盐引案的余波尚未完全平息，勋贵们还在为损失的财富和权力暗自舔舐伤口，一道裹挟着塞外风沙与血腥气的八百里加急军报，如同九天惊雷，狠狠劈入了看似恢复平静的京城。
“报——北狄犯边！朔风城失守！守将李崇山……殉国！”
传令兵浑身浴血，几乎是爬着冲入了正在进行常朝的太极殿，嘶哑的喊声如同破锣，瞬间击碎了大殿内维持不久的宁静。他手中高举的，不仅是染血的军报，更是一面代表城池沦陷、主将战殁的黑色狼烟旗！
“什么？！”
“朔风城丢了？李将军他……”
“北狄人怎么会突然……”
朝堂之上，顿时一片哗然。文武百官皆面露惊骇，交头接耳之声四起，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。朔风城虽非边境第一雄关，但亦是拱卫中原腹地的重要门户，李崇山更是军中颇有威望的老将，他的殉国和朔风城的失守，意味着北狄此次入侵的规模和决心，远超以往的小股骚扰！
端坐于龙椅之上的赵珩，在听到“朔风城失守”和“李崇山殉国”的瞬间，脸色骤然阴沉如水。他猛地从龙椅上站起，一把夺过近侍颤抖着递上的军报，迅速展开。
军报上的字迹潦草而急促，沾染着已经发黑的血迹，详细叙述了北狄大军如何利用一场罕见的沙暴作为掩护，夜间突袭，人数之多，攻势之猛，远超寻常。朔风城守军浴血奋战，终因寡不敌众，城墙被突破，李崇山将军身先士卒，力战而亡，头颅被北狄人割下，悬于旗杆之上示众！北狄铁蹄踏破朔风城后，并未停下脚步，兵锋直指下一处关隘——玉门关！
“砰！”
赵珩一拳狠狠砸在御案之上，坚实的紫檀木案面竟被砸得裂开数道纹路。他胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火，几乎要喷薄而出。
“混账！额尔德尼！安敢如此欺朕！”他的声音如同寒冰炸裂，带着压抑到极致的暴怒，瞬间压过了殿内所有的嘈杂。
整个太极殿，霎时间鸦雀无声，落针可闻。所有大臣都屏住了呼吸，被年轻帝王身上散发出的恐怖气势所慑，连大气都不敢喘。他们清晰地感受到，这位登基不久，已接连处置了叛国、贪腐大案的新君，此刻是真的动了雷霆之怒。
“李崇山，朕的边关大将，为国戍边二十载，竟落得个身首异处的下场！朔风城，朕的城池，子民，竟遭蛮族铁蹄践踏！”赵珩的声音一句比一句冷，一句比一句重，目光如利剑般扫过殿下众臣，“你们！告诉朕！北狄人为何能如此轻易攻破朔风城？是边军懈怠？还是辎重不足？抑或是……有人，又在暗中资敌？！”
最后一句，他几乎是吼出来的，目光刻意在那些刚刚因盐引案被敲打过的勋贵方向停留了一瞬。
那一瞥，如同实质的冰锥，刺得永定侯、武宁伯等人脊背发凉，冷汗瞬间湿透了朝服内衬。他们慌忙低下头，心中叫苦不迭，皇帝这分明是怀疑他们因盐引案损失惨重，心怀怨恨，故而与北狄有所勾结，或是在军需上做了手脚！
“陛下息怒！”丞相苏文正率先出列，躬身道，“李将军殉国，朔风城失守，臣等亦心痛如绞。当务之急，是速派援军，稳住玉门关防线，绝不能让北狄兵锋深入内地！同时，彻查朔风城失守缘由，无论是边军疏防，还是其他缘由，都必须查个水落石出！”
