皇帝赵珩力排众议，擢升定北侯世子萧玦为征北大元帅的消息，如同在已沸腾的油锅里泼进一瓢冷水，瞬间在整个京城炸开了锅。
质疑、震惊、观望、冷笑……种种情绪弥漫在朝堂内外、市井街巷。一个常年卧病、几无实权、从未上过战场的年轻世子，骤然被赋予总督北境军政、执掌数十万大军生死的权柄，这在外人看来，简直是儿戏，是皇帝在无人可用下的疯狂豪赌。
然而，圣意已决，不容置疑。
三日后，京城北郊，皇家校场。
旌旗猎猎，甲胄森然。新搭建的点将台高耸肃穆，台下，以京营五万先锋精锐为主的将士方阵肃立无声，兵戈如林，在春日的阳光下闪烁着冰冷的寒光。空气中弥漫着无形的肃杀之气，压得人喘不过气。
文武百官分列点将台两侧，神情各异。勋贵集团中，永定侯、武宁伯等人面色阴沉，眼神复杂地看着台上。他们既乐得见萧玦这个“病秧子”去北疆送死，又隐隐担忧，若此人真能成事，凭借此番军功，定北侯府必将重新崛起，彻底压过他们一头。而以丞相苏文正为首的部分文臣，则面露忧色，更多的是对未知战局的忧虑。
辰时正刻，鼓乐齐鸣。
皇帝赵珩身着戎装，虽未披全甲，但一身玄色劲装，腰佩长剑，更显英武逼人，眉宇间带着不容置疑的威严与决断。他一步步踏上点将台的高处，目光如炬，扫过台下黑压压的将士方阵。
“将士们！”赵珩的声音以内力催动，清晰地传遍校场的每一个角落，带着金石般的铿锵之力，“北狄背信弃义，悍然犯边！朔风城陷落，李崇山将军与数千守军，血染疆场，壮烈殉国！我大燕子民，惨遭屠戮，家园被毁！此乃国仇，亦是家恨！”
他的声音陡然拔高，带着冲天的怒意与杀伐：“朕，问你们！这血海深仇，该不该报？！”
“报！报！报！”台下五万将士齐声怒吼，声浪如雷，震得地皮都在发颤，汇聚而成的杀气直冲云霄。
“好！”赵珩重重一拍栏杆，“北狄欺我大燕无人，朕今日，就让他们看看，我大燕的好儿郎，是何等的血性！朕，将与你们同仇敌忾，誓要将北狄蛮族，逐出国土，复我河山，以告慰英灵！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊声再次响起，军心士气被瞬间点燃。
赵珩抬手，压下震天的呼声，目光转向台下肃立一侧的身影：“萧玦！”
“臣在！”一声清越而略显中气不足的回应响起。
只见萧玦今日并未穿着繁复的侯爵礼服，亦未披挂沉重的将军铠甲，仅是一身玄青色窄袖劲装，外罩一件御赐的明光软甲，愈发衬得他身形瘦削，面色苍白。但他一步步走向点将台的步伐，却异常沉稳坚定，那双深邃的眼眸，此刻亮得惊人，仿佛有寒星在其中燃烧，再无半分平日示于人前的病弱之态。
他走到台前，面向赵珩，单膝跪地。
赵珩从身旁内侍捧着的托盘中，郑重拿起那柄象征着无上权柄、可先斩后奏的“天子剑”，双手平举。
“萧玦听令！朕，今日授你天子剑，晋封你为征北大元帅，总督北境一切军政事务！望你执此剑，统帅三军，奋勇杀敌，扬我国威！望你不负朕望，不负天下万民所托，驱除鞑虏，凯旋而归！”
萧玦抬起头，伸出双手，稳稳接过那柄沉甸甸的天子剑。剑入手微沉，冰冷的触感顺着掌心蔓延，但他握剑的手指，却异常稳定。
“臣，萧玦，领旨谢恩！”他的声音不高，却清晰地传入在场每一个人耳中，“必竭尽全力，肝脑涂地，以报陛下信重！北狄不退，臣，誓不还朝！”
他站起身，怀抱天子剑，缓缓转向台下的万千将士。当他转身的刹那，那股属于世家将门的凛然气场与决绝杀意，毫无保留地释放开来，竟让台下一些原本心存轻视的老兵悍卒，都不由自主地收敛了神色。
“诸位将士！”萧玦开口，声音依旧带着一丝若有若无的沙哑，却蕴含着一种奇异的、令人信服的力量，“我，萧玦，承蒙陛下信重，授此重任。我知道，你们当中，许多人看着我这张脸，看着我这般身子，心里在打鼓，在怀疑——一个病夫，凭什么统帅三军？凭什么带我们去打穷凶极恶的北狄人？”
