黎明机器重新照耀在黎明云崖的上空。
金色辉光穿过正在消散的烟尘，一缕一缕地重新铺满石阶、廊柱与刻法勒低垂的头颅。
光落在那些被短暂黑暗惊醒的石面上，将方才蔓延的阴影一寸一寸地推回角落。
爱丽丝站在石台边缘，微微仰着头，目光落在那些正在自行消散的烟尘上。
风从她的指间穿过，将最后几缕黑烟带向高空，扯碎，稀释，直到再也看不见。
然后她转过身。
凯尼斯和那个背叛的祭司已经押了下去，等待着他们的是无尽的审问。
其他的祭司们正三三两两地聚在一起，或是向爱丽丝投来或是感激，或是畏惧的视线。
爱丽丝没有理会他们。
她径直穿过那片散落着金属碎片与灰烬的地面，走向那道刚刚被人扶着坐起来的身影。
老者正用手背擦拭额角的尘土，衣袍的下摆沾着一片被踩踏过的灰白的痕迹。
爱丽丝在他面前停下，语气平静，目光落在那张布满皱纹的脸上。
“老先生，您就是刻法勒的主祭吧？”
老者抬起头，看着她。
他伸手整了整被扯歪的衣领，又拍了拍肩头沾到的灰，才缓缓开口，声音带着一丝略显沙哑的疲惫：
“……老朽正是。”
他扶着旁边的石栏站起身来，动作有些迟缓，身形微微摇晃了一下，但很快便站定了。
他侧过头，朝那些还愣在原地的年轻祭司们看了一眼，目光里带着一种复杂的情绪——像是有责备，有疲惫，还有一种隔了很久才松下来的、隐约的宽慰。
然后他转回目光，重新落在爱丽丝脸上，嘴唇动了动，似乎在斟酌措辞。
片刻后，他垂下眼，声音比方才更低了一些：“方才之事……老朽未能及时察觉，以致祭司中出现了通敌之人。若璇玑爵阁下要追究，老朽无话可说。”
“那些事放一边。”爱丽丝打断了他，语气没有加重，却让老者的话停在了半途，“那群虫豸从一开始就不是什么威胁，此前我也有发现一年前凯撒陛下的清洗依旧存在漏网之鱼，只不过为了稍微为陛下积攒些功德，便没有让她继续大开杀戒，继续观察着。”
“他们一直以来并没有出现什么异动，我就当他们是害怕或是悔改了，只是没想到如此不知死活……”
“这件事先放一边。”，她顿了顿，目光在老者脸上停了一下，声音放轻了一些，像是在确认什么：“我要问的，是另一件事。”
老者抬起头，对上她的目光。
“我记得外界所流传的——您所告诉世人，从刻法勒处听到的神谕。”爱丽丝说，声音不高，却让周围的空气似乎安静了一拍，“永夜将至，黎明机器将照拂圣城，只待金血人子创造奇迹。因为并没有给出具体的期限，人们都以为黎明机器会永远照耀下去，但方才我查看了一下——”
她的目光落向远处那颗正在旋转的球体，停顿了片刻，然后收回，用只有两人可以听到的声音说道：“那颗机器内部的能源，似乎已经相当接近枯竭了。”
老者没有立刻回答。
他的目光垂向地面，像在看着石板上那些被晨光拉长的纹理，像是在等待某个早就知道会来的问题终于落到了面前。
“还是被发现了吗。”，他淡淡地说道。
“璇玑爵阁下……”他的声音比方才更轻了一些，带着一种跨越了漫长岁月的疲惫，“可否，移步一叙？”
爱丽丝没有多言，只是微微侧过头，朝石台边缘那片被树荫覆盖的角落示意了一下。
老者沉默地点了点头，跟了上去。
树荫不算浓密，从枝叶间透下来的光斑落在灰白色的石面上，在他们面前形成一道模糊的界线。
风从树冠间穿过，将那些细碎的声响筛落成一层薄薄的背景音，与远处石阶上隐约的脚步声隔开了一段距离。
爱丽丝在树下站定，没有催促。
老者双手交叠放在身前，指尖微微收拢着，像是在攥着什么无形的东西，过了好一会儿才开口，声音比方才更加低沉。
