离开断桥，三人沿着锈水河岸的阴影地带，一路向北潜行。
锈水河名副其实，浑浊的河水泛着铁锈般的暗红色，
散发着浓烈的金属腥臭和化学污染物的刺鼻气味。
河岸两侧是连绵的工业废墟和倾倒的垃圾山，
地形复杂，视野极差，但也为他们提供了绝佳的掩护。
顾铁山经验丰富，总能找到最隐蔽、最安全的路径。
雷昊负责断后，消除他们留下的痕迹。
林九则凭借时间预感，如同人形雷达般预警着前方可能存在的危险，
无论是潜伏的异兽、不稳定的地面，
还是……可能存在的追踪者。
那种被窥视的感觉，
在离开第七区核心地带后，
似乎真的减弱了，最终彻底消失。
狐狸面具人似乎暂时放弃了追踪，
或许是因为荒野的不可控性，又或许是在酝酿更大的阴谋。
但这并没有让三人放松警惕。
荒野本身，就是最大的敌人。
这里的蚀气浓度比第七区更高，
空气中仿佛漂浮着细小的金属颗粒，吸入肺中带着灼烧感。
他们必须频繁使用净化药剂，消耗巨大。
更危险的是荒野中的变异生物。
它们比第七区下水道的怪物更加狂暴、更加适应这片被彻底污染的土地。
一次，他们惊动了一群栖息在废弃冷却塔顶的“蚀骨秃鹫”。
这些秃鹫体型巨大，翼展超过三米，
羽毛如同锈蚀的铁片，喙和爪子闪烁着幽光。
它们成群结队地俯冲下来，速度快得惊人，
口中能喷吐带有强腐蚀性的酸液。
一场恶战爆发！
顾铁山的锈剑斩落数只，
雷昊的匕首精准地刺穿秃鹫的眼睛，
林九则凭借【疾风步】在围攻中穿梭，用“蜂刺”干扰它们的攻击。
最终，他们依靠一处半塌的厂房作为掩体，
才勉强击退了秃鹫群，但三人都受了些轻伤，
雷昊的肩膀被酸液灼伤了一大片。
还有一次，
他们差点踏入一片看似平静的、覆盖着暗绿色苔藓的沼泽。
林九的时间预感在最后一刻发出尖锐警报！
他们及时止步，
眼睁睁看着一只不小心闯入沼泽的变异野猪，
在几秒钟内被苔藓下涌出的、如同水蛭般的软体生物吸成了干尸。
危机四伏，步步惊心。
日夜兼程地赶路，加上频繁的战斗和警惕，
对三人的体力、魂力和精神都是巨大的考验。
补给在快速消耗，伤势也在不断累积。
第三天傍晚，一场突如其来的酸雨袭击了他们。
带有腐蚀性的雨水倾盆而下，
他们不得不躲进一个巨大的、锈蚀的输油管道内避雨。
管道内弥漫着浓重的油污味，
但总算有了一个相对干燥的栖身之所。
三人挤在管道深处，
听着外面哗啦啦的雨声和管道金属被腐蚀的滋滋声，气氛有些沉闷。
“妈的，这鬼地方……”
雷昊骂骂咧咧地处理着肩膀上的伤口，
那里的腐蚀伤因为汗水和雨水浸泡，有些发炎。
顾铁山默默检查着锈剑，
剑身上的暗红光芒似乎也黯淡了一些。
连续的战斗和恶劣的环境，
对这把老伙计也是不小的负担。
林九靠坐在冰冷的管壁上，闭目调息。
他感觉【时间之魂】的恢复速度比风行雀魂更慢，
那种与时空相关的悸动依旧微弱。
他尝试回忆铁锈镇爆炸前那一刻的感觉，
那种强行干预局部时间流速的体验，
但每次都头痛欲裂，无法重现。
“我们还有多久能到铁砧营地？”
林九睁开眼，问道。
顾铁山估算了一下，
“照这个速度，避开主要危险区，至少还要四天。”
四天……林九心中沉重。
以他们现在的状态，能否安然撑过这四天都是未知数。
就在这时，林九的时间预感突然传来一丝微弱的、不同于危险警示的波动。
这波动很奇特，带着一种……生命的活力？
而且方向指向管道更深处的黑暗。
“管道里面……有东西。”
林九压低声音说道。
顾铁山和雷昊立刻警惕起来，握紧了武器。
“是什么？异兽？”
雷昊紧张地问。
“不像……”
林九仔细感知着，
“感觉……很微弱，但没有恶意。”
顾铁山沉吟片刻，
示意雷昊守住入口，自己则和林九小心翼翼地向着管道深处摸去。
管道内一片漆黑，只有雨水敲打管壁的回音。
两人屏住呼吸，前行了大约几十米后，
前方出现了一点微弱的、摇曳的……火光？
在这废弃的管道深处，怎么可能有火光？
两人更加警惕，放轻脚步，缓缓靠近。
火光来自管道一侧的一个破损缺口，
缺口后面似乎是一个被管道贯穿的、较小的地下空间。
透过缺口，他们看到了一小堆篝火，
以及……两个蜷缩在火堆旁的身影！
那是两个看起来只有十来岁的孩子！
一男一女，衣衫褴褛，面黄肌瘦，
正围着火堆，烤着某种不知名的、小小的块茎。
他们脸上带着与年龄不符的疲惫和警惕，
听到管道里的动静，立刻惊恐地抬起头，
看向了顾铁山和林九的方向！
他们的眼睛，在火光映照下，清澈而明亮，
与这片绝望的荒野格格不入。