吏部衙门外那面照壁前，黑压压挤满了新科进士。沈砚秋站在人群稍后处，看着那份墨迹未干的“选官名录”被小吏张贴出来，嘈杂的人声像潮水般涌起，将他周遭的空气都搅得躁动不安。
他目光平静地扫过榜单，很快在二甲序列里找到了自己的名字——“沈砚秋，陕西延安府米脂县知县”。正七品。字迹清晰，位置醒目，仿佛生怕人看不见。
周遭的喧闹似乎在这一刻离他远去。果然如此。明知是这般结果，亲眼见到这白纸黑字的任命时，心口还是像被什么东西不轻不重地撞了一下，有些发闷，随即又化作一丝冰冷的了然。
“米脂？”旁边一个胖乎乎的进士扭过头，脸上带着毫不掩饰的惊诧和一丝不易察觉的庆幸，“沈年兄，怎会……怎会是那里？”他压低了声音，“那可是闯贼的老巢，听说去年大旱，人饿得都易子而食了！匪患更是……”
沈砚秋扯了扯嘴角，算是个回应，没接话。那进士见他神色淡然，讪讪地闭了嘴，转而与旁人讨论起自己得的那个江南富庶县的缺，语气里透着劫后余生般的轻快。
人群外，几道意味不明的目光似有若无地扫过沈砚秋，带着审视，也带着几分等着看笑话的凉薄。他恍若未觉，只将视线从榜单上移开，望向吏部那扇森严的大门。门楣上的彩绘在春日下有些刺眼，那后面，是决定无数人命运的权力场，而他，刚刚被这权力场轻描淡写地，扔进了一个众所周知的火坑。
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徐光启的书房里，气氛比吏部门口要凝重得多。
老人将一杯刚沏好的茶推到沈砚秋面前，自己面前的却一口未动。他盯着沈砚秋，眉头拧成了一个深刻的“川”字。
“米脂……”徐光启的声音带着沉甸甸的沙哑，“他们这是摆明了要借刀杀人！陕西如今乱成什么样子，朝廷诸公岂能不知？将你一个毫无根基的新科进士派去那里，其心可诛！”
沈砚秋端起茶杯，温热的瓷壁熨帖着指尖。他看着杯中载沉载浮的茶叶，语气平静：“陛下金口，让学生‘好好历练’。米脂民乱频仍，赋税积欠，王府与地方官绅勾结盘剥，确是‘历练’的好去处。”
“你！”徐光启见他这般模样，又是气恼又是心疼，“你莫要跟老夫打这机锋！那是历练吗？那是送死！”他猛地站起身，在书房里急促地踱了两步，“不成，老夫这就去寻几个同年，联名上奏，请求吏部收回成命！至少，也要换个稍安稳些的地方！”
“先生。”沈砚秋放下茶杯，抬起头，目光清亮而坚定，“不必了。”
徐光启脚步一顿，回头看他。
“学生若此时退缩，岂不正中某些人下怀？”沈砚秋缓缓道，“他们怕学生留在京城，怕学生这张嘴，怕学生这管笔。学生偏要去这米脂，看看他们精心为学生选的‘险地’，究竟是何等模样。若能在米脂做出些实事，站稳脚跟，远比在京城做个清闲京官，更于国于民有益，也更……让学生安心。”
徐光启定定地看着他，半晌，长长叹了口气，坐回椅中，疲惫地揉了揉眉心：“你可知那米脂知县，前两任是如何丢官的？一任被乱民打破了头，弃官而逃；一任……据说是查王府占田，不明不白死在了任上。那里是瑞王朱常浩的封地周边，王府管家手眼通天，与延安知府更是沆瀣一气。你单枪匹马去了，拿什么跟他们斗？”
“学生并非单枪匹马。”沈砚秋眼神微冷，“学生有陛下‘历练’的旨意，有先生赠的《农政全书》，有赴任时吏部出具的官凭告身，还有……”他顿了顿，“一颗还没冷透的心，和一副不肯轻易认输的骨头。”
