想一下那场景，就感到一阵头皮发麻，绝望地预见到自己未来恐怕连吃饭睡觉的时间都要被彻底榨干。
然而，这并非是“考成法”设计上的失败，恰恰相反，这正是其初显威力时遭遇的扭曲抵抗。朱由检其实理解错了——他以为这是效率提升、政务增多的表现，实则不然。这是京官们对皇帝新政的一次集体“软抵抗”。
官员们心下透亮：皇帝不是要考核吗？不是追求效率和明确责任吗？好，那我们就“严格执行”！事无巨细，每办完一桩，无论重要与否，立即形成奏报，火速呈送御前。此举一来可彰显自己“恪尽职守”、“效率超群”，符合考成要求；二来，则是用这海量的、充斥琐碎信息的文书，故意淹没皇帝，试图用最“合规”的方式让他知难而退，其深层用意，不乏带着几分看好戏的心态，想看看这位年轻的皇帝如何收拾这自己亲手制造的“烂摊子”，顺便也恶心恶心这位不让他们安生的至尊。
好消息也并非没有。孙传庭在京畿地区大力推行的军屯清理与复垦，历经波折，终于见到了成效。虽然错过了部分春耕的最佳时机，但收回的皆是原本被豪强侵占的肥沃良田。秋收之后，账册呈报上来，竟收获了约五万石粮食。这在新政伊始、百废待兴之际，已堪称一份亮眼的成绩单。孙传庭更在奏疏中预计，只要明年风调雨顺，耕作按时，两季收成达到十万石以上绝非难事。
这硕果累累的捷报，可把正在为钱粮发愁的朱由检给羡慕坏了。他立刻召孙传庭入宫，先是大力褒奖其功绩，随后话里话外、明示暗示，围绕着粮食打转，大意无非是：伯雅啊，你看内帑空空，国库也见底，各处都等着米下锅，你这屯田收成如此之好，是不是……多少能匀出一些，以解朕的燃眉之急？
然而，咱们这位孙传庭孙大人，那认死理、油盐不进的耿直劲儿偏偏在此刻又上来了。也不知是真没听懂皇帝的弦外之音，还是故意装作不解风情，他只是反复陈述这些粮食对于维持屯田本身、安抚招募流民、以及巩固京防是何等重要，对于皇帝几乎是摆在明面上的“打秋风”暗示，愣是避而不接，毫不通融。
朱由检总不能真拉下脸皮，强行下旨去抢夺臣子辛苦搞来的生产成果吧？那与他深恶痛绝的横征暴敛又有何区别？于是，他只能眼睁睁看着那五万石粮食被登记入库，牢牢攥在孙传庭的管辖之下，自己却一个子儿也动不了，着实为此郁闷了好几天，连看奏本都觉得更堵心了。
这不，孙传庭那边不解风情还只是小事一桩，真正让朱由检心头猛地一沉的，是又一封来自陕西的六百里加急奏报——陕西又降大雪了！
看着那寥寥数行却重若千钧的文字，朱由检只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这已经是连续第三个年头了！若从天启末年算起，陕西等地竟是连着五六年非旱即雪，循环往复，几无宁岁！大旱之后继以酷寒，凛冬末了又逢炎旱，老天爷仿佛铁了心要将这方土地往死里折腾。
去年、前年因灾产生的流民尚未及妥善安置，新的灾患已然降临。朱由检几乎不敢想象，今冬过后，又将新增多少衣食无着、啼饥号寒的饥民！一想到那“赤地千里”、“饿殍载道”的可能景象，他内心便涌起一股难以言喻的烦躁与无力。
他死死盯着奏报，一个念头前所未有地清晰起来：必须想个办法，找一个，或者种一种，能够耐得住这般反复无常的极端天气，无论是大旱还是奇寒，都能有点收成的粮食！否则，照这个趋势，再来两年灾荒，陕西等地恐怕就真的没法住人了——不是人逃光了，就是死光了！
