满载着从岭南收购来的稻谷，郑家庞大的船队经过近一个月的航行，终于浩浩荡荡地回到了泉州港进行最后的补给休整。数百艘巨舰再次云集，帆樯蔽日，彰显着无与伦比的海上权威。
在泉州郑氏府邸那间可眺望港口的议事厅内，郑家核心人物济济一堂。
郑芝龙坐于主位，双手搭在宽大的紫檀木椅扶手上，目光扫过几个儿子和兄弟——郑芝虎、郑芝豹、郑森等人。
“北边的粮食缺口，此番可以算是补上一些了。若航路通畅，可确保粮食无忧。”
郑芝龙缓缓开口，声音沉稳。
“但这一路，太过平静。刘体纯此人，不可小觑。他能在山东站稳脚跟，令清廷屡屡受挫，绝非侥幸。我担心，他虽水师羸弱，但难保不会在我船队卸货之时，行险一击，骚扰沿岸，或袭击分散的粮船。”
郑芝虎，性情勇猛悍烈，闻言立刻拍案而起，粗声粗气地说道：“大哥何必长他人志气！那刘体纯不过一陆上流寇，侥幸得势罢了！他那几条破船，给我郑家舰队塞牙缝都不够！他若敢来，正好一并收拾了，也让北边的鞑子看看，这海上，到底是谁家天下！”
郑芝豹也附和道：“二哥说的是。我郑家船队纵横四海，还怕他山东的几条小舢板不成？”
唯有年轻的郑森眉头微蹙，他虽不认同父亲可能与清廷媾和，但在战术上却极为谨慎，毕竟他是真正见过沧州军实力的。
略略思索，开口道：“父亲，二位叔父，刘体纯能造出那般犀利的火器，其工坊能力不容小觑。虽其水师新建，然兵法云‘以正合，以奇胜’。我等还是小心为上。”
郑芝龙赞赏地看了儿子一眼，随即做出决断，郑重说道：“森儿所言有理。小心驶得万年船。这样，此次北上船队，暗中调整。抽调出三十艘大型战船，替换掉同等数量的粮船。这些战船混编在船队之中，外观稍作伪装，但兵甲炮火齐备，由芝虎统领。若沧州水师当真不堪，则平安无事；若其敢露面挑衅，便以雷霆之势，一举歼之！也好绝了日后可能有的麻烦。”
“好！大哥放心！此事包在我身上！”郑芝虎兴奋地抱拳领命，眼中满是好战的火焰。
十日后，经过充分补给的庞大船队再次启航北上。
这一次，船队中悄然隐藏着一支由郑芝虎指挥的、随时可以露出獠牙的突击力量。
船队沿着海岸线北上，进入黄海、东海交界水域。
果然，偶尔能远远望见沧州军那种小型的哨船在海上游弋。
但这些哨船一见到郑家铺天盖地的帆影，立刻如同受惊的兔子，掉转船头，拼命向远海或近岸复杂水域逃遁，速度倒是颇快，丝毫不敢靠近。
郑芝虎站在旗舰“镇海号”的船头，用单筒望远镜观察着那些狼狈逃窜的小黑点，不由得哈哈大笑道：“看！我说什么来着？刘体纯的水师，就是一群无胆鼠辈！见到爷爷们的船，跑得比兔子还快！”
船队中的其他将领和水手见状，也是哈哈大笑，紧张的气氛为之一松，纷纷放下了悬着的心。原本还有的一丝紧张气氛荡然无存，取而代之的是对沧州水师毫不掩饰的嘲讽和鄙夷。
“还以为有多厉害，原来就是些望风而逃的货色！”
“怕是连我一炮都接不住！”
“看来这北方的海面，还是得靠咱们郑家来巡弋！”
如此情形，一路延续。沧州军的小船或一两只，或两三只，都是远远的一露面，随后逃之夭夭。
郑家船队几乎毫无阻碍地穿过渤海海峡，进入了相对平静的渤海湾，直至抵达此行的终点——天津塘沽港。
整个航程中，莫说沧州水师的主力，就连像样点的战船都没见到几艘，仿佛沧州军彻底放弃了海上，龟缩于陆地一般。
大批清军闻讯赶来，封锁了码头附近区域。
船队开始有序卸货，将一袋袋救命的稻谷运往岸上。
郑芝虎志得意满，一方面觉得大哥过于谨慎，另一方面也觉得此行无惊无险，甚是无聊。
他吩咐手下保持警戒，自己则开始琢磨着回程时，是否可以向大哥建议，干脆派舰队到山东近海炫耀一番，进一步震慑刘体纯。