“丞相所言极是！”兵部尚书王焕紧跟着出列，“陛下，玉门关守将韩猛，性情勇猛，但兵力不足，恐难久守。臣请立刻调拨京营精锐，并命周边州府兵马火速驰援玉门关！另，需委派一员大将，总督北境战事！”
“调兵？驰援？”赵珩冷笑一声，目光锐利如鹰，“京营兵力几何？周边州府兵马战力如何？粮草辎重可充足？将领人选谁可胜任？这些，你们兵部、户部，可都有了章程？！”
他连珠炮似的发问，让王焕额头见汗，一时语塞。军报来得太突然，兵部确实还未及做出详尽的应对方案。
“看来是没有了。”赵珩的声音更冷，“平日朝堂之上，争权夺利，弹劾攻讦，个个口若悬河！如今国难当头，敌军破关，你们却连个像样的对策都拿不出来！朕养着你们，有何用？！”
这番斥责极重，殿内众臣纷纷跪倒在地：“臣等无能，陛下息怒！”
“息怒？朕如何息怒！”赵珩拂袖，将御案上的茶盏扫落在地，碎裂声在寂静的大殿中格外刺耳，“李将军和朔风城数千守军的血，不能白流！被屠戮、被掳掠的百姓，不能白死！北狄人必须为此付出代价！”
他深吸一口气，强压下翻腾的杀意，目光重新变得冰冷而坚定：“传朕旨意！”
“一，擢升玉门关守将韩猛为镇北都督，总领玉门关一线所有军务，务必死守玉门关，等待援军！若有失，提头来见！”
“二，命兵部、户部，半个时辰内，给朕拿出详细的调兵、筹粮方案！京营即刻进入战时状态，随时准备开拔！”
“三，着监察院，‘青鸾’！”赵珩的目光看向一直静立在一旁，如同影子般的「青鸾」，“朕给你三天时间！彻查朔风城失守前后，所有相关将领、官员，以及……可能与北狄有往来的所有线索！无论涉及到谁，一经查实，立斩不赦！”
「青鸾」上前一步，躬身领命，声音依旧平静无波，却带着不容置疑的肃杀：「臣，领旨。」
“退朝！”赵珩不再多看众臣一眼，转身大步离开，留下满殿惶惶不安的文武。
* * *
御书房内的气氛，比太极殿更加凝重。
赵珩负手立于巨大的北境舆图前，目光死死盯着朔风城和玉门关的位置，脸色阴沉得能滴出水来。苏文正、王焕，以及几位军方重臣和「青鸾」皆肃立在下首。
“陛下，”王焕硬着头皮，呈上刚刚草拟的方案，“京营可即刻抽调五万精锐，由骁骑将军赵昂统领，三日后先行开拔。同时，可令河东、陇右两道，各抽调两万府兵，火速增援玉门关。粮草方面，可先从京仓和太仓调拨首批，后续由运河及官道接力输送……”
赵珩没有回头，只是冷冷道：“五万？赵昂？王尚书，你是觉得北狄人是泥捏的，还是觉得玉门关是铜墙铁壁，仅凭韩猛和这点援军就能守住？”
王焕冷汗涔涔：“陛下，京营兵力亦需拱卫京师，五万已是极限。赵昂将军年轻有为，勇武过人……”
“勇武过人？”赵珩猛地转身，眼神锐利，“朕要的不是匹夫之勇！额尔德尼狡猾如狼，此次倾巢而出，岂是易与之辈？赵昂或可为先锋，但绝非主帅之选！”
他目光扫过几位军方老将，那几位老将却纷纷低头避开了他的视线。北狄兵锋正盛，朔风城新失，此去风险极大，胜了未必有多大功劳，败了则可能一世英名尽毁，甚至步李崇山后尘。更何况，新帝心思难测，他们这些老家伙，也不敢轻易揽下这千斤重担。
赵珩将他们的反应看在眼里，心中怒火更炽，却也知道此刻不是发作的时候。他强压火气，看向「青鸾」：“‘青鸾’，你那边，可有发现？”
