张辽率领的先锋军如同楔入西域的黄沙之箭，他们的遭遇和发现，通过八百里加急，断断续续传回邺城。每一次军报抵达，都让御书房内的气氛凝重几分。非人怪物、诡异笛声、吸干血肉的袭击……这些词汇挑战着朝臣们的认知底线，也让刘昊更加确信，西征已刻不容缓。
就在主力西征的筹备进入最后冲刺阶段时，一支风尘仆仆、装束各异的小型商队，却逆着即将出征的大军洪流，悄无声息地抵达了邺城。他们的人数不过二三十，骆驼和马匹上驮着的并非珍奇货物，而是厚厚的风尘与疲惫，以及一种与寻常商贾截然不同的、混合着警惕与沧桑的气质。他们的到来，没有引起太多注意，却被一直密切关注西域动向的影卫立刻盯上，并迅速报给了刘昊。
这支商队，是近年来少数几支能从西域动荡区域全身而退的队伍之一，他们的首领，是一位年在五旬、脸上带着刀疤、眼神却依旧锐利如鹰的老者，名叫安格尔，是丝路上有名的“活地图”。
刘昊在偏殿秘密召见了安格尔。老者虽然敬畏天威，但言谈举止间仍保持着跑商之人特有的不卑不亢。
“草民安格尔，叩见陛下。”老者的声音沙哑，带着浓重的西域口音。
“平身。赐座。”刘昊打量着对方，“安格尔，朕听说，你的商队刚从于阗、精绝一带回来？”
安格尔谢座后，脸上露出心有余悸的神色：“回陛下，草民等人……几乎是捡回了一条命。西域，已经不是以前的西域了！”
他描述了一幅令人不安的图景：于阗国闭关锁国，军队在边境巡逻，对过往商队盘查极其严苛，稍有怀疑便扣留甚至处决。精绝故地方圆百里，已被视为禁地，黄沙漫天中时常传来非人的嚎叫，有胆大的牧民或探险者进去，再无音讯。
“最可怕的，是那种‘黑沙暴’。”安格尔眼中闪过恐惧，“不是寻常的风沙，那沙子是活的！能钻入人的口鼻，吸干精气！我们亲眼看到一支不小的驼队，被黑沙暴追上，片刻间就只剩下干尸和枯骨！还有……还有夜里出现的影子，速度极快，刀枪难伤……”
他的叙述，与张辽军报中的内容相互印证，甚至更为详细和恐怖。刘昊不动声色地听着，心中却翻起惊涛骇浪。“墟”对西域的渗透和控制，远比想象的更深。
“你们是如何逃脱的？”郭嘉在一旁插话问道。
安格尔叹了口气：“草民在丝路跑了几十年，知道一些鲜为人知的小道和废弃的古城遗址。我们不敢走大路，只能昼伏夜出，靠着一点运气和对地形的熟悉，才勉强绕了出来。代价是……折损了近一半的人手和全部货物。”
殿内一阵沉默。连一向算计银钱的侯吉（他被召来记录可能涉及的赏赐事宜）此刻也忘了拨算盘，张着嘴，想象着那可怕的场景，觉得还是邺城安全。
安格尔带来的信息极具价值，刘昊厚赏了商队，并命人妥善安置。随后，他立刻召见了那支早已秘密组建、由各方奇人异士组成的“暗箭”小队。
小队成员不过十余人，却各怀绝技：领头的是影卫中的顶尖高手，代号“玄影”；副手是一位精通西域诸国语言和风俗的鸿胪寺译官；成员包括两名擅长机关破解与地形勘探的墨家精英弟子；一名对矿物、毒物有极深研究的太医署博士；甚至还有一位来自蜀中、据说懂得驱邪辟瘴之术的巫祝。他们是执行郭嘉“奇正策”中那支“暗箭”的核心。
刘昊将安格尔提供的路线图、危险区域标注以及关于“黑沙暴”和怪物的描述，毫无保留地交给了“玄影”。