他毫不避讳地将众人心中的疑虑直接捅破，这份坦荡，反而让台下起了一阵细微的骚动。
「没错！世子爷从未上过战场，这岂不是拿我等性命当儿戏？」队伍中，一名满脸络腮胡的校尉忍不住低声嘟囔，被他身旁的队正狠狠瞪了一眼。
萧玦的目光似乎若有若无地扫过那个方向，继续道：“我无法向你们保证，此去必定一帆风顺，必定百战百胜！战争，从无定数！我能向你们保证的，只有三点！”
他举起一根手指：“第一，粮草军饷，足额及时！任何人，胆敢克扣前线一粒米，一线银，我怀中天子剑，第一个斩他头颅！”
又举起第二根手指：“第二，军功赏罚，绝对公正！无论出身贵贱，凡奋勇杀敌者，必赏！凡临阵退缩、通敌卖国者，必杀！”
最后，他举起第三根手指，目光锐利如刀，扫过全场：“第三，也是最重要的一点！我，萧玦，将与你们同吃同住，同在阵前！冲锋，我在你们之前！撤退，我在你们之后！若违此誓，犹如此案！”
话音未落，他猛地抽出怀中天子剑！剑光如秋水般潋滟，带着凛冽的寒意，在空中划出一道刺目的弧线！
“咔嚓！”
点将台边缘摆放着一张硬木方案，被剑光一劈为二，轰然倒塌！
全场死寂！
所有人都被这突如其来的一剑，以及萧玦身上爆发出的那股决绝狠厉的气势所震慑。那苍白的脸上，此刻唯有冰封般的坚毅与不容置疑的权威。这一剑，斩断的不仅是木案，更是许多人心中的疑虑与轻视！
「元帅威武！」不知是谁率先喊了一声。
紧接着，零星的呼喊汇聚成了统一的声浪：
「元帅威武！」
「追随元帅，驱除北狄！」
「复我河山，扬我国威！」
声浪一浪高过一浪，先前那名嘟囔的络腮胡校尉，此刻也涨红了脸，跟着奋力呐喊。军心，在这一刻，被初步凝聚！
赵珩站在萧玦身后，看着台下群情激昂的将士，看着前方那瘦削却挺得笔直的背影，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰与凝重。他知道，自己这把赌对了第一步，但真正的考验，还在后面。
* * *
点将台仪式结束，大军即将开拔。萧玦并未立刻随先锋部队出发，而是被赵珩单独召至校场旁临时设立的营帐内。
帐内仅有赵珩、萧玦，以及如同影子般存在的「青鸾」。
“爱卿，大军开拔在即，一切所需，兵部、户部会全力配合。”赵珩看着萧玦，沉声道，“你还有何要求，此刻尽可提出。”
萧玦沉吟片刻，道：“陛下，臣确有一事。北狄此次来得蹊跷，攻势迅猛且时机精准。臣怀疑，除却朔风城内部可能存在的疏漏与被收买的军官外，朝中……乃至陛下身边，或也有他们的耳目，为其传递消息。”
赵珩眼神一凛：“你是说……有内奸？”
「不是普通的内奸。」「青鸾」忽然开口，声音冰冷，「根据监察院最新密报，北狄军师柳玄，在朔风城被破前约半月，曾与一神秘人在边境黑市有过接触。虽未能查明神秘人身份，但其使用的信物，与京城某家权贵府上豢养的死士标识，有七分相似。」
“哪家府上？”赵珩追问。
「青鸾」沉默了一下，吐出三个字：「永定侯府。」
帐内温度骤降。
永定侯！盐引案中损失最为惨重的勋贵之一！若真是他府上死士与北狄勾结……
赵珩拳头骤然握紧，骨节发白，脸上掠过一丝骇人的杀机：「好个永定侯！朕还未清算他们盐引贪墨之罪，他们竟敢通敌卖国！」
“陛下息怒。”萧玦冷静道，“此事尚无确凿证据，仅凭标识相似，难以定罪。且若打草惊蛇，恐令其狗急跳墙，或切断所有线索。”
「萧元帅所言极是。」「青鸾」接口，「臣已加派人手，严密监控永定侯府及与其往来密切之人。同时，会设法从北狄那边，反向追查柳玄与那神秘人的联系。」
萧玦看向赵珩：“陛下，此事交由‘青鸾’大人暗中查访最为妥当。臣之所求，是请陛下在臣离京后，对京中某些动向，多加留意。尤其是……关于粮草辎重输送的各个环节。”
赵珩瞬间明白了萧玦的担忧。前线打仗，最怕后方掣肘，尤其是粮草。若真有人心怀不轨，在粮草上做手脚，甚至故意延误，那对前线大军将是毁灭性的打击。
