二月初，长安。
冬日的酷寒已悄然松动，空气中浮动着些许微不可察的暖意，但清晨的霜露依旧顽固地覆盖着大明宫的重重殿宇，琉璃瓦在稀薄的阳光下闪着清冷的光。
这座庞大的帝国心脏，依旧遵循着严密的秩序运转，只是核心深处，那间象征着最高权力的甘露殿内，气氛却比殿外的残冬更显凝滞。
李世民斜倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，身上盖着明黄色的云龙纹丝被。
这位昔日马背上得天下、气吞万里如虎的天可汗，如今面色是一种久病之人特有的苍白与倦怠，双颊微陷，眼窝深青，唯有那双偶尔睁开的眸子，依旧锐利如昔，透着洞悉世情的精光与一丝挥之不去的沉郁。
榻边的小几上堆叠着来自各处的奏疏公文，他偶尔亲自拾起一份批阅，笔迹虽依旧遒劲，却明显不如往日挥洒自如。
更多时候，他只是闭目倾听。
一位身着浅碧色宫装、容貌清丽柔婉的年轻妃嫔——武才人，正跪坐在榻前不远处的锦垫上，用清脆悦耳的声音，将一些不甚紧要的奏报轻声念出，语调平稳，偶尔在皇帝眉宇微蹙时，会识趣地略作停顿。
殿内炭火无声燃烧，龙涎香与药味混合的气息弥漫在空气中，安静得能听到铜漏滴水的声音。
忽有内侍悄步近前，在帷幔外低声禀报：“陛下，尚书令房相已在殿外。”
李世民缓缓睁开眼，抬手挥了挥。
武才人立刻止声，与殿内侍立的宫女太监们一同无声而迅捷地行礼退下，如同退潮般消失在殿宇深处厚重的帷帐之后，只留下满室寂静。
暮色透过高高的窗棂，为殿内镀上一层淡淡的、朦胧的金晖。
房玄龄身着紫色官袍，腰悬金鱼袋，步履沉稳却明显透着岁月痕迹，缓缓走入殿中。他须发皆已斑白如雪，面容清癯，但眼神依旧温润睿智，如同深不见底的古潭。
正欲依照规矩，一丝不苟地行君臣大礼，榻上的李世民已先一步开口，声音带着久病的微哑，却异常清晰：“免了，玄龄。这里没有旁人，不必拘那些虚礼。过来，坐。”
“老臣……谢陛下。” 房玄龄深揖一礼，没有完全依言免礼，这是他一贯的谨慎。他走到榻前不远处安置的胡凳前，撩袍坐下，目光这才坦然地望向榻上的君王。
只一眼，房玄龄心中便是一沉，随即涌起一股难以言喻的酸楚与忧虑。
比起上次觐见，皇帝的面容竟又清减了不少，那种精气神被病痛缓慢抽离的颓势，即便再如何用明黄的绸缎与威严的仪态掩饰，也瞒不过这位相伴数十载、亦臣亦友的老臣的眼睛。
这不再是简单的风寒或劳累，而是……岁月与国事双重重压下的油灯将枯。
李世民似乎察觉到了老友目光中的情绪，轻轻扯了扯嘴角，仿佛想露出一个宽慰的笑，却显得有些无力。
他主动打破沉默，语气尽量放得平和，甚至带着一丝旧日君臣私下议事的随意：“玄龄，今日这甘露殿内，没有天子与宰相，只有世民与玄龄。你我不必拘谨……先说说送亲使团那边，一切可还顺遂？”
房玄龄收敛心神，垂眸答道：“回陛下，使团一路西行，大体平安。沿途州县供给尽心，金吾卫护卫严密，吐蕃大相禄东赞亦执礼甚恭。”
“只是前些时日，文成公主殿下玉体略有微恙，加上长途劳顿，江夏王体恤，已于渭州暂停休整三日。算算日程，此刻应已离开渭州，继续向河湟之地进发了。”
“文成……” 李世民低喃了一声这个名字，目光投向虚空，眼中闪过一丝罕见的柔软与愧疚，但很快又被更沉重的责任覆盖。
“她是个识大体、明大义的好孩子。此番远嫁，是为国为民。玄龄，你作证朕的话，日后……无论过去多少年，若她在吐蕃受了委屈，大唐……永远是她娘家。必要时，纵使千山万水，也要派人去，接朕的女儿回家。”
“老臣……谨记陛下旨意。” 房玄龄声音微哽，郑重应下。他明白，这不只是皇帝对女儿的爱护，更是大唐对和亲公主、对自身威严的郑重承诺。
殿内陷入短暂的静默，只有铜漏滴水，声声入耳。
忽然，李世民话锋一转，声音压低了些，带着一种洞悉一切的平静：“那么……荥阳郑氏那边呢？可有什么异动？”
