跟随在李长生身后，徐小栓步入了拒北城废墟的更深处。
这里的残破与外围又有不同。不再是简单的断壁残垣，而是能看到更多巨大建筑的基座，断裂的梁柱粗需数人合抱，上面残留着刀劈斧凿、烈焰焚烧的痕迹，无声地诉说着当年战事的酷烈。空气中弥漫的苍凉死寂之中，那股不屈的战意也愈发浓烈，仿佛无数英魂依旧在此地徘徊，守卫着他们最后的阵地。
李长生的步伐看似缓慢，却每一步都仿佛缩地成寸，徐小栓需得提起真气才能跟上。他并不言语，只是沉默地前行，手中的木杖偶尔轻点在地面的某处残破符文或是隐藏的裂隙之上。
徐小栓注意到，随着他们的深入，眉心的“薪火之灯”传来的感应越来越清晰，那并非指向李长生，而是源自这片废墟的地底深处。一种同源相吸，却又带着某种沉重悲怆的呼唤。
终于，两人在一处看似普通的、半塌的庙宇遗址前停下。这庙宇早已没了顶盖，只剩下几根孤零零的石柱和残缺的墙壁，中央的地面却异常平整，铺就着巨大的青石板，石板上刻画着早已模糊不清的古老图案，隐约能看出日月星辰、山川社稷的轮廓。
“就是这里了。”李长生停下脚步，用木杖点了点脚下的青石板。
徐小栓凝神感知，能察觉到石板之下，有着极其微弱却异常精纯的火源气息，与他眉心的灯火同出一源，但更加古老、沧桑，如同风中残烛，似乎下一刻就要彻底熄灭。
李长生没有多余的动作，只是伸出枯瘦的手指，在空中虚划了几个玄奥的符文。那符文无形无质，却引动了周围的空间微微荡漾。
嗡……
脚下的青石板群骤然亮起微弱的光芒，那些模糊的图案仿佛被注入了活力，缓缓流转起来。紧接着，一阵低沉的机括转动声从地底传来，平整的青石板地面从中裂开，露出一个向下的、幽深漆黑的阶梯入口。一股混杂着尘土、古老岁月以及微弱火源气息的风，从入口处涌出。
“跟上。”李长生淡淡说了一句，率先迈步而入。
阶梯深邃，向下延伸不知多远。两侧的墙壁上，每隔一段距离便镶嵌着一颗早已失去光泽的夜明珠，蒙着厚厚的灰尘。但在李长生和徐小栓经过时，那些夜明珠似乎被他们身上的气息引动，会微微闪烁一下，散发出极其微弱的光芒，勉强照亮前路，更添几分幽寂。
徐小栓能感觉到，这条通道本身，就蕴含着一种强大的禁制力量，若非李长生引路，恐怕外人根本无法发现，更难以强行闯入。
约莫下行了一炷香的时间，眼前豁然开朗。
他们抵达了一处巨大的地下空间。
这是一座恢弘的地宫。
地宫穹顶高悬，由无数根巨大的石柱支撑，柱子上雕刻着飞禽走兽、先民祭祀、文明演进的壁画，虽然同样布满灰尘和裂痕，但依旧能感受到当年营造时的磅礴气势。地宫中央，是一个巨大的圆形祭坛，祭坛由某种温润的白色玉石垒成，上面刻满了密密麻麻、比入口处青石板上更加复杂玄奥的符文。
而祭坛的中心，悬浮着一团……火焰。
或者说，是一团火焰的虚影。
它只有拳头大小，颜色黯淡，呈现出一种近乎透明的灰白，火焰的形态也极不稳定，时而凝聚，时而涣散，仿佛随时都会彻底消散。它静静燃烧，没有散发出丝毫热量，反而给人一种温暖中带着无尽悲凉的感觉。
这就是徐小栓感应到的同源火种，文明薪火在此地的残留！
然而，这团火种的状态，已是油尽灯枯。
祭坛周围，还散落着一些盘膝而坐的骸骨。这些骸骨身上的衣物早已风化，但骨骼却依旧莹白如玉，保持着生前的坐姿，面向中央祭坛，仿佛在守护，又像是在哀悼。他们身上，同样残留着极其微弱的、与祭坛火种同源的气息。
“守火人……”徐小栓心中明悟，这些骸骨，恐怕就是历代镇守此地的“守火人”先辈。他们在此坐化，将自身最后的力量，融入了这团即将熄灭的火种之中。