“朕明白了。”赵珩重重颔首，“粮草之事，朕会亲自过问，派绝对心腹之人督办。京中若有异动，‘青鸾’会第一时间密报于你。”
“如此，臣便无后顾之忧了。”萧玦躬身。
就在这时，帐外传来近侍小心翼翼的通传：“陛下，永定侯、武宁伯等几位勋贵老爷，在外求见，说是……要为萧元帅饯行，并奉上助军之资。”
帐内三人对视一眼，眼中皆闪过一丝冷意。刚怀疑到永定侯头上，他就主动凑上来了？是真心助军，还是试探，抑或是……别有图谋？
赵珩冷笑一声：“来得正好。宣！”
片刻后，永定侯、武宁伯等五六位勋贵鱼贯而入。永定侯为首，脸上堆着恰到好处的忧国忧民与恭敬笑容，手中捧着一份礼单。
“老臣等，参见陛下！”几人齐齐行礼。
“平身。”赵珩坐在主位，神色平淡，“诸位爱卿此时前来，所为何事？”
永定侯上前一步，躬身道：“陛下，北狄犯境，国难当头，我等世受国恩，岂能坐视？听闻萧元帅即将率军出征，特备下薄礼，以助军资，略尽绵力。”说着，将礼单高举过头。
内侍接过礼单，呈给赵珩。赵珩扫了一眼，清单上罗列着黄金千两，骏马五百匹，上等皮甲两千副，粮草若干。手笔不小。
“诸位有心了。”赵珩将礼单放下，不置可否。
永定侯目光转向一旁的萧玦，笑容更盛，带着几分长辈看晚辈的“慈和”：“萧世子……不，如今该称萧元帅了。果然是英雄出少年，陛下慧眼识珠！有元帅挂帅，北狄跳梁小丑，指日可平！老夫在此，预祝元帅旗开得胜，马到成功！”
他这番话看似客气，实则字字句句都带着一股居高临下的审视和不易察觉的揶揄。
武宁伯也跟着附和：“是啊，萧元帅身体……咳咳，看似单薄，但这精气神，倒是让我等老家伙汗颜。想必定北侯爷在天之灵，也会倍感欣慰啊！”这话更是阴阳怪气，暗指萧玦全靠祖上余荫和皇帝破格提拔。
萧玦面色不变，只是淡淡地看了他们一眼，拱手回礼：“多谢永定侯、武宁伯吉言。军情紧急，本帅还需整顿军务，不便久留。诸位的心意，本帅代前线将士心领了。”
他这话不卑不亢，直接下了逐客令，连那礼单都未多看一眼。
永定侯脸上的笑容僵硬了一瞬，眼底闪过一丝怒意，但很快掩饰过去：“呵呵，元帅军务繁忙，是老臣等叨扰了。这助军之资……”
“既然是助军之资，便直接交由兵部，登记造册，统一调配即可。”赵珩开口，打断了永定侯的话，语气不容置疑，“萧元帅，你且去忙吧。”
“臣，告退。”萧玦再次行礼，看也未看那群勋贵，转身大步离开营帐，姿态干脆利落。
永定侯等人看着萧玦离去的背影，又看看面无表情的皇帝，心中暗恨，却也不敢再多言，只得讪讪地告退。
出了营帐，武宁伯忍不住低声抱怨：“侯爷，您看这萧玦，何其狂妄！简直不把我等放在眼里！”
永定侯脸色阴沉，哼了一声：“黄口小儿，仗着陛下宠信，不知天高地厚！北疆是那么好去的？额尔德尼是那么好对付的？但愿他别把他萧家最后这点血脉，也断送在塞外！”
他顿了顿，眼中闪过一丝诡谲的光芒，压低声音道：“不过，他既然要去，我们自然要‘帮’他一把……吩咐下去，我们‘捐’的那些马匹和皮甲，要‘好好’准备，务必让萧元帅……用着‘称心’！”
武宁伯闻言，先是一愣，随即明白了话中深意，脸上露出一抹心照不宣的阴笑：“侯爷高明……下官明白，这就去办！”
* * *
萧玦离开皇帝营帐，并未立刻去京营驻地，而是绕到了校场边缘一处僻静的哨塔下。「青鸾」如同鬼魅般，已在此等候。
“方才多谢大人提醒。”萧玦开口道。指的是「青鸾」在帐内说出永定侯府死士标识一事。
「分内之事。」「青鸾」的声音依旧平淡无波，「永定侯府捐赠的军资，监察院会派人暗中查验。」
“有劳。”萧玦点头，随即问道，“关于那个北狄军师柳玄，大人可还有更详细的资料？”
「青鸾」沉默片刻，似乎在回忆：「柳玄，约莫四十岁年纪，原籍似是江南，早年曾考取过功名，但屡试不第，后不知所踪。再出现时，已在北狄额尔德尼麾下，深受重用。此人不仅精通兵法，更擅揣摩人心，行事不择手段。额尔德尼能迅速整合草原各部，此人出力甚大。」