此时，焦头烂额的朱由检猛地想起了那位学贯中西的老臣——徐光启。得益于先前的一系列人事变动，他已将徐光启提拔为了工部尚书（缘由是原尚书张凤翔在任上莫名亡故）。然而，徐光启的职责远不止于此，他同时还兼着礼部侍郎的职位。为何如此？只因那编纂《崇祯历书》的浩大工程一刻也离不了他，此事关乎天象正朔，在朱由检看来是绝对的大事，不容耽搁。
这一日，朱由检特意召见徐光启，也顾不得过多寒暄，眉头紧锁地抛出了盘旋在他心头许久的问题：
“子先啊，”他的语气带着罕见的急切和一丝不易察觉的期盼，“依你所知，这天下万物之中，可有那么一种…一种能当作百姓口粮，充作主食的作物？需得是极其耐得了苦寒，又经得住大旱的才行？”他一口气说了许多要求，说完便眼巴巴地望着徐光启，等待一个能带来希望的答案。
徐光启闻言，略作沉吟，他博闻强记、尤精于农政与西学的优势此刻便显现出来。他从容不迫，恭敬却肯定地回道：
“回陛下，确有此物。臣昔日与利玛窦、汤若望等泰西传教士研讨学问时，曾屡次听其言及一种来自欧罗巴之外美洲大陆的作物，彼等称之为‘土豆’，亦有呼为‘洋芋’、‘马铃薯’者。”
他见皇帝凝神倾听，便继续详细解释道：“据臣所知，此物地下生块茎，形如马铃，故得名。其性耐寒抗旱，颇能适应瘠薄之地，产量亦远胜麦粟。且其块茎蒸煮烤食皆可，确能果腹充饥，堪为主食。臣观其习性，或可试种于陕甘旱寒之地，若能推广，或可稍解饥馑之忧。”
徐光启的回答，条理清晰，引据可靠，为深陷困境的朱由检推开了一扇充满希望的新窗。
得，这不就是土豆嘛！这东西朱由检可太熟悉了，在后世那是再平常不过的主食。但具体怎么种、怎么储存，他却只知道个皮毛，印象最深的就是“发芽了有毒，不能吃”。可这点关键的知识，徐光启知不知道呢？他自己必须装作一无所知，却又得想办法提醒到位，这可把咱们这位肚子里有货倒不出的皇帝给急坏了。
他强压下差点脱口而出的“我知道！”，故作沉吟，然后摆出一副虚心求教的模样，谨慎地开口问道：“此物……既如此有益，不知可有什么弊端或需要特别注意之处？譬如存储、食用之时，是否有禁忌？”
徐光启并未察觉皇帝的内心戏，只当是天子心思缜密，虑事周全，便将他从传教士处得知的要点一一道来：“陛下圣虑周详。此物确有一弊：其块茎若存放不当，发芽或表皮变青长出须根，便会产生毒素，食之可致人呕吐、眩晕，甚而有性命之忧，故绝不可再食用。须得将其存放于阴凉、干燥、避光之处，方可久存。”
听到徐光启准确地说出了关键信息，朱由检心里那块大石头总算落了地，几乎要忍不住长舒一口气。他赶紧端起茶杯掩饰表情，心中暗赞：“好险！还好子先知道！不愧是学贯中西的大家！”
“那爱卿，你手中可有此物的种薯？”朱由检急切地追问，身体不自觉地微微前倾。
徐光启闻言，恭敬答道：“回陛下，微臣确有一些，早年托泰西友人辗转求得，并于江南松江府老家田园中略有试种。然……”他说到此处，语气变得谨慎而凝重，微微顿了一顿。