他没有提长孙无忌，但彼此心照不宣。
房玄龄心中微凛，知道陛下虽在病中，耳目却从未闭塞。
他沉吟片刻，字斟句酌地答道：“回陛下，以老臣愚见，郑氏与……长孙司空，纵有千般心思，在送亲使团西去途中，当不敢行那冒天下之大不韪之举。
此乃国婚，关乎两国邦交、边境安宁，若有差池，便是倾覆之祸，他们……应无此胆量，亦无此必要。”
他略作停顿，抬眼看了看皇帝神色，继续道：“真正的险处……恐怕在于归途。待和亲礼成，使命已毕，护卫难免松懈，归心似箭之时，若在某些僻远险隘之处……那便是极好的下手之机。”
长安城内，王玉瑱与荥阳郑氏、关陇集团因盐利、仇怨而势同水火，乃至嶲州盐场背后的惊天利益与纠葛，这位掌控大唐中枢的老宰相，岂能不知？而龙榻上的李世民，显然也已了然于胸。
“陛下是要……” 房玄龄试探着问道，是否需要朝廷暗中干预，或予以警示。
李世民缓缓摇了摇头，目光重新变得深邃锐利，仿佛穿透了宫殿的阻碍，看到了那遥远西行路上可能出现的刀光剑影。
“不必。” 他的声音很轻，却带着一种不容置疑的决断，“朕……想看看，叔玠的这个儿子，究竟有几分能耐，能走到哪一步。”
他顿了顿，嘴角带笑：“关陇，郑氏，盐利，杀局……这一切，都是试金石。若他王玉瑱真有本事，能破开这重重围杀，活着回到长安……”
李世民的目光落在房玄龄脸上，一字一句，清晰无比：“那么，区区一个嶲州盐场，一个‘嶲州王’的虚名，朕赏给他，又能如何？”
这话语里的份量，让房玄龄都感到一阵心惊。
封王？非李姓而封王，在本朝可是极其罕见的殊荣，何况还是实打实拥有盐利根基的“嶲州王”！
陛下此言，是对王玉瑱能力的最高期许，亦是一种近乎冷酷的筛选——若能活下来并赢得此局，便有资格获得如此厚重的“奖赏”，同时也意味着将更彻底地绑上皇权的战车，直面未来更猛烈的风浪。
李世民似乎看出了老臣心中的震动，他微微阖眼，复又睁开，眼中是身为帝王的绝对自信与恢弘气度，缓缓道：
“玄龄，你我君臣数十载，缔造这贞观盛世，靠的难道是守住一两处盐池、忌惮一两个世家吗？若我大唐的强盛，只因一个嶲州盐场之得失便会动摇，那这‘大唐’，便不是你我心中那个万国来朝、四海宾服的大唐！朕这个‘天可汗’……也早该退位让贤了。”
他的声音不高，却蕴含着穿透岁月与病痛的力量，那是开创一个时代的雄主，对自己毕生功业的信念，也是对大唐根基的绝对自信。
盐利虽重，但比起帝国的稳定、人才的历练、以及对潜在威胁的敲打与制衡，皆可成为棋盘上的棋子。
房玄龄深深吸了一口气，压下心中的波澜，躬身道：“陛下圣虑深远，老臣拜服。”
李世民摆了摆手，似乎有些疲乏，将头靠回软枕，但话题却转向了一个更为敏感、也更为根本的方向，声音带着深深的思虑与一丝罕见的迷茫：
“玄龄啊……使团西去，边境暂安。可这长安，这庙堂之上，有些事，终究是避不开，拖不得。”
他沉默了片刻，殿内的空气仿佛也随之凝固，铜漏滴水声显得格外突兀。
房玄龄屏息凝神，知道陛下接下来要问的，将是关乎国本、震动朝野的天大之事。
果然，李世民缓缓开口，声音低沉，每一个字都重若千钧：“储君之位，空悬已久。如今，诸子渐长，朝野瞩目。朕……想听听你这老友的实话。”
他目光如炬，看向房玄龄，毫不避讳地列出了名字：“青雀如何？雉奴又如何？还有……恪儿。”
房玄龄心中巨震，即便早有预料，当皇帝亲口问出这立储之议时，依旧感到一阵头皮发麻。
他深知此问的凶险与重大，这已不仅仅是举荐一位皇子，而是在为大唐选择未来的道路，甚至可能决定无数人的身家性命，包括他自己的。
他并未立刻回答，而是沉吟良久，将毕生的政治智慧与对朝局的洞察融入这短暂的沉默。
终于，他抬起头，迎向李世民探询的目光，声音沉稳而清晰，开始逐一点评：
