只是北国那边不会轻易放手，你们进城后，得先让大王子的旗号亮出来。”
李存孝把斧头往肩上一搁，点了点头，没有多说。
一行人出城时，城门口的百姓比来时少了一些，却依然有不少人站在路边。
有人认出了大王子的马，远远地招了招手，没有喊什么话，只是招了招手，像在告别一个刚刚认识、却已经愿意信任的人。
大王子在马背上微微颔首，没有停留，策马出了城门。
那十几名刚刚招募的御林军跟在队伍中段，甲胄还不统一，有些人的皮甲上还带着裁切的毛边，可他们的队列已经比初见时齐整了许多。
有人骑马，有人步行，有人背着刚刚配发的长弓，不时低头调整弓弦的松紧，动作里带着刚刚握上新器具的生涩，却没有一个人掉队。
队伍沿着官道向东行进，走过晨雾尚未散尽的田野，走过几座零星分布在道旁的村落。
午后的阳光渐渐把影子收短，又在黄昏时分重新拉长。
当远方那座城郭的轮廓在暮色中浮现出来时，马队中有人低声说了句：
“到了。”
库尔金城的城门在暮色中敞开着，城门口没有列队的士兵，没有鼓乐，只有一个穿着深青色长袍的身影站在门洞下的阴影里，像是已经等了有一阵子。
管仲微微侧身，朝向队伍来的方向，像是在用目光丈量一封信终于寄达的距离，没有多余的言语，只是向渐近的队伍微微颔首，像在说：
路，已经铺好了。
大王子的马蹄踏上库尔金城门前最后一段石板路时，暮色正好从城墙上方缓缓垂落下来。
那座城，也正敞着门，等一盏灯被点亮。
库尔金城的街道，比瓦列斯克更宽，也更整齐。
两侧的屋檐下挂着尚未收起的商会彩旗，街面上人来人往，步速比边境诸城快了几分。
城门口，管仲已经提前命人清出了一段空地，好让大王子的队伍从容入城。
大王子进城时，并没有刻意放慢马速，却也不急着通过，他的目光沿着两侧的店铺幌子缓缓移动，像在读一座城的脉搏。
街边的百姓有的停下脚步，有的从铺子里探出头来，有人认出了他——
也认出了那面不久前才在商会大会上被反复提过的旗。
他走到城中央那棵老槐树前，勒住马，翻身而下，没有上高台，没有站在石阶上，只是站在树荫边缘，像一个人走到街口站定。
他开口说道：
“瓦列斯克城已经有人站出来了，现在轮到库尔金。
我要招募一支御林军，人数不多，但要心正眼亮。
愿意来的，我不只看你的臂力，也看你是不是愿意相信，这场仗可以不一直打下去。”
他的声音不高，却清清楚楚地落进了围观的人群里。
消息传开后，城中的年轻男子陆陆续续地往老槐树这边聚拢。
有铁匠铺里抡了多年锤子的壮实后生，也有商行里记账写字的书生，还有人刚放下货担、还没来得及解下围裙。
管仲站在人群外，让人搬了一张长桌，摆上笔墨纸砚，一旁立起一面写着“御林军报名”的木牌，字迹端正清晰。
他不催促，也不刻意鼓动，只是让那张桌子安静地立在那里，像一把称，等愿意站上去的人自己走上前来。
报名的人很多，长桌前很快排起了一支队伍。
有人挽起袖子露出手臂，有人挺直腰板展示身形，也有人只是安静地站着，等人问话。
经过几轮筛选，最终被选入御林军的，只有十几人。
他们身材高大，五官端正，站在那里像一排刚刚栽下的树苗，笔直、挺拔、带着未磨去棱角的新气。
那些落选的人眼里有几分失落，却没有怨气。
管仲站在桌前，朝人群方向开口，语气平淡：
“落选的，不必灰心。
库尔金城的城防军，从今日起也要扩充编制。
你们愿意留下的，可以去城东军营登记。
一样是保这座城，一样是吃军饷，只是旗号不同。”
他的话像一把细沙洒进水面，落选者脸上的光芒并没有就此熄灭，转而朝着城东军营的方向散去。
那些身影汇入暮色中，像一条河流分出了几条支流，流向了不同的方向，却终究都汇入了同一片土地。
当最后几个名字被登记入册时，天色已经暗下来了。
老槐树的枝叶在晚风中轻轻晃动。
大王子的御林军扩充完毕了，虽然只有十几人，却个个挺拔端正，像一根根经过挑选的树苗。
管仲收起笔墨，没有多说什么。
他知道，这支队伍的规模不在于人数，而在于它立在这里本身。
它正在告诉所有人——北国的未来，不一定只有那一个方向。
街边的灯笼陆续亮起来了。
库尔金城的夜晚，一如既往地平静，可那股平静的底色，已经和从前不太一样了。
库尔金城的北门外，晨雾正沿着城墙根缓缓升起。
李存孝站在门洞下，斧头拄在地上，像一截生了根的铁柱。
他的目光扫过正在整队的燕赵士兵，又落在大王子和徐达身上，沉默了片刻，才开口：
“往东绕过去，路不太平，但比硬闯格罗茨省力。”
他没有再多说什么，只是伸出手，在大王子马鞍旁轻轻拍了一下，那力道不轻不重，像在确认一件东西绑得够不够结实。
大王子在马上微微欠身：
“这些日子，承蒙将军照拂。”
李存孝摆了摆手：
“路还长。”
管仲站在几步外，手里没有拿任何东西，只是负着手，望向远处渐渐明亮起来的天际线，声音不高：
“格罗茨那边，我会派人盯着。
你们到了东边，记得先稳住脚，再往北走。”
徐达点了点头，没有多言，只是勒了勒缰绳。队伍缓缓启动，马蹄踏过城门外的泥土路，发出细碎的声响。
大王子走在队伍中段，他侧过头，望了一眼库尔金城的城墙。
城墙不高，却厚重，像一块刚刚被夯实过的地基。