徐光启闻言，怔了怔，看着眼前这个年轻人。不过弱冠之年，眉眼间却已有了远超同龄人的沉静与锐利，那锐利藏得很深，只在偶尔抬眼时，才泄出一线冰寒的光。他忽然意识到，这个他从绍兴一路看顾到京城的年轻人，骨子里那份执拗与胆气，恐怕比他想象的还要坚硬。
“罢了，罢了……”徐光启挥了挥手，像是挥去满心的无奈与担忧，“你既已决意，老夫再多说也是无益。”他起身，从书架上取下一本手抄册子，又提笔飞快地写了一封信，一同递给沈砚秋。
“这是老夫整理的《农政全书》中，关于抗旱作物种植、兴修小型水利的节略，你带去，或有用处。这封信，是写给陕西巡按御史刘大人的，他为人还算刚正，与老夫有旧。你到任后，若遇官官相护、无法决断之事，可持信寻他。记住，非到万不得已，不要轻易动用这层关系。”
沈砚秋双手接过，入手只觉得那书册和信笺都重若千钧。他起身，整理衣冠，对着徐光启深深一揖：“学生，拜谢先生回护之恩，栽培之德！”
徐光启扶住他，花白的胡须微颤，最终只化作一句：“此去……万事小心。保住性命，方有来日。”
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刚从徐府回到暂居的小院，还未进门，便见一个穿着体面的中年长随候在门口，见了他，立刻堆起恭敬的笑容上前行礼。
“沈老爷安好。小人奉我家张慎言张大人之命，特来恭贺老爷高中，荣膺知县。”长随说着，从怀里掏出一份泥金帖子，“我家大人说了，沈老爷年少有为，锐意进取，他是极欣赏的。此前所言依旧作数，若老爷愿入我东林一脉，共匡社稷，这米脂的苦差，大人自有法子为您周旋，换个江南清闲富庶之地，亦非难事。”
沈砚秋看着那帖子，没有接。春日暖阳照在泥金帖面上，反射出刺眼的光。他想起张慎言之前那隐含拉拢的话语，此刻这帖子，更像是一份最后的通牒，或者说，一个看似安逸的陷阱。
入了东林，或许能避开米脂的明枪暗箭，但从此便打上了党争的烙印，成了他人手中的棋子。他沈砚秋的抱负，难道就是在这党同伐异、争权夺利的泥潭里打滚吗？
他抬眼，看向那长随，脸上带着恰到好处的惋惜：“请回复张大人，沈某感念大人厚爱。只是陛下亲口命沈某‘好好历练’，圣意煌煌，不敢违背。米脂虽苦，亦是王土，沈某既食君禄，便当为君分忧，岂能因险避之？大人的美意，沈某心领了。”
那长随脸上的笑容僵了僵，似乎没料到他会如此干脆地拒绝，眼神里闪过一丝诧异，随即又恢复恭敬，收起帖子：“沈老爷志存高远，小人佩服。定将老爷的话带到。”说罢，躬身行礼，转身离去，背影透着几分冷意。
沈砚秋站在院门口，看着那人走远，消失在巷口。春日和暖，微风拂面，他却感到一丝无形的寒意从四面八方围拢过来。
阉党视他为眼中钉，欲除之而后快；东林党想拉他入伙，作为党争的筹码。这大明的官场，果然步步荆棘。
他推开院门，简陋的院落里，几株野草顽强地从石缝中钻出。他走到水缸边，掬起一捧凉水扑在脸上，冰冷的感觉让他精神一振。
抬起头，水珠顺着下颌滴落。他望着北方，那是陕西的方向，目光沉静，深处却燃起一簇幽暗的火苗。
米脂。龙潭虎穴又如何？他倒要去看看，这潭水究竟有多深，这虎穴，又能否困得住他这条一心想要翻江倒海的过江龙。
前程既定，那便从这荆棘之中，自己踏出一条路来。