「青鸾」微微抬头：「回陛下，初步探查，朔风城守军在沙暴来临前，曾收到过来自后方关于天气异常的提醒，但并未引起足够重视。城防器械，尤其是弩箭和火油，在战前补充记录上存在疑点，数量与实际消耗对不上，疑似被克扣。此外，」她顿了顿，「在李将军殉国前数日，曾有数名身份不明的商队出入朔风城，与军中个别中下层军官有过接触。这些商队持有的路引，来自江南。」
“江南？”赵珩眼神一凝，“又是江南！”
盐引案主要牵扯的便是江南豪商与勋贵，如今北狄入侵，竟又扯上了江南的路引！这很难不让人产生联想。
“查！给朕一查到底！”赵珩声音森寒，“无论是谁，敢在军国大事上动手脚，朕诛他九族！”
“臣已派人去追查那些商队和涉案军官的下落。”「青鸾」回道。
就在这时，殿外传来通传，西苑福顺公公求见。
赵珩眉头微皱：“宣。”
福顺快步走入，恭敬行礼：“陛下，太上皇听闻边关急报，特命老奴前来问询。太上皇说，北狄额尔德尼汗王，其人狡诈，用兵喜出奇招，且善于利用天时地利。朔风城之失，沙暴虽是主因，但亦需警惕内部或有疏漏，或被其细作利用。太上皇还问，陛下心中，可有挂帅人选？”
御书房内瞬间安静下来。所有人都明白，这是太上皇在表达对局势的关注，甚至可能……是在指点。
赵珩沉默了片刻，对于冷焰能如此快得知消息并做出精准判断，他并不意外。他挥了挥手，让福顺先退下。
福顺离开后，赵珩的目光再次投向舆图，手指无意识地敲打着桌面，发出沉闷的声响。挂帅人选……这确实是最棘手的问题。朝中能征善战之将并非没有，但要么年事已高，要么威望不足，要么……心思难测。
“陛下，”一直沉默的苏文正忽然开口，“老臣倒有一人选，或可考量。”
“讲。”
“便是……定北侯世子，萧玦。”苏文正缓缓道。
“萧玦？”赵珩眼中闪过一丝讶异。定北侯府，乃是开国元勋之后，世代镇守北疆，在军中威望极高。但老定北侯多年前战死沙场后，其子萧玦承袭爵位，却因身体原因，常年居于京中静养，并未实际执掌兵权，在朝中几乎是个透明人。若非苏文正提起，赵珩几乎要忘了还有这么一位勋贵。
“苏相，定北侯世子……听闻体弱多病，从未经历战阵，如何能担此重任？”王焕忍不住质疑。
苏文正不慌不忙道：“王尚书有所不知。定北侯世子虽深居简出，但老臣曾听闻，其于兵法典籍，涉猎极深，常有独到见解。且定北侯府在北疆旧部众多，由世子挂帅，更能凝聚边军人心。至于体弱……”他看向赵珩，“老臣只是提出一人选，具体是否堪用，还需陛下圣裁。”
赵珩目光微动。他明白了苏文正的用意。萧玦身份尊贵，足以压制各方；出身将门，理论根基扎实；更重要的是，他常年不在权力中心，与朝中各方势力瓜葛较少，或可成为一个相对“干净”的选择。而且，启用萧玦，也能向勋贵集团释放一个信号：只要忠于朝廷，有能力，皇帝依然会给予机会，这有助于稳定因盐引案而动荡的人心。
但这终究是一场豪赌。萧玦是否有其先祖之能？还是只是一个纸上谈兵的病秧子？
“陛下，”「青鸾」也适时开口，“据监察院以往记录，定北侯世子萧玦，虽不涉朝政，但其府中藏书颇丰，尤以兵书、地理志为最。且其与外界交往甚少，背景相对单纯。”
连「青鸾」也这么说……赵珩沉吟不语，手指在舆图上玉门关的位置重重一点。
“摆驾，定北侯府。”他忽然下令，声音斩钉截铁，“朕，要亲自去见见这位萧世子！”
