雒城客栈，雅间之内，灯火摇曳。
当赵云将庞统的第三场考验——要求与甄宓当面一晤——禀报时，饶是甄宓心志坚毅，也不由得微微一怔。她此行虽为寻访，却深知身份暴露的凶险。然而，事已至此，避而不见，非但前功尽弃，更显己方怯懦，也绝非陛下所愿。
她略一沉吟，对赵云道：“子龙将军，既然凤雏先生已看破行藏，再遮掩亦是徒劳。便依先生所言，我与他一会。你在外警戒，若有异动，速发信号。”
“娘娘，此人身份未明，万一……”赵云面露忧色。让贵妃与一个初次见面、性情难测的狂士独处，风险太大。
甄宓微微一笑，从容整理了一下略显宽大的士子袍服，眼中闪烁着智慧与冷静的光芒：“无妨。凤雏先生若真有加害之心，方才识破你身份时便可发作，何必多此一举？他此举，考较之意多于歹意。况且，”她顿了顿，语气带着一丝不容置疑的自信，“我也很想听听，这位与孔明先生齐名的奇士，有何高论。”
见甄宓心意已决，赵云不再多言，深深一揖：“臣就在门外，娘娘万事小心。”他退出房间，轻轻带上门，手按剑柄，如同最忠诚的守护神，立于廊下，全身感官提升至极致，留意着四周任何风吹草动。
甄宓深吸一口气，平复了一下微澜的心绪，缓步走出客房，来到楼下大堂庞统所在的桌前，坦然坐下。
庞统饶有兴致地打量着眼前这位“士子”，尽管身着男装，依旧难掩其倾国之姿，更难得的是那份沉静如水、雍容自若的气度，绝非寻常女子所能拥有。
“草民庞统，参见贵妃娘娘。”庞统拱手，语气带着几分戏谑，却并无多少恭敬之意，更像是一种试探。
甄宓并不动怒，淡然一笑，声音清越：“先生不必多礼。此地只有求贤者甄宓与名士庞统，并无贵妃。先生有何指教，但说无妨。”
“好！”庞统眼中闪过一丝赞赏，也不客气，直接问道，“娘娘甘冒奇险，深入益州寻访于统，想必是奉了陛下之命。统有一问，陛下欲用我为何？是如孔明一般，总理军政，运筹帷幄？还是如徐庶、戏志才，参赞机要，查漏补缺？亦或是，另有他用？”
甄宓早已料到会有此问，不假思索，从容应答：“陛下曾言，孔明如国之梁柱，稳重持正，可托大事；文若如定海神针，内政无双，可安后方。而先生你，”她目光直视庞统，语气诚恳，“陛下谓之曰‘奇佐’，善谋奇策，能断险局，可于不可能中寻得一线生机。陛下求先生，非为循规蹈矩，恰是希望先生能以其天马行空之思，补益朝廷谋划之不足，于这看似铁板一块的天下格局中，为陛下，为大汉，凿开一道裂缝！”
她没有给出具体的官职承诺，而是从战略定位和人才互补的角度，高度概括了刘协对庞统的期待。“奇佐”二字，更是精准地抓住了庞统自负才华、渴望建立不世奇功的心理。
庞统闻言，黑脸上看不出喜怒，只是手指无意识地敲击着桌面，沉吟道：“奇佐……听起来倒是不错。然，空口无凭。如今陛下坐拥荆交，看似稳固，实则强敌环伺，地狭兵少。北有曹魏虎视，东有吴越狼顾，西有益州刘璋，虽暗弱，然据险而守。陛下欲破此局，第一步当如何？娘娘既代陛下而来，想必心中有策？”
这是第三考的实质，考较的是甄宓以及她背后的刘协对天下大势的洞察和破局的具体方略。
甄宓心念电转，将刘协平日与她探讨，以及自己一路观察思索的见解娓娓道来，其中更融入了刘协那些超越时代的思维：“陛下曾言，破局之道，首在‘固本培元，科技强军，远交近攻，伺机而动’。”
“固本培元，便是将荆南、交州新政推行到底，轻徭薄赋，鼓励工商，尤其是陛下所重之‘格物’、‘算学’，培育新式人才，提升国力根基。科技强军，先生或已听闻‘雷火’与‘镇海艨’，此乃陛下倚重之利器，未来更会有超越想象之军械问世，力求在关键领域形成绝对优势。”
她顿了顿，声音压低，却更显清晰：“至于远交近攻，伺机而动。曹操势大，不可力敌，当暂避其锋；孙权反复，不可深信，当以利诱之，以威慑之。而眼前之‘近’，便是益州！”
庞统目光一凝：“哦？娘娘之意，是劝陛下立刻西取益州？”
“非也。”甄宓摇头，“益州险塞，刘璋虽弱，然强攻必致损兵折将，且恐曹、孙趁虚而入。陛下之意，乃是‘图之’，而非急取。可效仿古人‘明修栈道，暗度陈仓’之策。明面上，与刘璋保持友好，甚至可应其求，助其抵御汉中张鲁之扰，以示盟好，消除其戒心。暗地里，一则派遣细作，摸清蜀道关隘、兵力部署；二则联络益州内部对刘璋不满之士，如那张松、法正之流，许以高官厚禄，结为内应；三则，利用商贸往来，如我‘南越商行’，渗透益州经济，收集情报，甚至……可输出我朝廉价精美之货，冲击其本地产业，潜移默化影响其民。待时机成熟，或刘璋内部生变，或曹、孙无暇西顾之际，便可里应外合，以最小代价，一举而定益州！此方为‘伺机而动’之真意。”
