卯时刚过，县衙粮库前的青石板地缝里，已落满黍米碎屑。老库吏捧着空簸箕的手在抖，背后粮囤露出朽黑的底板——昨夜清仓，存粮仅余三十石。
“今日放粮后，工地就要断炊。”苏清鸢将账册摊在石阶上，墨迹被晨露洇开。她指尖划过密密麻麻的减字记号，最后停在“李员外认捐八十石”那行朱批旁，“三日过去，李家粮车半粒未到。”
沈砚秋正俯身拾起地缝里的黍米，闻言将米粒按进改良水车的木质齿轮。齿轮咬合时发出枯涩的吱呀声，像饿极的肠胃在抽搐。他忽然解下县丞刚送来的银鱼袋，将丝绦缠上水车转轴：“备轿，去李府。”
“大人不可！”王县丞提着官袍追出来，“乡绅最重颜面，若被当众催债...”
“是去谢捐。”沈砚秋扯过粮库账簿，在空白页挥毫写下“功德匾”三字。笔锋过处，纸背透出前页“朱常浩密令截漕粮”的残墨。
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李府朱门紧闭，门房隔着缝隙嘟囔：“老爷去终南山访道了。”话音未落，院内传来清晰的斗鹌鹑喝彩声。周老憨暴起欲撞门，被沈砚秋用县志卷轴拦下。
“无妨。”他掸了掸官袍前襟并不存在的灰，突然抬高声量，“李员外既在修仙，本官便与乡亲们说说——终南山道人赠他的延年丹方，还差两味药引。”
围观人群顿时骚动。几个老农挤上前喊：“可是要童男童女心头血？”沈砚秋笑而不答，只将功德匾搁在石狮底座，露出背面小字“捐粮八十石换长生方”。
朱门轰然洞开。李员外提着鹌鹑笼跌撞出来，绸衫纽扣错位三颗：“沈大人何故毁我清誉！”
“是助员外积功德。”沈砚秋指尖轻抚鹌鹑笼，笼中战鸟突然凄厉啼叫。他翻掌亮出半粒黍米——正是粮库地缝里那粒，“终南山黄土种的黍米，员外尝尝？”
李员外脸色骤变。他认出这是军屯特供的黍种，三日前才被王府管家偷运进自家粮仓。
人群外忽然响起马蹄声。林墨雪背着药囊疾驰而来，缰绳未勒就跃下马背：“工地晕倒二十七人，有老妇嚼树皮噎死了！”她药囊散开，几块粘着牙印的观音土滚到李员外脚边。
沈砚秋俯身捡起土块，当众掰开露出金砂内芯：“看来员外家连土都带宝光。”他转向上周老憨，“去请赵木匠——把他新雕的送子观音抬来，让员外沾沾功德。”
“我捐！现在就叫粮车出发！”李员外猛地抓住沈砚秋袖口，指甲掐进官服织金纹样。他回头嘶吼管家开仓时，鹌鹑笼坠地砸开，战鸟扑棱着飞向粮库方向。
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二十辆粮车吱呀驶过长街。沈砚秋亲手揭开首车苫布，霉味冲得围观乡绅连退三步。陈年麦粒里混着黑黢黢的虫蛀粒，李员外讪笑：“年景不好...”
“好得很。”沈砚秋抓起把麦粒撒向车轴，蛀空的外壳在阳光下如金粉飘散，“正好喂新水车——诸位请看。”他突然抬手指向渠口。
但见齿轮组咬合着霉麦隆隆转动，竟将混沙的渠水滤得清澈。赵木匠带着徒弟立在渠坝上，手中牵绳连着所有乡绅的衣带——稍一扯动，渠水便泼溅到他们锦缎鞋面上。
“此谓‘功德水’。”沈砚秋踏着水花走向第二辆粮车，苫布下赫然是王府特供的精米。他舀起半勺当众倾入粥锅，米香瞬间压过霉味，“李员外连贡米都舍得，果然功德无量。”
乡绅堆里响起窃窃私语。几个机灵的已悄悄吩咐管家回府拉粮，有人甚至解下玉佩塞给苏清鸢：“暂抵五十石！”
暮色渐浓时，粮车堵塞了整条西街。沈砚秋站在车辕上登记捐粮数，忽然问周老憨：“今日工地伤亡几何？”
“伤九人，无亡。”周老憨抱拳应答，铠甲下隐约露出包扎伤口的棉布——那是今早搬运石料时被乡绅家丁推搡所致的擦伤。
沈砚秋颔首，跳下车辕走向李员外。他官袍下摆吸饱泥水，每步都留下深渍：“员外可知今日晕倒的民夫里，有个会雕送子观音的巧手？”
李员外正为损失贡米肉痛，闻言突然僵住。他想起今早管家汇报：工地有个老匠人晕倒时，怀里掉出雕了一半的桃木符——花纹与王府暗桩的联络信物一模一样。
“明日捐粮翻倍。”沈砚秋将功德匾塞进李员外颤抖的手中，匾角磕到对方拇指的翡翠扳指，“本官保你儿媳妇年内添丁。”
当夜子时，沈砚秋独坐粮库验粮。新到的稻谷里混着细沙，他持秤的手突然一顿——秤砣底部粘着片金叶子，边缘烙着王府印记。
苏清鸢提着灯笼进来，光晕扫过满仓粮袋：“清点完了，够支应二十天。”她账册里夹着徐光启的新信，火漆已被刮开，“徐大人问，那三箱泰西量具要不要追回？”
沈砚秋将金叶子按进湿泥封存的粮袋，泥痕恰巧盖住王府烙印：“告诉徐大人，米脂现在最缺会修量具的匠人。”
窗外传来守夜乡勇的咳嗽声。周老憨按刀巡视的剪影掠过窗纸，铠甲撞击声里混着极轻微的金属摩擦音——像是齿轮在暗处转动。