：故旧登门探虚实
“毓秀英才馆”的横空出世，以其令人咋舌的奢华和馆主“苏娘子”神秘不凡的气度，迅速成为金陵城最炙手可热的话题。好奇、羡慕、猜测纷至沓来，自然也引来了真正有分量人物的关注。这其中，便包括了在江南为官、且与京城英国公府有着千丝万缕联系的官员。
这日，“毓秀英才馆”内正在布置园林，为即将开始的正式授课做准备。沈云容（苏娘子）穿着一身便于行动的杏子黄缕金百蝶穿花箭袖便装，头发利落地绾成单髻，插着一根碧玉长簪，正亲自指挥仆役摆放一盆珍贵的十八学士山茶花。阳光下的她，褪去了开幕那日的隆重华贵，更添了几分干练与生机，但那通身的气派，却是丝毫未减。
门房匆匆来报：“娘子，门外有客递帖求见，是江苏布政使司的右参政赵明远赵大人及其夫人。”
沈云容执掌花剪的手微微一顿。赵明远？她记得此人。其父曾是祖父的门生，与英国公府算是有旧，父亲沈维也曾提过，此人在江南官场经营多年，是个心思缜密、消息灵通的人物。他来了，绝非偶然。
内心活动： “终于来了……是试探，还是叙旧？抑或是……受了谁的暗示？” 她心中冷笑，面上却不动声色，对门房道：“请赵大人和夫人至花厅奉茶，我换身衣裳便来。”
她回到内室，迅速换了一身更显庄重却不失雅致的藕荷色绣折枝玉兰的广袖长衣，重新梳理了发髻，簪上那支白玉兰花簪和一对珍珠耳坠。镜中的女子，温婉中透着疏离，恰到好处地符合她“寡居官眷”又“见识不凡”的身份。
花厅内，茶香袅袅。
赵明远年约四旬，面容清癯，目光沉稳。其夫人也是官家出身，举止得体。双方见礼落座后，一番寒暄，赵明远便看似不经意地切入正题：
“听闻娘子这毓秀馆，旨在培养闺秀，立意高远，赵某佩服。只是观娘子气度谈吐，绝非寻常商贾之家出身，倒似……颇有家学渊源？恕赵某唐突，娘子口音似是北地，不知娘家是……” 他话语温和，眼神却带着审视。
沈云容早已备好说辞。她轻轻放下茶盏，脸上适时的露出一丝追忆与感伤，声音轻柔却清晰：
“赵大人好眼力。妾身……确实并非江南人士。先父……曾任国子监祭酒。” 她抛出了一个分量不轻不重的官职，既显示清贵，又不过于显赫招摇。“妾身幼时，倒也随父亲读过几日书，只是惭愧，未能得先父学问之万一。” 她巧妙地将自己的才学渊源引向“父亲”（虚构的国子监祭酒），而非英国公府。
赵明远眼中闪过一丝了然，国子监祭酒，清流中的清流，这确实能解释“苏娘子”的学识气度。但他显然不会就此满足，继续试探：“原来是书香门第，失敬。不知尊夫是……”
沈云容垂下眼睑，用帕子轻轻按了按并不可见的眼角，语气更加哀婉：“先夫……是经营皇商生意的，常往来于南北……可惜天不假年……” 她将“巨额财富”的来源推给了“死去的皇商丈夫”，这是一个合情合理且又难以详查的说法。
赵夫人适时地安慰了几句，将话题引开，夸赞起园中的景致和办学的章程。沈云容应对自如，言谈间引经据典，对女子教育的见解也颇独到，令赵明远夫妇暗暗点头。
然而，就在谈话看似要圆满结束时，赵明远仿佛忽然想起什么，状似随意地提了一句：“说起来，北静王爷如今也在金陵休养，王爷向来重视文教，若得知娘子有此义举，想必也会赞赏有加。”
来了！终于提到了他！沈云容的心猛地一紧，但脸上依旧是那副温婉哀愁的模样，只是眼神微微一闪，恰到好处地流露出一丝“惊讶”和“惶恐”：
“北静王爷？妾身一介民妇，怎敢劳王爷挂齿？王爷天潢贵胄，妾身此举，不过是……不过是打发辰光，略尽心意罢了，岂敢与王爷重视的文教相提并论。” 她将自己姿态放得极低，语气谦卑，但话语里却刻意将北静王的“重视文教”与自己的“打发辰光”区分开来，隐隐带着一丝不易察觉的疏离，甚至……挑衅。
赵明远是何等人物，自然听出了话中这细微的差别。他深深看了沈云容一眼，没有再继续这个话题，又闲谈几句，便起身告辞了。
送走赵氏夫妇，沈云容独自站在花厅门口，看着他们远去的背影，脸上所有的哀婉和谦卑瞬间褪去，取而代之的是一片冰封的冷静。
心里活动： “赵明远是聪明人，他定会将我的‘底细’和今日的反应传出去。水溶，你很快就会知道，金陵城里来了一个‘国子监祭酒之女’、‘皇商遗孀’苏娘子，她办了一所比你支持的义学更奢华、目标更高的女塾，而且……她似乎对你这位王爷，并不怎么热衷。你，又会作何感想呢？”
她转身，望向庭院中那株开得正艳的山茶花，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。鱼儿，已经嗅到了饵料的味道。她布下的网，正在慢慢收紧。接下来，就看那位在“听涛小筑”中修身养性的王爷，是否还能继续安稳地“颐养心神”了。江南的这一池春水，因她沈云容的闯入，已然再难平静。几日后，沈云容收到了一张请柬，竟是北静王水溶邀她前往听涛小筑一叙。她嘴角上扬，眼中闪过一丝得意，鱼儿终究还是上钩了。
精心装扮一番后，沈云容带着丫鬟前往听涛小筑。踏入那清幽之地，她抬眸便见水溶身着月白长袍，气质出尘，正负手立于亭中。
水溶目光落在她身上，上下打量，“苏娘子果然名不虚传，毓秀英才馆办得有声有色。”沈云容盈盈下拜，“王爷谬赞，不过是小女子打发时日之举。”
水溶轻笑，“哦？娘子这番说辞，可是在本王面前谦虚了。”言语间，试探之意尽显。沈云容不卑不亢，巧妙应对，既未失了礼数，又守住了自己的分寸。
两人一番交谈，沈云容始终保持着疏离与冷静。水溶心中对这个神秘的苏娘子越发好奇，而沈云容也深知，这不过是一场漫长博弈的开端。