时光荏苒，寒来暑往，转眼便迈入永平十五年。
历经去年接连大旱、肆虐蝗灾，大周元气尚未全然恢复，国库粮帛依旧拮据，民间疮痍未平，流民虽渐渐返乡复耕，朝野上下依旧人心惶惶，处处透着疲惫与动荡。
谁都以为熬过天灾，便可重回安稳盛世，不曾想内地灾祸刚歇，遥远苦寒的漠北草原，便再度掀起漫天狼烟，打破了大周来之不易的平静。
漠北之地，常年游牧散落，部落林立，彼此纷争不断，昔日铁勒、葛逻、拓浑三部，常年受大周册封管束，岁岁纳贡，世代称臣，安分驻守北疆边境，多年未曾挑起战乱。
可自永平十四年大周连遭天灾，国力损耗巨大，边疆防备松懈，消息传入草原，三部首领顿时心生异心。
他们借着中原动荡、天子无暇北顾之机，暗中歃血为盟，摒弃部落隔阂，集结所有部族兵马，吞并周边零散小部，整合草原数十万牧民骑士，强强联合，自立结盟，号称北狄汗国，共推雄强首领为北狄大可汗，高居王庭，称霸漠北。
一夜之间，散漫百年的漠北游牧势力，凝聚成一支强悍统一的草原铁骑，盘踞大漠南北，虎视眈眈俯瞰大周北疆。
站稳脚跟之后，北狄可汗故作谦卑，派遣心腹使者，携带牛羊贡品与国书，长途跋涉踏入京城，入宫觐见大周天子白诚。
上表言辞看似恭敬，实则暗藏嚣张胁迫之意，直言三部合一，已是漠北共主，恳请大周皇帝正式下诏册封，承认北狄王号，赏赐藩王爵位，划定草原疆域，世代与大周互通盟约，互不侵扰。
这份奏表传入长生殿，白诚只扫了一眼，便面色沉冷，眸中寒意骤起。
他心中一清二楚。
北狄绝非真心臣服求封，不过是借着合并之势试探大周虚实。
若此刻应允册封，承认其汗国正统，便是坐实漠北独立割据，从此漠北不再属大周疆土，漠南边境永无宁日。
草原部落必定愈发骄纵跋扈，年年索要赏赐，时时侵扰边境，蚕食州县，劫掠百姓，日后必定成为大周心腹大患。
更何况去年天灾连连，天下本就动荡不安，皇权威望虽在，却经不起边疆示弱。
天子若是对塞外蛮夷退让妥协，天下臣民都会以为大周国力衰败，无力震慑四方，内地人心再度溃散，四方藩镇、异族纷纷效仿作乱，内忧外患交织，大周江山必将岌岌可危。
当日早朝，白诚便将北狄求封国书掷于大殿中央，召集满朝文武，共议漠北国事。
文武百官分列两班，听闻漠北三部合一立国，公然求王，无不神色大变，心中惶恐不已。
漠北草原广袤千里，大漠风沙无常，游牧骑兵来去如风，骁勇善战，来去飘忽，中原大军长途远征本就艰难万分。
往年单一部落作乱，大周尚且要耗费大量兵马粮草才能平定，如今三部合一，铁骑数万，势力空前强盛。
加上去年大旱蝗灾耗尽国库粮草，兵马损耗、民力疲惫，举国尚未喘息，若是贸然开战，一旦战事僵持，粮草不济，军心溃散，边疆大败，不仅漠南尽数沦陷，战火还会一路南下，席卷内地各州。
朝堂之上，大半朝臣纷纷出言劝谏，神色惶恐，言语间皆是畏惧战事。
“陛下，漠北三部合并，兵强马壮，草原铁骑凶悍无双，大漠戈壁地势凶险，我军长途跋涉，补给艰难，万万不可轻易动兵啊。”
“天灾刚过，国库空虚，粮草不足，民力疲惫，若再起大战，百姓不堪重负，恐再生流民动乱，内外交困，江山堪忧。”
“北狄只求册封王位，并无立刻开战之意，不如暂且应允其请，赐下王号，划定疆界，以安抚为主，换取边境数年安稳。待我大周休养生息，恢复国力，日后再徐徐图之，才是万全之策。”
老臣们纷纷跪地叩首，苦苦劝谏，人人畏惧漠北战火再起，害怕重蹈前朝边疆惨败、国土沦丧的覆辙，只求隐忍退让，苟安一时。
朝堂议论纷纷，畏战求和之声占据大半，无人敢直言强硬讨伐。
唯有少数武将立场坚定，却也顾虑粮草军备，不敢贸然请战。
整个大殿气氛压抑沉重，所有人都低着头，不敢直视龙椅上的天子。
白诚端坐龙榻之上，一言不发，静静听着百官议论，指尖缓缓敲击御案，神色冷冽威严，眼底没有半分迟疑与动摇。
他一生执掌皇权，征战定天下，深知草原异族狼子野心，从来没有退让换来的长久和平，只有铁血征伐才能震慑四方。
想起前几年他封狼居胥，示弱便是示弱，妥协便是纵容，今日大周退一步，北狄便会进百步。
今日承认其藩王封号，明日他们便会觊觎漠南，劫掠边境，步步紧逼，永无安宁。
漠南诸州乃是大周北方屏障，一旦漠北坐大，边境世代战火不休，北方百姓年年遭受劫掠屠戮，好不容易熬过天灾苦难，又要深陷战乱流离，江山社稷根基必将彻底动摇。
片刻之后，白诚缓缓开口，声音低沉冰冷，响彻整个大殿，不容半分质疑：“蛮夷部落，擅自结盟立国，藐视天朝礼法，觊觎边疆疆土，也配求朕册封王位？”
“漠北世属大周藩属，世代称臣纳贡，安分守土。如今趁我国天灾动荡，私相结盟，自立汗国，狼子野心昭然若揭。若是朕应允册封，便是承认塞外割据，弃漠南千万百姓于水火，辱大周天威，丢先祖疆土！”
“朕大周立国，四海宾服，四夷朝拜，岂容草原蛮夷割据称王，挑衅皇权？漠北不宁，漠南永无安稳，边疆不定，天下永无太平。”
话音落下，满朝文武瞬间寂静无声。
白诚目光扫过群臣，字字铿锵，掷地有声：“驳回北狄所有请求，绝不册封其王号，不承认北狄汗国正统。传朕旨意，令北狄即刻解散联盟，归还劫掠边境人畜，各部回归旧地，依旧按时称臣纳贡，否则大军压境，踏平王庭！”
旨意迅速由驿站快马加急送往漠北。
北狄可汗收到大周拒绝册封、强硬斥责的回复后，勃然大怒。
原本以为中原历经天灾，国力衰弱，天子软弱可欺，只需稍加施压便能换取正统名分，割据草原称霸一方，万万没想到白诚态度如此强硬，丝毫不肯退让。
自觉颜面尽失，又笃定大周无力远征草原，北狄可汗当即撕破所有伪装，不再等候大周答复，公然以北狄王庭自居，昭告整个漠北草原，脱离大周管辖，世代独立。
同时集结全部草原精锐骑兵，南下侵扰漠南边境，劫掠村落，焚烧粮草，屠戮边民，抢夺牛羊牲畜，不断挑衅大周底线。
边境急报一封接一封，如同雪花一般涌入京城。
漠南多处州县遭受劫掠，边防哨所接连被攻破，戍边将士伤亡惨重，无数边民流离失所，战火蔓延迅速蔓延北疆。