* * *
定北侯府位于京城西侧，相较于其他勋贵府邸的门庭若市，这里显得格外冷清古朴，甚至带着一丝萧索。
赵珩的御驾突然而至，让侯府上下措手不及。老管家连滚爬爬地出来迎接，声音都在发抖。
“不知陛下驾临，有失远迎，死罪，死罪！”
“平身。”赵珩摆手，径直向府内走去，“萧世子在何处？带朕去见他。”
“世子……世子正在后园书房……”
穿过几重院落，来到侯府深处的一处僻静园子。园中植满翠竹，清风拂过，沙沙作响，显得格外幽静。书房的门开着，隐约可见一个身着素色长袍的瘦削身影，正背对着门口，立于书架前，似乎在翻阅什么。
赵珩示意侍卫留在园外，独自一人走了进去。
听到脚步声，那瘦削身影转过身来。映入赵珩眼帘的，是一张苍白却异常清俊的脸庞，年纪看起来与他相仿，眉眼间带着几分挥之不去的病气，但那双眼睛，却如同寒潭般深邃沉静，看不到丝毫慌乱与惊讶，仿佛对他的到来早有预料。
“臣，萧玦，参见陛下。”萧玦放下手中的书卷，从容不迫地躬身行礼，声音温和而略显中气不足，但仪态无可挑剔。
“世子不必多礼。”赵珩打量着他，目光锐利，“朕突然来访，打扰世子清静了。”
“陛下驾临，蓬荜生辉，何谈打扰。”萧玦直起身，做了一个请的手势，“陛下请坐。”
赵珩没有坐，而是走到书案前，目光扫过上面摊开的一本书——《北狄风物志》，旁边还放着几张绘有北狄部落分布和山川地势的草图，笔法精细，标注清晰。
“世子似乎，对北狄很是关注？”赵珩拿起一张草图，状似随意地问道。
萧玦微微一笑，笑容带着些许虚弱：“闲来无事，胡乱翻看，让陛下见笑了。”
“胡乱翻看？”赵珩转身，目光如电，直视萧玦，“那朕问你，如今北狄额尔德尼大汗，亲率大军破我朔风城，兵围玉门关，依世子之见，我方该如何应对？”
他没有绕任何圈子，直接抛出了最核心、最致命的问题。他要看看，这个被苏文正和「青鸾」同时提到的定北侯世子，究竟是名副其实，还是徒有虚名！
萧玦面对皇帝逼人的目光，脸上并无惧色，只是那抹虚弱的笑容渐渐敛去，眼神变得专注而锐利，仿佛瞬间换了一个人。他轻轻咳嗽了一声，走到舆图前，手指精准地点在了玉门关的位置。
“陛下，”他的声音依旧温和，却透出一股不容置疑的冷静与笃定，“额尔德尼此来，势在必得。其利在速战，携大胜之威，欲一举摧垮我边军斗志。故而，玉门关，必须死守，寸土不能让！”
他手指移动，划过玉门关周围的地形：“然，死守非是枯守。玉门关地势险要，易守难攻，但并非毫无破绽。其侧翼狼山隘口，乃是一处隐患。额尔德尼用兵喜奇，若久攻玉门关不下，极可能分兵偷袭狼山，若狼山有失，玉门关腹背受敌，危矣。”
赵珩眼神微动，这一点，连兵部的初步方案都未曾提及。
萧玦继续道：“故，援军抵达后，除加强玉门关正面防御外，必须分派一支精锐，提前抢占狼山隘口，并依托地势，构筑工事，与玉门关形成犄角之势，相互呼应。此为一。”
“其二，额尔德尼大军远征，补给线漫长。其粮草辎重，多半依赖掳掠与后方输送。我可派数支轻骑，绕至敌后，不间断袭扰其粮道，焚其草料，断其供给。待其师老兵疲，锐气尽失，便是反击之时。”
