邺城的春日，被一股混合着钢铁、皮革和尘土气息的躁动所笼罩。西征的战略已定，帝国的战争机器发出了巨大的轰鸣声。而在这一片喧嚣中，最先动起来的，是被称为“雷霆之刃”的西征先锋军。
校场之上，三万精锐骑兵肃立如林。这些士卒大多来自边军和历次大战中筛选出的悍卒，脸上带着风霜刻下的痕迹，眼神锐利如鹰。他们胯下的战马似乎也感知到了大战将至的兴奋，不时打着响鼻，蹄子焦躁地刨着地面。不同于主力部队需要携带大量辎重，先锋军的装备以轻便、迅捷为主：改良后的轻甲、强弓劲弩、每人双马甚至三马以保证长途奔袭能力，以及少量由骡马驮载的轻型弩炮和爆破火器。
张辽顶盔贯甲，按剑立于点将台上，目光扫过台下这支即将随他深入不毛的虎狼之师，心中豪情与凝重交织。他深知此去任务之艰险，绝非寻常征战可比。但他更相信这些百战余生的儿郎，相信陛下托付的重任。
点将台一侧，刘昊亲自前来为先锋军饯行。他没有穿繁复的龙袍，而是一身利落的戎装，更显杀伐之气。熊山像个受气的小媳妇似的站在刘昊身后，眼巴巴地看着台下即将出征的队伍，嘴里不停嘀咕：“唉，可惜了，可惜了……”
“陛下，”张辽抱拳，声音沉浑，“末将必不负重托，扫清前路，恭候陛下銮驾！”
刘昊拍了拍他的肩甲：“文远，此去万里，险阻重重。朕要你记住十六字：见机行事，勿贪功冒进；雷霆一击，务求实效。若事不可为，保全实力为上。朕在玉门关外，等你捷报！”
“末将谨记！”
简短的誓师仪式后，先锋军开拔。没有主力出征时那般绵延数十里的壮观队伍，三万铁骑如同一条黑色的激流，迅速而有序地涌出邺城西门，卷起漫天烟尘，向着西北方向疾驰而去。马蹄声如同滚雷，敲打在送行人们的心上，也敲响了远征西域的战鼓。
城墙上，刘昊目送着烟尘远去，直到最后一骑消失在视线尽头。他转身，对一旁闷闷不乐的熊山道：“别耷拉着脑袋了。邺城的安危，朕就交给你和戏丞相了。尤其是……地下那些不干净的东西，给朕盯紧了！”
熊山精神一振，挺起胸膛：“陛下放心！俺老熊这就去军械库那边搭个帐篷住下！倒要看看是什么玩意儿在装神弄鬼！” 说完，他瓮声瓮气地行了个礼，大步流星地走了，那架势不像去执勤，倒像要去跟人打架。
刘昊无奈地摇了摇头，这头憨熊，有时候直来直去的性子，反而让人安心。
另一边，侯吉正拿着算盘和账本，跟户部的官员做最后的核对，确保先锋军的粮草和开拔赏赐一文不差。他一边拨着算盘珠子，一边心疼地絮叨：“双马配置，这豆料消耗就是双份啊……还有那些火器，造价昂贵，可省着点用啊张将军……” 旁边的官员只能陪着笑脸连连称是。
先锋军离开后，邺城的重心迅速转向为主力西征做准备，气氛更加忙碌。但一股无形的压力，也开始在知情者心中弥漫——尤其是关于军械库地下的异常。
张辽率领先锋军，日行百里，速度极快。沿途郡县早已接到命令，提前备好了换乘的马匹和必要的补给，队伍几乎不做停留。出了并州，进入凉州地界，景色逐渐荒凉，戈壁滩取代了农田，风沙也越来越大。
对于大多数来自中原的士兵来说，这是完全陌生的环境。白天酷热，夜晚严寒，缺水是最大的挑战。张辽严格执行着刘昊“爱惜兵力”的指示，派出大量斥候前出寻找水源，合理安排行军时间，并让军中医官准备了大量防治水土不服和热毒的药物。
这一日，队伍行进在一片巨大的雅丹地貌群中，四周是千奇百怪的风蚀土丘，如同迷宫一般。天色渐晚，张辽下令在一处背风的巨大土丘后扎营。
营地刚立好，派往西南方向探查的一队斥候便疾驰而回，带队的队正脸色凝重，下马便报：“将军！前方三十里，发现一个刚被摧毁不久的小型商队营地！货物被劫掠一空，人员……全部遇难，死状极惨，像是……被什么东西吸干了血肉！”
