黄金王座之上，许欣的意识如同一片覆盖了整个太阳系的宁静星云。他“看”到了基里曼在舰桥上的孤独，那份源自背叛的刺痛，即便隔着无尽的虚空，也清晰可感。
“忠诚是一种脆弱的绝对。”一个古老而沉稳的声音在许欣的意识深处响起。那是康斯坦丁·瓦尔多的意志残留，黄金王座系统中最忠诚的“守护灵”。
“脆弱，但并非毫无价值。”许欣的意念回应道，“阿尔法瑞斯……我的孩子们中最擅长捉迷藏的一个。他从不正面攻击，他只会递给你一把刀，然后让你自己决定要不要捅进自己的心脏。”
“您似乎并不为此感到愤怒，我的主人。”瓦尔多的声音带着一丝疑惑。
“愤怒？”许欣的意识中泛起一丝涟漪，那是一种混杂着无奈和些许欣赏的复杂情绪，“愤怒是面对失败者的情绪。而阿尔法瑞斯，他只是在玩一场他自认为永远不会输的游戏。他将谎言编织成真理，将背叛伪装成忠诚，他让我的儿子怀疑自己的眼睛，怀疑自己的判断，甚至怀疑自己的影子。”
“基里曼大人会如何应对？”
“他正在学习。”许欣的意念转向遥远的『马库拉格的荣耀』号，“他正在学习如何去看一面镜子。镜子里的不只是他自己，还有镜子后面，那双属于九头蛇的眼睛。他需要明白，当你在凝视那条蛇时，那条蛇……也在为你量身定做整个世界。”
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『马库拉格的荣耀』号，摄政王的私人战略指挥室。
基里曼关闭了光幕，那张定格的、属于瓦伦斯的侧脸消失在黑暗中。他没有在王座上枯坐太久。孤独和痛苦对一位基因原体而言，是燃料，而非枷锁。
他按下一个通讯符文。
“瓦伦斯。”他的声音听不出任何波澜。
“大人，我在。”瓦伦斯的声音几乎是立刻就响了起来，一如既往地沉稳、可靠。
“到我的指挥室来一趟。立刻。”
“遵命，大人。”
通讯切断。基里曼站起身，走到一张巨大的星图前。星图上，无数的光点代表着舰队、星系和航道。他的目光，却落在一片看似空旷的虚无区域。
几分钟后，舱门滑开，瓦伦斯走了进来。他身着笔挺的极限战士军官制服，动力甲被留在了营房。他每一步都走得精准有力，脸上带着一贯的恭敬与专注。
“大人，您找我。”瓦伦斯行了一个标准的军礼。
“坐。”基里曼指了指旁边的一张椅子，自己却没有回头。
“属下站着就好。”
“我让你坐下，瓦伦斯。”基里曼的语气依旧平淡，但其中蕴含的份量让瓦伦斯无法拒绝。
瓦伦斯依言坐下，背脊挺得笔直。
基里曼转过身，看着他。他看着这张跟随了自己上千年的脸，试图从上面找出哪怕一丝一毫的破绽。但他失败了。瓦伦斯的眼神清澈，表情坦然，充满了对上级的忠诚与尊敬。
“我们认识多久了，瓦伦斯？”基里曼突然问了一个不相干的问题。
瓦伦斯愣了一下，随即回答：“一千二百一十七个标准泰拉年，大人。从您将我从第三连队提拔为您的副官开始。”
“一千二百一十七年……”基里曼低声重复着，“漫长的岁月。你为我挡过混沌星际战士的链锯斧，在赫斯瓦拉星系的废墟里把我从坍塌的神殿中拖出来，还在我……最低落的时候，为我擦拭过帝皇之剑。”
“这些都是我的职责，大人。为您服务是我的荣耀。”瓦伦斯的声音里带着一丝真诚的动容。
基里曼沉默了。他看着瓦伦斯，心中那把名为怀疑的尖刀搅动得更深了。如果这一切都是伪装，那阿尔法瑞斯究竟是何等恐怖的存在？他能将一个人伪装得如此天衣无缝，连最真挚的情感都能模仿出来吗？
“我这里有一项任务。”基里曼终于将话题拉了回来，他转身从桌上拿起一块数据板，“舰队的补给线最近有些紧张，后勤部提交了几条新的备用航线方案。但我对他们的安保评估不太放心。”
他将数据板递给瓦伦斯。
“我需要你，亲自带一个小组，重新评估所有备用航线的安全风险。我要一份最详尽的报告，考虑到所有可能的威胁，无论是海盗、异形，还是……潜伏的叛徒。”基里曼在最后几个字上，加重了语气。
