就在郑家船队耀武扬威地航行于北方海域，并最终抵达塘沽卸货的同时，在山东半岛的威海卫、登州等几个被严格封锁的军港和秘密船坞内，一场与时间赛跑的紧张备战，正进行得如火如荼。
与外界传闻的“水师羸弱”、“不堪大用”截然相反，这里是一片蒸腾着汗水、火焰与金属轰鸣的狂热景象。
数座高大的工棚内，炉火日夜不熄，铁锤敲击声、拉锯声、刨木声汇成一片震耳欲聋的交响。
宋应星和赵金几乎住在了工坊里，带着大批工匠，围绕着几个核心项目拼命攻关。
首先是“烈火膏”提纯与罐装，来自西北油田的猛火油被不断蒸馏、分离，得到粘稠度更高、燃烧更猛烈的液体，然后被小心翼翼地灌注进特制的陶罐和木桶中，密封保存。
这些罐体都做了防碎和延时引信的设计。
“雷公”杆与“开花弹”制做必须小心翼翼，否则很容易出事故。
工匠们将定量火药压实，装入防水的油布包或薄木箱，安装上改良的拉发或撞击引信，制成杆雷头和弩炮用的弹头。
虽然由于技术水平限制，哑火率依然存在，但威力测试结果令人振奋。
· 蒸汽机与明轮，这是重中之重。
为“磐石”计划准备的蒸汽机正在进行最后的调试，巨大的明轮叶片被精心锻造和安装，传动机构反复测试，力求在关键时刻不会掉链子。
在一处秘密船坞里，紧张的试做一刻不停地进行着。
这里戒备森严，闲人免进。船坞内，两种画风迥异的“船”正在同时建造和改装。
第一种是“海蛇”攻击艇，数十条体型狭长、线条流畅的快艇已经初具雏形或完成改装。
它们吃水浅，干舷低，大多采用桨帆动力，少数较小的甚至尝试安装了小型的风帆，追求极致的启动和转向速度。
船体被涂成深灰或暗蓝色，便于夜间隐蔽。
· 敢死队员的选拔和训练同步进行。他们是从水师和陆战队中挑选出的最勇敢、水性最好的士兵，正在进行残酷的适应性训练。
高速接近目标、精准投掷、安装爆炸物，以及在剧烈颠簸中跳水、并被后续小艇快速捞起。
呼喝声、击水声响戌一片，不时有大片雪白的浪花飞起。
每个人都清楚，这将是一场九死一生的任务，但无人退缩。
· 一条条“海蛇”被秘密下水，在夜间或恶劣天气下，于预设的复杂航道内进行着紧锣密鼓的战术演练——如何利用岛屿阴影接近，如何多方向协同突击，如何在炮火下穿梭。
每一个动作，每一条命令都必须执行到位，不允许有半点延误和走样。
刘体纯设想的“磐石”也现出雏形。
· 在最大的那座保密船坞内，一个怪异的庞然大物已经露出了它的大部分轮廓。正是建造中的“铁甲蒸汽船”！
它的木质船体异常粗壮，关键的吃水线部位和顶部“龟壳”已经开始覆盖厚厚的铁皮，铆钉密密麻麻，闪烁着冷硬的光芒。
前后两个炮位的基础已经加固完成，等待着重炮的安装。
？船体中部的蒸汽机和两侧的明轮机构占据了大量空间，使得它看起来更加笨重敦实。
· 工匠们正在为这头“铁乌龟”进行最后的焊接、铆接和防水处理。
虽然它的速度慢得令人捉急，在最近的几次系泊动力测试中，明轮搅动水流，发出的噪音也不小，但当它那低矮的身形披着铁甲，无视普通箭矢和小炮轰击缓缓移动时，所有目睹的人都感受到一种异样的压迫感。这完全不同于任何已知的战舰，它代表的是一种全新的、专注于生存与火力投射的哲学。
刘体纯在陈啸海、方晖等人的陪同下，多次秘密视察这些项目的进展。
他看着船坞中那艘逐渐成型的“铁乌龟”，以及港口外那些如同幽灵般穿梭演练的“海蛇”快艇，心中既有期待，也有沉重。
“郑芝虎的船队已经到了塘沽。”方晖低声道。
“我们的‘迷雾’行动很成功，他们十分轻敌。”
刘体纯点点头，目光投向渤海湾深处，冷笑道：“让他们卸货，让他们松懈。告诉陈有银，泉州那边的‘礼物’，要时刻准备好。告诉陈啸海，‘海蛇’和‘磐石’，必须尽快形成战斗力！”
他顿了顿，又坚定地说道：“郑家这头海上巨兽，第一次把爪子伸到了我们家门口。下一次，它可能就是想整个扑过来了。我们必须在它全力扑来之前，敲掉它最锋利的几颗牙，甚至……让它流血，让它知道疼！”
渤海湾表面风平浪静，郑家的巨舰在塘沽安然卸货。但在水下，在阴影中，沧州军磨砺的“海蛇”毒牙与“磐石”重锤，已即将完成最后的淬火。