郑家船队抵达天津的消息，第一时间传到了京城。
天津塘沽的八百里加急快报，如同一块投入平静湖面的巨石，在紫禁城内激起了千层浪。
信使风尘仆仆，将郑家庞大船队安然抵达、正在卸货的消息，直接呈送到了摄政王多尔衮的案头。
暖阁内，多尔衮仔细阅读着塘报上的每一个字，尤其是关于郑家船队规模、舰船形制的描述。
他那张向来威严沉静的脸上，竟难以抑制地露出了惊喜交加的神色。他猛地站起身，拿着塘报在阁内踱了几步，目光灼灼。
“好！好一个郑芝龙！好一支海上王师！”他连声赞叹，声音中带着一丝不易察觉的亢奋。
他立刻吩咐内侍：“传范文程、宋超、刚林、还有几位议政王大臣，速速进宫议事！”
不多时，几位清廷的核心重臣齐聚摄政王府邸的议事厅。
多尔衮将塘报传阅下去，众人看后，反应各异，但无一例外都充满了震撼。
豫亲王多铎咂舌道：“乖乖！几百艘四五十丈的大船？这郑芝龙的海上家当，怕是比咱们八旗所有马匹加起来还值钱！”
大学士刚林抚须沉吟道：“此前虽闻其名，终觉是疥癣之疾，居于海隅。今日观之，其实力竟雄厚至此！若能为我所用……”
宋超则目光深邃，缓缓道：“摄政王，诸位王爷，此讯意义重大，非同小可。
其一，证实海路畅通无阻，可补漕运之缺。江南财赋，日后或可赖此道北输，不再受运河淤塞、沿途滋扰之苦。
其二，郑家水师之强，远超我等想象。观其舰船，绝非仅能称雄海上，若载以精兵，自海路登陆，则可在我沿海任何一处开辟战场，令我防不胜防！”
多尔衮重重一拍桌案，接口道：“先生所言，正是本王所思！以往我等目光多在陆上铁骑，今日方知，这万里海疆，亦是国之命脉！刘体纯据山东，尚可凭坚城利炮固守，然若郑芝龙这等海上巨擘与我为敌，则我沿海数千里，何处可安枕？”
他环视众人，语气变得无比严肃：大声说道：“故此，招抚郑芝龙，已非疥癣之疾，实乃关乎我大清能否真正安定江南、乃至一统天下的关键之举！其重要性，甚至在剿灭李自成、张献忠残部之上！”
范文程适时开口，声音平和却极具分量，轻声说道：“王爷明鉴。郑芝龙海盗出身，重利轻义。此前洪督师已与之有所接触，彼亦有归顺之意。如今其既展示肌肉，我朝更当趁热打铁，许以重利，务必使其真心归附。所谓‘南海王’之封，不过虚名，若能换得其水师效力，则东南可定，海疆可靖。”
多铎皱眉道：“可这老小子胃口不小，又要王爵，又要地盘，还要继续掌控海贸，这条件……”
多尔衮摆手打断他，眼中闪过一丝决断，挥挥手道：“非常之时，当行非常之法！只要他肯剃发归顺，献上拥戴之诚，这些条件，都可以谈！甚至，可以比洪承畴之前许诺的，更优厚一些！要让他看到我大清的‘诚意’！”
他看向宋超和范文程：“范先生，宋先生，招抚郑芝龙之事，由你二人总揽，要人给人，要钱给钱！务必尽快促成！告诉他，只要他点头，‘南海王’的册封金印、丹书铁券，本王即刻命人打造！
他的儿子，本王可以赐予高官厚禄！他的船队，依然由他统领，大清还要倚重他扫清海氛！”
“嗻！”范文程和宋超齐声领命。
议事散去，多尔衮独自站在窗前，望着紫禁城巍峨的宫殿群，心中波涛汹涌。
郑家船队的到来，像是一把钥匙，为他打开了一扇新的战略大门。他仿佛看到，在未来，满载八旗精锐的郑家巨舰，绕过山东的坚固防线，直接在江南富庶之地登陆；看到来自江南的粮饷物资，通过海路源源不断支撑起他横扫天下的霸业。
“水师……水师……”多尔衮喃喃自语，第一次将这两个字，提到了与八旗铁骑同等重要的高度。
而招抚郑芝龙，也从一个可选项，变成了必须不惜代价完成的紧迫任务。