“江南……又是江南。”萧玦眼中寒光一闪，“他与江南那些豪商，可有联系？”
「目前尚未查到直接证据。但此人背景复杂，与多方势力皆有牵扯，需谨慎对待。」「青鸾」看向萧玦，「元帅此去，此人将是心腹大患。他对我朝内部了解之深，恐超出想象。」
萧玦默然，手指无意识地摩挲着天子剑冰凉的剑柄。一个了解你，而你却不甚了解他的敌人，无疑是最危险的。
“本帅记下了。”他沉声道，“京城这边，尤其是粮草与那些勋贵的动向，就拜托大人了。”
「青鸾」微微颔首：「陛下已密令，由我监察院组建一条直通元帅大帐的密报线路，不受兵部及任何衙门管辖。相关人手与暗号，稍后会有人送至元帅处。」
这无疑是雪中送炭！有了这条直通皇帝的密报线路，萧玦便能最大限度地摆脱后方可能的掣肘与蒙蔽，及时掌握朝中动态和关键情报。
“陛下圣明！多谢大人！”萧玦郑重抱拳。
「青鸾」还礼，身影随即悄然隐没在阴影之中，仿佛从未出现过。
* * *
当日下午，京营先锋五万大军，在骁骑将军赵昂的率领下，率先开拔，浩浩荡荡向北而行。烟尘滚滚，旌旗蔽日。
萧玦并未随先锋同行，他需要留在京城一至两日，与兵部、户部完成最后的对接，并等待监察院密报线路的建立，以及……处理一些“私事”。
是夜，定北侯府，书房。
烛火摇曳，映照着萧玦苍白而专注的脸庞。他面前的书案上，铺满了北境的舆图、边防驻军册、以及关于北狄各部风俗势力的卷宗。
老管家萧福悄无声息地走进来，奉上一碗热气腾腾的汤药，担忧地看着自家世子：“世子爷，您身子要紧，还是早些歇息吧。明日还要操劳。”
萧玦端起药碗，一饮而尽，眉头都未曾皱一下，仿佛喝的不是苦药，而是清水。“福伯，无妨。”他用帕子擦了擦嘴角，“我离京后，府中一切照旧，闭门谢客。若有外人打听我的情况，尤其是关于我病情的，一律按我之前交代的说。”
“老奴明白。”萧福躬身应道，犹豫了一下，还是忍不住问道，“世子爷，您……您真的非要亲自去吗？北疆苦寒，战事凶险，您的身子……”
萧玦抬起眼，看着眼前看着自己长大的老仆人，目光柔和了些许，但语气依旧坚定：“福伯，我姓萧。定北侯府的萧。北疆，是我萧家世代守护之地。父亲当年血洒边关，如今北狄再次叩关，我若龟缩于京城这方寸之地，装病苟安，有何颜面去见地下的列祖列宗？有何颜面，承袭这‘定北’二字？”
他站起身，走到窗前，望着北方漆黑的夜空，声音低沉而冷冽：“有些债，欠了很久，该去讨回来了。有些人，忘了疼，该去让他们重新想起来。”
萧福看着世子爷挺拔却单薄的背影，听着那话语中蕴含的冰冷杀意与决绝，心中又是酸楚，又是骄傲，最终化作一声长叹，默默退了下去，轻轻带上了房门。
书房内，萧玦再次回到舆图前，手指点向玉门关侧翼的狼山隘口，眼神锐利如鹰。
“柳玄……额尔德尼……狼山……”他低声自语，“第一步，就先拿下这里，断了你们的念想！”
他提起笔，在一张空白的纸条上，迅速写下几行字，然后吹干了墨迹，折叠好。接着，他走到书架旁，挪动一本看似寻常的《山河志》，后面露出一个小小的暗格。他将纸条放入暗格，然后恢复原状。
这是定北侯府世代经营，独立于朝廷体系之外的一条秘密联络渠道，直通北疆的某些老部下。有些命令和安排，不适合通过明面上的渠道下达。
做完这一切，萧玦才轻轻舒了一口气，但眉宇间的凝重并未散去。他知道，前方的路布满荆棘，朝堂的暗箭，战场明枪，敌人的狡诈，自身“病体”的拖累……每一样都可能让他万劫不复。
但，他别无选择。
他拿起书案一角，那枚皇帝私下赐下的、可调动部分内库资源的玄铁令牌，紧紧攥在手心，冰凉的触感让他保持绝对的清醒。
“陛下，你既敢赌上国运信我……”他望着皇宫的方向，眼神坚定无比，“我萧玦，便为你，也为萧家，赌上这条命！北狄不退，我，绝不回头！”