这一番论述，既有宏观战略，又有具体战术，更包含了经济渗透、情报战等超越时代的“软实力”运用思想，听得庞统眼中异彩连连。他自负才高，寻常论调难入其耳，但甄宓（实为刘协）这番结合了传统权谋与现代战略思维的见解，让他感到了一种前所未有的新颖与深刻。
“明修栈道，暗度陈仓……经济渗透……里应外合……”庞统喃喃自语，猛地一拍桌子，震得杯盘乱响，“妙！妙啊！不想陛下与娘娘，竟有如此见识！此策深合我意！不拘泥于一城一地之得失，而从大势、人心、经济多方入手，润物细无声，待其发觉，已入彀中矣！哈哈哈哈！”
他放声大笑，状极欢畅，看向甄宓的目光已彻底不同，充满了激赏与认同。“这第三考，娘娘过了！不，是陛下之策，过了我庞士元之眼！”
然而，就在庞统笑声未落之际，客栈外突然传来一阵喧哗与急促的脚步声！赵云猛地推门而入，脸色凝重：“娘娘，先生，不好了！楼下来了大批州牧府兵士，言称捉拿可疑细作，正向楼上而来！定是方才张松之事，或我们行踪已然暴露！”
甄宓与庞统脸色皆是一变。益州虽暗弱，但毕竟是一方诸侯，在其都城被官兵围堵，凶险万分！
“从后窗走！”庞统反应极快，立刻指向雅间后窗。窗外是一条僻静的后巷。
赵云更不迟疑，一把拉起甄宓，对庞统道：“先生随我来！”他率先跃出窗口，轻盈落地，随即接应甄宓和略显笨拙的庞统下来。
三人刚落地，就听到客栈前门被撞开的巨响和官兵的呼喝声。
“快走！”赵云低喝一声，护着甄宓和庞统，沿着后巷向城外方向疾奔。然而，刘璋的部下显然有所准备，后巷出口也有兵士把守！
“冲出去！”赵云眼神一厉，龙胆枪虽未随身携带，但他赤手空拳，身形如电，瞬间欺近两名守军，拳脚并用，只听“咔嚓”两声脆响，那两名兵士便软倒在地。他夺过其中一人的佩刀，反手掷出，又将不远处一名欲吹响警哨的军官钉在墙上！
动作干净利落，狠辣果决，看得庞统眼皮直跳，心中暗赞：“真虎将也！”
但这里的动静已惊动了更多官兵，呼哨声、脚步声从四面传来。
“子龙将军，向东！东市有我们一处暗桩！”甄宓虽惊不乱，迅速指明方向。
赵云护着二人，且战且走。他武艺超群，寻常兵卒难以近身，但对方人数众多，又是在陌生城池，形势岌岌可危。混战中，为替庞统挡开一支冷箭，赵云左臂被刀锋划破，鲜血瞬间染红了衣袖。
“将军！”甄宓惊呼。
“无妨！快走！”赵云眉头都未皱一下，攻势更猛，硬生生在包围圈中杀开一条血路。
庞统看着赵云浴血奋战的背影，又看了看在危难中依旧保持冷静、指引方向的甄宓，心中最后一丝犹豫和观望彻底消失。这等忠勇无双的将领，这等临危不乱的奇女子，他们所效忠的，又会是何等人物？
三人终于冲破层层拦截，抵达了“南越商行”设在雒城的一处秘密货栈。在暗桩的接应下，他们迅速更换衣物，处理伤口，藏入伪装好的货箱之中，由商队掩护，趁夜混出了雒城。
出城之后，不敢停留，一行人马不停蹄，沿着来路，向荆南方向疾驰。直到确认摆脱了追兵，进入相对安全的荆州地界，众人才稍稍松了口气。
篝火旁，赵云手臂上的伤口已被仔细包扎好。庞统看着跳动的火焰，沉默良久，忽然对甄宓和赵云道：“经此一事，统方知陛下求贤之诚，亦知荆南将士之忠勇，娘娘之胆识智慧，更非常人所能及。”
他叹了口气，黑脸上露出一丝自嘲：“统往日自负才高，眼高于顶，觉得天下无人足以为我之主。在江东，觉孙权猜忌；在荆州，嫌刘表昏聩；入益州，观刘璋庸碌。本以为将终老山林，碌碌此生。不想……今日竟险些命丧宵小之手，亏得子龙将军舍命相护，娘娘临机决断。”
他站起身，对着甄宓和赵云，郑重地长揖到地：“娘娘，子龙将军，救命之恩，统铭记于心。此番经历，更让统看清，刘璋非但不堪为辅，其麾下亦是庸碌无能，竟因些许疑窦便大动干戈，难成大事。”
他直起身，目光变得坚定而炽热：“陛下以国士待我，以‘奇佐’相期，更有娘娘与子龙将军这般人物倾心辅佐，兼有超越时代之眼光与利器……统若再推辞，岂非不识抬举，枉负此生所学？”
“庞统，庞士元，”他声音洪亮，在夜空中回荡，“愿随娘娘、子龙将军前往荆南，拜见陛下，效犬马之劳，助陛下扫平奸逆，重振汉室！虽九死其犹未悔！”
此言一出，甄宓和赵云对视一眼，都看到了对方眼中的如释重负与欣喜。历经艰险，几经考验，这位与诸葛亮齐名的“凤雏”，终于真心归附！
“先生深明大义，陛下得知，必欣喜万分！”甄宓起身还礼，语气中充满了欣慰。
赵云也抱拳道：“能得先生相助，乃陛下之福，大汉之幸！”