李长生走到祭坛边缘，望着那团摇曳欲熄的火种，沉默良久，那双孩童般清澈又深邃的眼眸中，第一次流露出一丝清晰可辨的哀伤与……疲惫。
“这里，是拒北城，也是‘北荒古径’的起点之一。”李长生终于开口，声音在地宫中回荡，带着空灵的回音。
“北荒古径？”徐小栓疑惑。
“一条早已被世人遗忘的古路。”李长生缓缓道，“一条……连接着各个文明火种节点，也通往‘归寂源点’的道路。”
他转过身，看向徐小栓：“你以为，‘守火人’的职责是什么？”
徐小栓沉吟道：“守护文明薪火，传承不灭。”
“没错，但也不全对。”李长生目光扫过那些坐化的骸骨，“守护，意味着有东西需要防范。我们防范的，就是‘归寂者’。”
“他们并非简单的破坏者或毁灭者。他们信奉的，是一种极端纯粹的‘寂灭之道’。他们认为，这世间一切生灵、文明，乃至世界本身，从诞生之初便是一个错误，是‘噪音’，是‘冗余’。唯有让一切重归‘源初之寂’，回归绝对的‘无’，才是最终的真理与归宿。”
徐小栓心中震动，他回想起赫连武威那充满死寂与毁灭意味的魔焰，那确实不仅仅是力量，更像是一种扭曲的“道”。
“归寂者追寻着‘寂灭源力’，试图污染、熄灭散布在世间的文明火种，加速世界的‘归寂’进程。北莽魔焰司，不过是他们利用的工具之一，那些被污染的‘焚净之火’，便是‘寂灭源力’的劣化体现。”
李长生指向祭坛中央那团微弱火种：“此地，便是古径上的一个重要节点，曾有着鼎盛的火种。百年前那场大战，不仅仅是北凉与北莽的国战……更深层的原因，是归寂者策划的一次大规模袭击，意图熄灭此火，切断古径。”
“当年，我与诸位同道在此死战，虽然最终保住了火种未彻底熄灭，但……代价你也看到了。”他的目光再次扫过周围的骸骨，语气平淡，却蕴含着难以言说的沉重，“拒北城化为废墟，无数将士殉国，守火人一脉在此地的力量几乎损失殆尽，火种也受损严重，日渐衰微。”
徐小栓看着那团仿佛下一刻就要消失的火种，又看了看周围坐化的先辈骸骨，只觉得胸口堵得厉害。他终于明白，为何此地残留的战意如此惨烈不屈，因为这不仅仅是保家卫国，更是一场关乎文明存续的暗战。
“那前辈您……”徐小栓看向李长生，他既然在此地战斗过，又为何会背离“守火人”的道路？
李长生似乎知道他所想，脸上露出一丝复杂的笑容，那笑容里有无奈，有决绝，也有一丝……疯狂。
“因为我发现，仅仅是被动地‘守护’，终有守不住的一天。火种会一盏盏熄灭，古径会一段段崩塌，归寂的力量却在不断侵蚀、壮大。就像这团火……”
他指着祭坛中央：“我们倾尽所有，甚至付出生命，也只能延缓它熄灭的速度，无法让它重燃。这样的守护，意义何在？”
他的目光骤然变得锐利，看向徐小栓，也仿佛透过他，看向冥冥中的宿命。
“所以，我选择了一条不同的路。”
“与其坐以待毙，不如主动出击。我要找到‘归寂’的源头，找到那所谓的‘源初之寂’……然后，理解它，掌控它，或者……彻底毁掉它！”
地宫中一片死寂，只有李长生的话语在回荡，带着一种石破天惊的决绝。
“这条路，被视为离经叛道，被视为背叛。因为接触‘寂灭源力’本身，就是无比危险，稍有不慎，便会万劫不复，甚至可能沦为新的‘归寂者’。”李长生语气恢复平静，“但我别无选择。这，就是我的‘道’。”
徐小栓心神俱震，他终于明白了李长生身上的矛盾感从何而来。他并非背叛了守护文明的初衷，而是选择了一条更加极端、更加孤独，也更加危险的道路去实现它。
他看着祭坛上那团摇曳的火种，又看向目光坚定甚至带着一丝偏执的李长生。
一边是即将熄灭的传承之火，一边是孤身走向寂灭源头的决绝身影。