荆南，临湘，皇宫深处。
一处被列为比“惊雷坊”更为绝密的独立院落，日夜被最忠诚的“影卫”层层把守，等闲不得靠近。院内不见亭台楼阁，唯有几间加固改造过的厚实工棚，以及一座新建的、不断冒着黑烟与蒸腾热气的小型高炉。这里，便是刘协亲自挂帅，进行着他那最为大胆、也最为艰难的“划时代”武器研发项目——代号“雷霆”。
工棚内，热气灼人，弥漫着金属、煤炭和硫磺的混合气味。刘协早已褪去了天子冠服，穿着一身与工匠无异的粗布短打，脸上、手上沾满了烟灰与油污，正与几名被严格筛选、签下死契的核心大匠，围着一个造型奇特的青铜铸件忙碌着。
这铸件粗壮、中空，壁厚惊人，外形已隐约有了后世火炮的雏形，但工艺显得极为粗糙笨重。这便是刘协根据记忆中的原理，试图打造的“红衣大炮”的雏形——或者说，是这个时代材料与工艺极限下，所能制造出的最强“管状射击武器”。
“陛下，这第三炉‘精铜’已是按您要求的配比，加入了锡和少量铅，强度和韧性测试比前两炉确有提升，但……要达到您说的，承受那等‘雷霆’之威，恐怕……”一位头发胡须都被烤得有些焦卷的老匠人，指着那刚刚冷却下来的青铜炮管胚体，面露难色。
刘协拿起一把特制的卡尺，仔细测量着炮管不同部位的厚度，眉头紧锁。他知道很难，但没想到这么难。没有现代的冶金技术，没有精确的机床加工，全靠手工铸造和打磨，想要造出能稳定承受黑火药爆燃压力的炮管，无异于痴人说梦。
前两次试射，第一次炸膛，险些伤及工匠；第二次虽然成功将一枚特制的铁球推出了炮管，但射程不足百步，且炮管出现了细微裂纹，彻底报废。
“朕知道很难。”刘协放下卡尺，声音因为连日劳累而有些沙哑，“但我们必须做。曹魏有虎豹骑，江东有楼船水师，我们若只在弓弩、战船上与他们追赶，终是落于下风。此物一旦成功，哪怕只有寥寥数门，便是攻城拔寨、震慑水师的奇兵！足以在关键时刻，扭转战局！”
他指着那粗重的炮管，眼中闪烁着现代灵魂特有的、对技术突破的执着：“强度不够，我们就加厚管壁，优化青铜配比！气密性差，我们就研究更契合的炮弹形状，改进发射药包！精度不足，我们就设计炮架，反复测试仰角！一次不行就十次，十次不行就百次！朕与你们同在！”
他挽起袖子，亲自拿起工具，与工匠们一起，开始对炮管内壁进行初步的打磨和检查。汗水顺着他的额角滑落，滴在灼热的金属上，发出“嗤”的轻响。作为穿越者，他深知原理，但将原理转化为实物，每一步都充满了未知与危险。他不能假手他人，必须亲自参与每一个关键环节，既是监督，也是学习，更是为了最大限度地利用自己超越时代的见识，去解决那些工匠们无法理解的技术难题。
“陛下，您已经三天没合眼了……”随侍的宦官小心翼翼地劝道。
“无妨。”刘协头也不抬，专注地看着工匠用特制的长杆砂石打磨炮管内壁，“告诉膳房，把肉食多分给这里的工匠，还有，去太医署取些缓解疲劳、提神醒脑的药材汤剂来，所有人都要喝。”
他知道，这不是能一蹴而就的事情。受限于材料和生产工艺，这种原始火炮即便最终成功，也注定无法大规模列装，只能作为秘密武器，在最关键的时刻，打对手一个措手不及。但即便如此，也值得他投入巨大的心血和资源。这是一种战略威慑，一种打破战场平衡的可能。
归途，荆南道上。
相较于刘协在秘密工坊内的呕心沥血，甄宓、赵云一行人护送着新归附的庞统，踏上了返回荆南的旅程。虽然脱离了益州的险境，但一行人依旧不敢大意，昼伏夜出，尽量避开官道城池。
马车内，庞统与甄宓对坐。经过雒城共患难，两人之间的关系已非简单的寻访者与被寻访者，更多了几分并肩作战的情谊。庞统虽然归附，但那份狂放不羁的性子并未改变，一路上，他不断向甄宓询问着关于刘协，关于荆南的种种细节。