瓦伦斯接过数据板，脸上露出了专注的神情。他快速浏览着里面的内容，眉头微微皱起。
“后勤部的评估确实过于乐观了。”他开口说道，“他们在第7号备用航线上，只标注了零星的欧克兽人海盗活动迹象，威胁等级‘低’。但我记得，三个月前，战斗修女的‘殉道者之火’号巡洋舰，就是在那片星域失联的。虽然事后审判庭没有给出明确结论，但这绝不是一个可以被忽视的信号。”
他的分析专业、精准，甚至主动指出了一个潜在的疑点。
“很好。”基里曼点了点头，“这就是我把任务交给你的原因。我需要绝对的客观和严谨。不要放过任何一个细节，瓦伦斯。帝国的未来，容不得半点疏忽。”
“我明白，大人。”瓦伦斯站起身，再次行礼，“我绝不会辜负您的信任。请给我十二个小时。”
“去吧。”
瓦伦斯转身离开，步伐沉稳，一如他来时那样。
指挥室的门再次关上，基里曼脸上的平静瞬间消失了。他走到桌边，双手撑在桌面上，沉重的呼吸声在空旷的房间里回响。
瓦伦斯的表现，无懈可击。
他甚至比基里曼预想的还要完美。他不仅没有试图掩盖什么，反而主动抛出了一个疑点，让整件事看起来更加合情合理。
如果不是父亲的警告，如果不是那段监控影像，基里曼绝对不会怀疑他。
这才是最可怕的地方。
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十号禁闭室。
科提兹正用一把餐勺，慢条斯理地在一块金属墙壁上刻画着什么。那似乎是一副极其复杂的星图，又像是一张毫无规律的蛛网。
门外，两名极限战士老兵依旧如雕像般站立。
“嘿，我说，两位。”科提兹头也不回地说道，“你们不好奇吗？摄政王大人把我这个‘重要证人’关在这里，却不闻不问。他到底在等什么？”
卫兵没有理他。
“让我猜猜。”科提兹自顾自地说下去，餐勺在墙上划出刺耳的声音，“他在等一个结果。一个他自己设下考题，却又不知道正确答案的结果。这一定很折磨人，对吧？就像你明知道汤里有毒，却不得不喝下去，因为你得知道下毒的人是谁。”
他停下手中的动作，转过头，咧嘴一笑。
“你们说，有没有一种可能，下毒的人，其实是想让你知道汤里有毒呢？他不是为了毒死你，而是为了让你把注意力，都集中在这碗汤上。”
一名卫兵的眉毛动了一下。
科提兹捕捉到了这个细节，笑容更盛了。
“替我给摄政王大人带句话吧，就当是打发这无聊的时间了。”他慢悠悠地说道，“告诉他，蛇的凝视，有两种功能。第一种，是看见你。第二种，是让你看见它想让你看见的东西。”
说完，他转过身去，继续刻画着他的“杰作”，嘴里哼起了那首古老的曲调。
那名眉毛动过的卫兵，与同伴对视了一眼，最终还是保持了沉默。但他握着爆弹枪的手，却不自觉地紧了紧。
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火星，永恒之井。
机械大贤者贝利撒留·考尔悬浮在一个巨大的数据光柱前。无数的符文和代码如同瀑布般从他眼前流过。自从接收到来自泰拉的那个『镜像』概念后，他已经在这里连续工作了七十二个小时。
“不，不对……逻辑是闭合的，但信息熵却在异常增加……”考尔的机械臂高速舞动，在虚空中不断构建和推翻着复杂的模型，“这不是加密，也不是伪装……这是一种……污染。一种基于认知的污染。”
一名技术神甫飘到他身边，递上一管散发着臭氧味道的营养剂。
“大贤者，您需要休息。”
“休息是为有机体准备的低效程序。”考尔头也不回地说道，“我找到了！我找到了那条蛇的蜕皮！”
他猛地一挥手，数据光柱中的一部分被瞬间放大。那是一段来自『马库拉格的荣耀』号的遥测记录，看起来平平无奇。
“看这里。”考尔指着其中一行代码，“一个标准的系统校准信号。但它的校验码，它的‘签名’，却有一个微乎其微的、几乎可以忽略不计的冗余。就像一个完美的圆，在某个我们永远不会注意到的地方，多出了一个普朗克长度的弧。它本身毫无意义，但它的存在，本身就是一种‘信息’。”