张辽心中一凛，立刻带人亲自前往查看。现场惨不忍睹，十几具干尸以各种惊恐的姿态倒伏在地，帐篷被撕扯得粉碎。更令人不安的是，在营地中央，发现了一些杂乱的、非人非兽的巨大脚印，以及几片破碎的、刻着蛇形纹路的黑色布料——与之前情报中“沙狐”部下所持令牌的纹路一致！
“是‘沙狐’的人干的？”副将问道。
张辽蹲下身，仔细观察着那些脚印和周围打斗的痕迹，眉头紧锁：“不全是。你看这些脚印，还有货物被撕咬的痕迹……不像是人为。倒像是……某种被驱使的怪物。” 他想起了陛下透露的关于“墟”能操控非人存在的信息。
“看来，我们已经进入‘墟’的活动范围了。”张辽站起身，目光锐利地扫视着四周荒凉诡异的土林，“传令下去，今夜营地加倍警戒，明哨暗哨放出五里！所有将士，刀不离手，马不卸鞍！”
夜幕降临，戈壁滩的寒风如同刀子般刮过。先锋军的营地篝火点点，映照着士兵们警惕的面容。除了风声和战马偶尔的嘶鸣，四周死寂得可怕。那种无形的压力，让久经沙场的老兵也感到心头沉甸甸的。
张辽没有休息，亲自巡视营地。他看到士兵们虽然疲惫，但士气依旧高昂，只是眼神中多了几分对未知环境的警惕。这是好事。
回到中军大帐，他摊开地图，根据斥候回报和今日的发现，重新标注路线和危险区域。“沙狐”的势力显然已经渗透到玉门关以内，而且行事越发猖獗。这意味着，通往西域的道路，比预想的更加凶险。
他写下军报，将今日所见详细记录，准备明日派出快马送回邺城。同时，他也调整了后续的行军计划，决定更加谨慎，避开一些容易设伏的险要地段，宁愿多绕些路，也要保证部队的安全。
“将军，早些歇息吧，明日还要赶路。”亲卫端来热水和干粮。
张辽点了点头，却毫无睡意。他走出大帐，仰望星空。戈壁的夜空格外清澈，银河璀璨，但在这壮丽之下，却隐藏着噬人的杀机。子龙，你到底在哪里？是否还活着？这茫茫西域，等待他们的，究竟是怎样的命运？
后半夜，营地一片寂静，连风声似乎都小了些。就在张辽刚刚和衣躺下，准备小憩片刻时，一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的沙沙声，由远及近，仿佛有什么东西正在贴着沙地，快速接近营地！
几乎是同时，营地外围的暗哨发出了尖锐的警哨声！但哨声只响了一下，便戛然而止！
“敌袭！”张辽瞬间弹起，抓起床边的长枪，冲出大帐！
营地里顿时炸开了锅！士兵们训练有素地抓起武器，冲向各自的防御位置。只见营地外围的黑暗中，影影绰绰出现了数十个快速移动的黑影！它们体型怪异，四肢着地，奔跑时发出那种令人牙酸的沙沙声，眼中闪烁着幽绿色的光芒！
更可怕的是，这些怪物似乎完全不惧箭矢！几名弓箭手射出的利箭命中它们，却如同射入败絮，只能让它们稍稍停顿，便继续扑来！
“结阵！长枪手上前！用火！”张辽临危不乱，大声下令。
战斗瞬间爆发！人类士兵的怒吼声、怪物的嘶嚎声、兵刃撞击声（虽然砍在怪物身上声音沉闷）、以及火焰燃烧的噼啪声，打破了戈壁的死寂。
张辽一枪刺穿一个扑到近前的怪物，感觉枪尖传来的触感极其诡异，不像血肉，倒像是坚韧的皮革包裹着朽木！那怪物被刺穿后，竟化作一团黑沙，消散在空中，只留下一股浓郁的腥臭和腐朽气息！
“这些东西……不是活物！”张辽心中骇然。
就在这时，一道尖锐的、类似笛声的异响从远处的土丘顶上传来。那些正在疯狂攻击的怪物听到这声音，动作齐齐一滞，随即如同潮水般退去，迅速消失在黑暗之中，只留下满地狼藉和惊魂未定的魏军将士。
战斗来得突然，去得也诡异。张辽面色阴沉地看着怪物消失的方向，那个吹笛的身影……是“沙狐”，还是于阗国师？这仅仅是开始，还是一次警告？
他意识到，这场西征，从离开玉门关的那一刻起，就已经进入了完全不同的战场。而陛下派出的那支肩负特殊使命的“暗箭”小队，他们的任务，恐怕比正面厮杀更加凶险万分。