“陛下，吴王殿下（李恪）……” 他略作停顿，选择了最直接也最无可辩驳的理由，“才识敏慧，类陛下年少时，文武兼备，此确为其长。然则……其母乃前朝公主，身负前隋血脉。此一点，于平常或可为佳话，然于国本储位而言……恐成致命之碍。”
房玄龄的话说得极其委婉，但意思再明白不过——李恪身上那前朝皇室的血统，在天下初定、李氏江山需要绝对正统性与凝聚力的当下，是根本无法逾越的政治天堑。
关陇集团、山东士族、乃至天下心怀李唐的臣民，都很难接受一个有着前朝血统的皇子入主东宫。这不是李恪个人能力的问题，而是无法改变的出身原罪。
李世民眼中闪过一丝极复杂的情绪，似有遗憾，似有无奈，但更多是一种了然。他未置可否，只是示意房玄龄继续。
“至于魏王殿下（李泰），” 房玄龄继续道，语气更加慎重，“聪颖绝伦，雅好文学，陛下爱重，天下皆知。魏王府中文士荟萃，编纂《括地志》，功在千秋。然则……”
他话锋一转，点出了最关键的问题：“魏王殿下与世家，尤其是与博陵崔氏等山东大族，往来似乎……过于密切了。”
“殿下以文会友，编纂典籍，自然需要贤才襄助。但其中分寸，若把握不当，易给世人，尤其是给关陇旧臣与寒门士子以联想——恐有借世家之力，以增己望，图谋大位之嫌。”
“陛下，您深知，自魏晋以来，皇权与门阀之博弈，从未止息。本朝立国，亦有遏制世家、提拔寒微之策。若储君与某几家世家绑定过深……恐非国家之福，亦非殿下之福。”
这番话，直接点明了李泰最大的政治隐患——他正在不知不觉中，成为世家大族在皇位继承问题上押注的对象。
这触动了李世民心中最深的忌讳，他可以容忍儿子结交名士，但绝不能容忍皇权的继承被世家利益所绑架。
房玄龄没有明说，但意思很清楚：若立李泰，很可能导致世家势力在新君朝中急剧膨胀，打破现有的政治平衡，甚至重演历史上外戚或权臣擅权的旧剧。
李世民眉头紧锁，手指无意识地敲击着软榻边缘，显然将这番话听了进去。
“那么……雉奴（李治）呢？” 他问，声音听不出情绪。
房玄龄轻轻叹了一口气，这次停顿的时间更长了些。“晋王殿下仁孝温厚，性情宽和，有长者之风，此乃其德。”
他先肯定了李治的优点，但随即语气变得凝重，“然，殿下性情或许……过于仁柔了。如今朝堂之上，关陇勋贵经营数代，根深蒂固，枝叶相连；山东士族底蕴深厚，门生故吏遍布天下。
各方势力盘根错节，暗流涌动。陛下天纵神武，威加海内，自可驾驭平衡，使其各安其位，为国所用。”
他抬起眼，直视李世民，说出最关键的担忧：“然，若储君性情过于宽仁，缺乏雷霆手段与果决心志……待陛下万年之后，恐难以震慑群伦，平衡朝局。
届时，关陇一系，或借拥戴之功、旧勋之谊，权柄日重；其他势力，亦可能蠢蠢欲动。朝堂失衡，绝非社稷之幸。”
这才是房玄龄最深的忧虑，李治是个好人，但可能不是一个足够“强”的皇帝。
在李世民这样的雄主之后继位，守成已属不易，若自身性格偏软，极易被强势的官僚集团或利益团体所影响、甚至架空。
关陇集团作为最大的既得利益者和权力集团，很可能在一位温和的君主朝中，占据过大的话语权，导致皇权旁落，政策偏向，引发新的矛盾。
甘露殿内，陷入了长久的寂静，暮色愈发深沉，殿内的烛火尚未点燃，光线昏暗。
李世民靠在榻上，脸隐藏在阴影里，看不清表情，只有那偶尔响起的手指敲击声，显示着他内心的波澜起伏。
三个儿子，各有优劣，却也都有关键的、甚至是致命的缺陷。李恪输在出身，李泰失在关联，李治弱在性情。这似乎是一个无解的选择题。
房玄龄说完，便垂目静坐，不再言语。
他知道，自己能说的、该说的，已经全部说完。最终的决断，只能由榻上这位一手开创了贞观盛世，如今却也不得不面对继承难题的帝王，自己做出。
而无论选择谁，都意味着朝局将迎来一场新的、巨大的动荡与洗牌。窗外，长安城的暮鼓隐隐传来，沉沉地，敲在两位帝国最高决策者的心头。