“娘娘，陛下在许都时，隐忍蛰伏，人所共知。然自脱困以来，行事每每出人意表，无论是那‘雷火’之物，还是‘镇海艨’新船，乃至荆南、交州推行之新政，皆迥异于寻常帝王。统心中着实好奇，陛下这些……奇思妙想，从何而来？”庞统捋着短须，目光炯炯地问道。这是他最大的疑惑，一个深宫长大的少年天子，如何能有这般见识？
甄宓早已料到会有此问，微微一笑，从容应对。她自然不知刘协穿越者的身份，但却可以将刘协平日的一些理念和改革措施，以一种合乎情理的方式讲述出来。
“先生可知，陛下虽困居许都，然并未虚度光阴。”甄宓声音柔和，却带着一种令人信服的力量，“陛下自幼聪慧，博览群书，尤喜杂学，对先秦墨家之机关术、两汉之农工技艺，皆颇有涉猎。然陛下以为，圣贤之道，在于经世致用，而非空谈。故其常言，‘格物致知’，需探究事物之本源道理，方能推陈出新。”
她顿了顿，继续道：“譬如那‘雷火’，陛下并非凭空所创，乃是研读古籍，结合炼丹之术，反复试验，方得其法。再如那‘镇海艨’，亦是陛下观察江海船只优劣，结合水战需求，与工匠反复推敲设计而成。陛下常对臣妾言，世间万物，皆有其理，循理而行，加以引导，便可化腐朽为神奇。”
庞统听得连连点头，眼中异彩更盛：“格物致知，推陈出新……妙！陛下此言，深得治学务实之精髓！难怪能有如此创见！”
甄宓继续介绍刘协推行的各项改革措施。
“陛下不仅重‘奇技’，更重‘制度’。”甄宓道，“先生可知，陛下在荆南推行《均田令》，并非简单抑强扶弱，而是明确地权，鼓励垦荒，更引入陛下亲自指导改良的稻种、曲辕犁，派遣懂得新式农法的吏员下乡指导，使得荆南粮产，较之往年，提升了三成不止。”
“三成？！”庞统吃了一惊，他是深知农事乃国之根本的，一地产量提升三成，这是何等惊人的政绩！
“还有那《劝工格物令》，”甄宓继续道，“陛下减免工匠赋税，设立‘格物奖金’，鼓励改进技艺。如今长沙城外工坊区，所产军械、农具、乃至日常用品，其精良程度、生产效率，已远非他处可比。陛下甚至亲自设计了一种‘标准化’流程，使得军械零件可以互换，极大地提升了修复速度。”
“标准化？零件互换？”庞统咀嚼着这两个新鲜词汇，越想越觉得其中蕴含的管理智慧博大精深。
“更令臣妾敬佩的是，”甄宓语气中带着由衷的钦佩，“陛下极为重视教化与医疗。不仅在临湘设立‘荆南学院’，教授经史子集，更增设‘算学’、‘格物’、‘医科’等实用学科，招收寒门子弟。还建立‘太医署’分院，研究防治瘟疫、创伤救治之法，并下令各郡县设立‘惠民药局’，以成本价向贫民售卖药材。陛下曾言，‘民为邦本，本固邦宁’，强国必先强民。”
听着甄宓娓娓道来，庞统心中的期待如同野火般蔓延开来。他原本以为刘协只是一个有些运气和“奇技”的流亡君主，却不想其内政手腕竟也如此老辣而富有远见！重视农业、鼓励工商、革新教育、关注民生……这每一项，都直指一个强大国家的核心要素！尤其是那种不拘一格、务实创新的精神，更是深深打动了他这个同样不喜拘泥于成规的“狂士”。
“好！好一个‘民为邦本’！好一个‘格物致知’！”庞统忍不住击节赞叹，“如此陛下，方值得我庞士元倾力辅佐！只恨未能早日得见天颜！”
他看着甄宓，由衷感慨道：“娘娘，不瞒您说，统往日亦曾思索强国之道，然多流于空谈。今日闻娘娘一席话，方知陛下之志，之能，远超统之想象！这荆南，绝非苟安之所，实乃潜龙腾飞之基也！”
马车外，护卫在侧的赵云，听着车内传来的对话，坚毅的面容上也露出一丝与有荣焉的微笑。他追随陛下日久，亲眼见证着陛下如何一步步将这片残破的山河，经营得生机勃勃。如今连凤雏先生也被折服，更让他对未来的前景充满了信心。