“当年刻法勒赐下神谕之时，我听到的，是永夜降临之后，黎明机器将继续照耀圣城——三百个年头。”
爱丽丝的眉头微微蹙起。
“三百？”她重复了一遍这个词。
“正是。”老者点了点头，目光垂落在地面上，声音平稳，却带着一种被压得很深的重量，“没有长久的允诺，就只是……三百。”
他停顿了一下，像是在等待这个数字在空气中落定。
“老朽当年，并无勇气将这个消息如实告知世人。”他的声音里带着一种漫长岁月积累下来的、沉默的自责，“若人们得知黎明机器只剩三百年的寿命，圣城恐怕在逐火之旅尚未真正开始之时，便已人心涣散。所以老朽只说了——刻法勒虽不再言语，但黎明机器将照拂圣城，直到再创世完成。”
他沉默了片刻，像是在隔着漫长的时光重新审视那个决定：“老朽隐去了年限。将一时的希望，伪装成了人们内心所期望的样子。”
爱丽丝没有打断他。
老者继续说了下去，声音放得更低了一些：“从那以后，老朽便一直守着这个秘密，其他祭司们都不知道这件事，世人更是无从得知。这世上除老朽之外，确实再无一人知晓黎明机器何时会熄灭。”
“而如今，距离老朽聆听神谕那时，已经过去了一百五十年。”
他抬起头，目光穿过树冠的缝隙，落向远处那颗还在旋转的金色球体，声音比方才更轻，却没有散开：“也就是说——黎明机器，还能再照耀圣城一百五十年。”
空气安静了数息。
风从枝叶间穿过，将几片叶子吹落在他们之间的石面上，在粗糙的纹理间微微翻动了一下。
“一百五十年……”爱丽丝重复了一遍这个词，像是在感受它的分量。
她的目光没有离开那颗还在旋转的球体，像是在重新估量它的光辉，“那对我们来说时间相当充裕，不是吗？”
老者闻言，明显愣了一下。
他原本以为，会听到一番关于“为何隐瞒”的责问，或是“你不该私自做决定”的劝说。
还有时间……真的吗？
老者发现那些在心底盘桓已久的话语，忽然找不到合适的出口了。
“但你会担心这个秘密被揭露，是件很正常的事。”爱丽丝收回目光，落在老者身上，语气恢复了先前的平静，“黎明机器在人们心中的地位，就相当于生命线。如果人们知道它终有熄灭之日，难免会有恐慌。”
“不过，也未必只有让所有人感到绝望这一条路。”
她的语气依旧是那样的从容而笃定：“况且——我们还有一百五十年的时间。与其纠结于它终会熄灭，不如想办法让它在熄灭之后，依然有新的光芒可以接替。”
老者站在原地，看着她。
他活了大半辈子，见过形形色色的人。有人因恐惧而退缩，有人因绝望而麻木，有人则选择将秘密藏进更深的角落，假装看不见。
但像她这样，听完一个关乎文明存亡的时限，却能立刻开始思考解决方案的，他还是第一次遇到。
“……老朽明白了。”他最终开口，声音比方才平稳了一些，带着一种像是放下了什么重负的、微微松弛的尾音。
这个秘密压在他心头许久，长久的隐瞒令他的内心饱受煎熬，如今说出口，倒是放下了一桩烦恼。
爱丽丝点了点头，没有再继续这个话题。
她转过身，目光重新落向远处那片城墙的轮廓。
城内隐约传来重新整队的号令与脚步声，科林斯的军队还在城外远处停留，没有完全撤离，也没有重新发起进攻。
他们像是在等待什么——等待城内出现变故，等待那些他们以为会发生的事情。
“那就先处理眼前的事吧。”爱丽丝迈步向前走去，走了几步又侧过头，看着还站在原地的老者，“老先生，你们这边的事情我会处理的。另外——让祭司们把那些被收买的同僚名单整理出来。”
说完，她转身沿着石阶向下走去，身影在树影与光斑的交错间变得忽明忽暗，很快就消失在廊道的拐角。