“其三，北狄内部，并非铁板一块。额尔德尼凭借武力强行整合各部，其下多有部落心怀怨怼，只是敢怒不敢言。陛下可密遣使者，携带重金，潜入草原，联络那些与额尔德尼有隙的部落，许以好处，诱其反叛，或至少令其按兵不动。如此，可分化瓦解其势力，乱其军心。”
他侃侃而谈，语速平稳，条理清晰，对敌我形势、地理环境、人心向背的分析，入木三分。那苍白的脸上，因专注而泛起一丝不正常的红晕，但那双眼睛，却亮得惊人，仿佛有火焰在其中燃烧。
赵珩静静地听着，心中的震惊与审视，渐渐被一种难以言喻的情绪所取代。他终于明白，为何苏文正和「青鸾」会同时推荐此人。这萧玦，哪里是什么体弱多病、不通世事的闲散世子？分明是一条隐于浅滩，见风云便可化龙的潜蛟！
“那么，”赵珩缓缓开口，声音低沉，“若朕，命你总督北境军政，全权负责抵御北狄，你可能为朕，守住这万里河山？能为李崇山将军，和朔风城的军民，报仇雪恨？”
萧玦闻言，并未立刻回答。他抬起那双深邃的眼眸，与赵珩对视着，良久，他才缓缓躬身，行了一个郑重的军礼，声音清晰而坚定，再无半分虚弱：
“陛下信重，臣，万死不辞！”
“只是，”他直起身，补充道，“臣有两个条件。”
“讲。”
“一，前线军务，需由臣独断，朝中任何人，不得掣肘干涉！”
“准！”
“二，请陛下赐臣一物。”
“何物？”
萧玦的目光，投向窗外北方，声音带着一种冰冷的决绝：“请陛下赐下空白诏书一道。若此战，臣未能击退北狄，收复朔风，臣，当自裁以谢天下！若臣侥幸得胜，但麾下将有临阵脱逃、畏敌不前者……臣，亦有权先斩后奏！”
御书房内，再次陷入一片死寂。苏文正、王焕等人皆面露惊容。这萧玦，好大的杀气！好重的决心！
赵珩凝视着萧玦，看着他苍白脸上那不容置疑的坚毅，看着他眼中那与病弱身躯截然相反的、仿佛能焚尽一切的斗志。片刻之后，赵珩猛地一拍御案！
“好！朕，准奏！”
“即日起，晋封定北侯世子萧玦为征北大元帅，总督北境一切军政事务，赐天子剑，临机专断，先斩后奏！”
“萧玦，”赵珩走到他面前，目光灼灼，“朕，将北境的安危，将无数将士的性命，将帝国的荣耀，都托付给你了！莫要，让朕失望！”
萧玦深深一揖：“臣，定不负陛下所托！必驱除胡虏，复我河山！”
* * *
当赵珩带着决断离开御书房，去准备后续事宜时，「青鸾」悄然留在了最后。
她走到舆图前，看着玉门关和朔风城的位置，沉默片刻，轻声道：「萧世子方才所言，袭扰粮道，联络部落，皆是良策。但有一事，或需注意。」
正准备收拾草图的萧玦动作一顿，看向她：「请‘青鸾’大人指点。」
「青鸾」目光清冷：「额尔德尼身边，有一汉人军师，名为柳玄。此人精通汉家兵法，诡计多端，且对我朝内部了解甚深。朔风城之失，恐与他脱不了干系。此人，需重点防范。」
萧玦眼中闪过一丝了然，郑重颔首：「多谢大人提醒，萧玦记下了。」
「青鸾」不再多言，微微颔首，身影如同来时一般，悄无声息地退出了御书房。
萧玦独自立于巨大的舆图前，手指轻轻拂过朔风城的位置，眼中不再是之前的沉静与病气，而是翻涌着如同朔北风雪般的酷寒与杀意。
“柳玄……汉人军师……”他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷至极的弧度，“不管你是谁，敢引狼入室，犯我疆土，我萧玦，必让你……血债血偿！”