“然此物习性究竟能否适应陕甘之地那般苦寒干旱的水土，微臣实无十分把握。此其一也。”他抬起眼，目光中充满了一位务实科学家的审慎，“更紧要者，此物之耕种、培土、收获乃至储存之法，皆与我中原惯熟之五谷迥异。其重重关窍，非经专门训练、详加指导，寻常农户断难掌握。若贸然推广，恐徒耗种薯，反失百姓信赖。”
徐光启的担忧极为实际，他深知一种新作物的引进绝非仅靠一纸诏书便能成功，更需要一套完善的推广教授体系。
朱由检凝眉思忖片刻，眼下这“土豆”或许是缓解陕灾的一线生机，无论如何都需一试。他不再犹豫，当即扬声唤道：“王承恩！”
侍立一旁的王大伴即刻应声上前：“老奴在。”
“速传孙传庭即刻入宫见朕！”朱由检旨意下得干脆利落。
为何独独召见孙传庭？意图再明显不过——正是要让他去试种这新奇作物！既然徐光启说这东西耐寒耐旱，眼下虽已入冬，但正可借此严寒试试它的能耐。若能在这时节顽强长出，证明其确实名副其实，那来年开春便可立刻在陕西大规模推广，或可成为灾民的救命粮。
若是种不出来……朱由检在心里叹了口气，那也只能认了，至少努力过。抱着这种“死马当活马医”的心态，他决心赌上一把。
孙传庭风尘仆仆地赶至宫中。他刚欲躬身行礼，朱由检便抬手止住了他，示意事态紧急，不必拘于虚礼。
皇帝指着徐光启带来、暂放于一旁的那袋土豆，语速快而清晰：“伯雅，此物名唤‘土豆’，据称能耐寒抗旱，或可解陕西连年饥馑之困。”他充满期望地看向孙传庭，“朕要你即刻在京郊军屯田庄内，划出专地。待种薯一到，便将其尽数种下！”
孙传庭闻言，脸上难掩惊愕。他下意识地望了一眼殿外萧瑟的秋景，此时已是木叶尽脱、寒气渐浓的深秋，不禁迟疑劝谏：“陛下，现今时令已入深秋，霜降将至，地气渐寒，此时破土下种，恐……恐大违农时，非万物生长之道啊……”
“朕知道这不是寻常农时！”朱由检打断了他，语气中没有丝毫回旋的余地，“正因其非农时，朕才偏要试它一试！朕就是要看看，这‘土豆’是否真如所言那般不畏严寒！若它能在今冬熬过风雪，哪怕只是勉强冒出芽尖，存活下来，便足证其非凡特性！待来年开春，此物就将成为我大明赈济西北、活民无数的救灾之本！”
孙传庭见圣意已决，虽心中仍觉此事颇为冒险，且于农理不合，但君命如山，更关乎无数生灵，他终究将疑虑压下，郑重拱手道：“臣，遵旨！必竭尽全力，督办好此次试种！”
安排妥孙传庭这边，朱由检仍不放心种薯的运输。他旋即又召来了锦衣卫指挥佥事李若琏，对其下达了更为直接的指令：“李卿，你即刻选派得力干员，南下前往先生松江府老家，将其试种的马铃薯种薯全数妥善取回。沿途务必好生保管，防潮、防冻、防损，不得有半分差池！”
李若琏办事素来雷厉风行，闻令当即单膝跪地，沉声应道：“臣领旨！必万无一失，将种薯安然送至孙大人处！”随即起身，快步离去安排南下事宜。
“子先，”朱由检转向徐光启，语气恳切，“还得再烦劳你受累，将此物的种植要诀、田间管理之法，以及所需各类特殊农具，向伯雅详细说明一番。”他顿了顿，加重语气补充道：“并即刻交由工部有司，依式加紧制作，务必尽快备齐，不得延误试种之期。”
徐光启深知此事关乎国计民生，毫不推辞，立刻躬身领命，声音沉稳而坚定：“臣遵旨。请陛下放心，臣必倾囊相授，并与工部同僚协力，督造农具，绝不辱使命，贻误农时。”
两路并进，一场与天时相悖、却承载着皇帝无限期望的冬季试种，就此紧锣密鼓地展开。