技术神甫不解地看着。
“这就像在沙漠里，你找不到蝎子，但你能找到它蜕下的壳。”考尔的声音里带着一丝兴奋，“阿尔法军团没有在我们的系统里留下后门或者病毒。他们更高明。他们留下了一个‘观察者’。这个观察者不窃取任何东西，它只做一件事——确认我们的系统‘正常’。而它确认‘正常’的方式，就是留下这种微不可察的‘蜕皮’。只要我们还在接收这种‘蜕皮’，就说明我们还没有发现他们。而他们，则可以根据‘蜕皮’是否被清理，来判断我们察觉到了什么程度。”
“万机神在上……这……”
“这才是真正的欺骗。”考尔的机械眼中闪烁着红光，“他们把自己的警报系统，伪装成了我们系统的背景噪音！我们越是觉得一切正常，就越是证明我们被监控得越深！”
他立刻开始编写一段新的指令。
“我要制作一个‘捕蛇器’。”考尔对助手说，“一个能够识别并模仿这种‘蜕皮’的程序。摄政王需要一个工具，一个能让他看清镜子背后，究竟是什么东西在呼吸的工具。”
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十二个小时后，瓦伦斯准时出现在基里曼的指挥室。
他递上了一份厚重的数据板。
“大人，评估报告完成了。”
基里曼接过报告，仔细地翻阅起来。报告的详尽程度超出了他的预期。瓦伦斯不仅分析了每一条航线的空间环境、已知威胁，甚至还模拟了不同规模的舰队遭遇突袭时的应对策略和战损比。
每一项数据都无可挑剔。
而在报告的最后，瓦伦斯果然“不经意”地提到了那个第7号备用航线。
『……综上所述，第7号备用航线虽然存在历史遗留的未知威胁（参考附录：‘殉道者之火’号失联事件），但在当前主要航线压力巨大的情况下，其战略价值依然值得考虑。建议派遣一支精锐侦查舰队，对该星域进行一次彻底的清查。若能排除潜在威胁，该航线将能为第三、第五补给舰队节约至少百分之十五的航行时间……』
建议写得非常巧妙，隐藏在数百页的报告中，口吻客观而谨慎，完全是一个忠诚且专业的副官会提出的合理化建议。
基里曼放下了数据板。就在这时，一名禁卫军走了进来，在他耳边低语了几句。
是那名看守科提兹的卫兵，他最终还是决定将那句话传递上来。
『蛇的凝视，不仅能看到你，还能让你看到它想让你看到的东西。』
这句话，如同闪电般劈开了基里曼脑中的迷雾。
他瞬间明白了。
这份完美的报告，这个被巧妙隐藏起来的建议，本身就是一个巨大的、闪闪发光的诱饵！
阿尔法瑞斯不是要通过瓦伦斯来破坏补给线。他是要借自己的手，去“发现”那个所谓的“阿尔法军团潜伏区域”。他想让自己，帝国摄政，将宝贵的舰队和注意力，投入到一个他精心布置好的、错误的舞台上！
瓦伦斯不是叛徒。
或者说，他不仅仅是一个叛徒。
他是一个信使，一个被操控的提线木偶。他的眼睛，他的判断，甚至他那无可挑剔的忠诚，都成了九头蛇用来凝视自己的窗口。阿尔法瑞斯通过他，让自己看到了一个“真相”，一个阿尔法瑞斯希望自己看到的“真相”。
基里曼感到一阵寒意。这场博弈，从一开始，自己就落后了整整两步。
他抬起头，重新看向瓦伦斯。
“报告做得很好，瓦伦斯。非常出色。”基里曼的声音听不出任何异样，“你的建议，我采纳了。”
瓦伦斯的脸上露出一丝欣慰的表情：“能为您分忧，是我的荣幸。”
“不，你将做的，远不止于此。”基里曼站起身，走到瓦伦斯面前，双手按住他的肩膀，目光直视着他的眼睛。
“瓦伦斯，你是我的副官，是我最信任的人之一。”基里曼一字一句地说道，“这次的清查任务，至关重要。我决定，由你亲自带队。”
瓦伦斯的身体僵硬了一下，但随即被巨大的荣誉感所取代。
“我？”
“对，就是你。”基里曼的脸上，甚至露出了一丝微笑，“你是我的眼睛，瓦伦斯。现在，我需要你替我去那片星域，看清楚，那条路上……究竟藏着些什么好东西。”
基里曼的手，在他的肩膀上，轻轻地拍了拍。