“你们的任务，不是与大军汇合，而是利用这些情报，寻找安格尔所说的那些废弃小道和古城遗址，潜入精绝核心区域。”刘昊目光扫过每一张面孔，“找到‘龙睛’，查明‘门’的真相，尽可能破坏‘墟’的仪式。若有可能……找到赵云将军。”
“玄影”肃然领命：“陛下放心，我等必竭尽全力，万死不辞！”
墨家弟子抚摸着随身携带的精巧工具，眼中闪烁着挑战的光芒；太医署博士则开始检查携带的药物，思考如何应对那诡异的“黑沙”；蜀中巫祝默默擦拭着一些古怪的法器。
这支特殊的队伍，在主力大军出发前，便如同水滴融入沙海，悄无声息地离开了邺城，踏上了更为凶险莫测的征途。
“暗箭”小队出发后，主力西征的筹备也进入了最后的倒计时。粮草物资堆积如山，从各地调集的精锐部队陆续抵达邺城外的大营，进行最后的整合演练。邺城内外，战鼓号角之声不绝于耳，一股肃杀而雄壮的气氛弥漫在空气中。
熊山负责的京城防务和“清影”工作（他自创的词，意为清理影子）也加大了力度。他采纳了手下一个小校的建议，搞起了“突击检查”，经常半夜带着亲兵冲进各部衙门的档案库或者某些官员的别院，美其名曰“查岗”，实则是想碰运气能不能抓到“影子”的把柄。虽然没抓到什么大鱼，却也吓得一些心中有鬼的小吏寝食难安，无形中提高了办事效率，算是歪打正着。侯吉则忙着最后清点随军携带的金银绢帛，用于沿途赏赐和购买补给，每拿出一笔都像是在割他的肉。
这一日，刘昊正在校场检阅新组建的“驼城营”——一支专门负责在沙漠中运输补给、由大量骆驼和适应沙漠作战的士兵组成的特殊部队。突然，一匹快马疯了一般冲入校场，马上的骑士浑身是血，几乎是从马背上滚落下来，手中紧紧攥着一根带有特殊鹰羽标识的信筒——那是“暗箭”小队最高级别的紧急求救信号！
“陛下……”“玄影”……小队……在楼兰故地附近的绿洲……遭遇……全军……覆没……”信使说完，便昏死过去。
刘昊的心猛地沉了下去！这才出发几天？“暗箭”小队竟然就遭遇了如此重创？
然而，信筒中除了求救信号，还有一小卷用血写就的、字迹潦草的绢布，似乎是“玄影”在最后时刻仓促写就：
“绿洲是陷阱……有水……但水中有蛊……同伴异变……攻击自己人……有遗迹……地下……巨大蛇形浮雕……与精绝图案……同源……小心……水……”
刘昊握着那带血的绢布，手指关节因用力而发白。楼兰故地？蛇形浮雕？能让精锐的“暗箭”小队几乎全军覆没的水中蛊毒？
这突如其来的噩耗，打乱了所有的部署。那个绿洲遗迹，显然是与精绝古城相关的另一处关键地点，而且危险程度超乎想象！
“传郭嘉、戏志才！立刻取消阅兵！”刘昊的声音冰冷刺骨。
他目光锐利地望向西方，仿佛要穿透千山万水，看到那片吞噬了他精锐手下的死亡绿洲。
“暗箭”小队并非全军覆没，信使逃了出来，那么“玄影”和其他人呢？是生是死？那个诡异的绿洲遗迹，到底隐藏着什么？它与精绝的“龙睛”又有怎样的联系？
主力大军尚未出发，先遣的“利刃”已折，“暗箭”近乎陨落。这场西征，从一开始就蒙上了浓重的血色阴影。刘昊意识到，他面对的敌人，不仅强大诡异，而且对这片土地的秘密了如指掌。
一个更紧迫的问题摆在他面前：是继续按原计划等待主力集结完毕再出发，还是……必须提前行动了？