七年，腊月末，味县政务院。
岁末年初，政务繁忙。与骠国的盟誓大典刚刚落幕，昆明新城二期款项收缴如火如荼，一年一度的南中官员岁考也如期而至。这是周景昭就藩后定下的新规：每年腊月，对治下所有官吏进行年终考核，评定等第，奖优罚劣，以为升迁黜陟之据。
往年岁考多在低调中进行，但今年不同。一则南中局面已稳，二则朝廷观礼使廖文清在侧，而礼部左侍郎崔衍亦因典礼事毕暂未启程返京，周景昭有意将这套新制度更为公开、规范地展示出来，既为激励属下，也为彰显治理之功，同时也有让朝廷重臣“见证”之意。考核地点，就设在政务院的“明镜堂”内。
“明镜堂”宽敞明亮，正面高悬“明镜高悬，公心铨衡”八个大字。堂中设主考位，由政务院掌院谢长歌坐镇，左右分设监察、复核席。下方，各司、各府县被考核官员依次列坐，气氛严肃。
更特别的是，堂侧设有观摩席，特邀了部分德高望重的乡老、商贾代表，以及以“体察地方”为名的廖文清列席旁听。而崔衍，则被奉于观摩席上首，以示对朝廷正使的尊重。此举前所未有，令许多官员既感压力，又觉新奇。
崔衍端坐席上，面容平静。他初闻此“岁考”并允其旁听时，心下略有诧异。官员考课乃朝廷吏部与各道上官之权，如此集中公开考核，且容庶民旁观，确与常规不同。但既受邀请，他亦存了观察之心，想看看这南中自成一格的考绩之法，究竟如何运行，又是否符合朝廷大体。
考核由谢长歌主持，按品级、地域、司职分批进行。考评内容分为“德、能、勤、绩、廉”五方面，每项再细化为若干条目，如“劝课农桑、清理刑狱、兴修水利、征收赋税、教化百姓、治安靖边、工程营造、钱粮管理、操守廉洁”等，皆有量化或质性标准。
各官员需先呈交述职文书，并附相关佐证（如账册、案卷、工程图纸、民情记录等），再由主考及监察、复核官员质询，乡老商贾代表亦可就其所知提问。整个过程，公开透明，记录在案。
首先被考核的是几位郡守、府尹级别的大员。建宁府尹庞清规作为周景昭就藩后的首位“方面大员”，自然是重中之重。
“建宁府尹庞清规，述职。”庞清规神色从容，上前行礼，呈上厚厚一摞文书。
谢长歌接过，与左右监察（由按察司官员担任）复核官员（由不相关司衙官员轮值）一同翻阅。
文书条理清晰，数据详实：建宁府本年度开垦新田一万七千余亩，整修水利十七处，新增户籍三千二百户，征收赋税（含商税）超额完成预定，命案破获率达九成五，调解民间纠纷数百起，推广新式农具、良种成效显着，安置流民、爨氏降众工作平稳，协助昆明新城工程（征地、募工、物资调配）得力……每一项都有具体数字、案例支撑。
崔衍在观摩席上静静听着，目光落在那些文书和庞清规身上。如此详尽的述职与数据支撑，在朝廷外官考绩时亦不多见，更多依赖上官“风评”与“大略”。他注意到庞清规言语清晰，对各项数据了然于胸，显是日常勤政，并非临时捏造。
“庞府尹，建宁府本年度讼狱较去年增加三成，何故？”监察官提问。
庞清规答道：“回监官，讼狱增加，一因户籍新增，人口增多；二因商事繁荣，契约纠纷随之增加；三因下官严令，民间细故亦需由官府调解或裁断，不得私相斗殴。看似讼狱增，实为法制行，民间私斗、血亲复仇等事大幅减少。此有各月案卷记录及乡老访谈为证。”
谢长歌微微颔首，继续问：“昆明新城建设，涉及大量征地、移民，可曾激起民怨？如何处置？”
庞清规早有准备：“新城用地，多为官地、荒地或平价收购。涉及少量民田，皆按市价加倍补偿，并优先安排其家人入工坊、商铺谋生，或在新城分配平价铺面、宅基地。移民则多招募流民、贫户，以工代赈，完工后愿留者安排户籍、田地。迄今未有大规模民怨，反多有百姓因得实惠而称颂。此有补偿契约存根、移民安置名册及民情走访记录为凭。”
观摩席上，几位乡老代表频频点头，显然认可庞清规的说法。廖文清则在一旁飞速记录，眼中难掩惊讶。如此细致、量化且有凭据的考核，与他所知的朝廷吏部“考评”大相径庭。
崔衍亦听得仔细。他注意到庞清规提及的“补偿契约”、“安置名册”、“民情走访记录”，这些皆是实物证据，而非空口白话。他心中暗忖：此等做法，虽显琐碎，却能将政务落到实处，有迹可循，减少欺瞒。只是…让乡老旁听并作证，是否过于抬升庶民地位？
质询持续了约半个时辰，庞清规对答如流，数据翔实。最终，谢长歌与监察、复核官员短暂商议后，宣布：“建宁府尹庞清规，德能勤绩廉五科皆优，综评：上上。 建议吏司记录在档，优先擢升。”
堂下一片轻微骚动，上上之评，极为罕见。庞清规沉稳谢过，退至一旁。
接下来几位郡守、府尹，表现虽有参差，但皆在及格以上，无人得下评。
随后是县令一级。其中，平夷县县令林则深的表现尤为突出。平夷县夷汉杂处，昔日常有摩擦。林则深到任后，深入村寨，与夷人头人歃血为盟，公平处理纠纷；引进耐旱作物，兴修小型陂塘，解决山地灌溉难题；组织夷汉青壮成立联防队，剿灭境内三股悍匪；在县内推广蒙学，夷人孩童亦可免费入学，并聘请通晓夷语的先生教学；征收赋税公平公开，无加派无截留。
其述职报告中，不仅有数据，更有大量夷汉百姓的联名手印、按印为证，甚至有夷人用土语写的感谢木牍。
“林县令，你与夷人歃血为盟，可有违朝廷礼制？夷人蒙学，岂不有损汉人教化？”一位较为保守的复核官皱眉问道。
林则深不卑不亢：“回监官，歃血为盟，乃依夷人古俗，以示诚意，便于沟通。至于教化，夷人亦是陛下子民，通晓汉语汉文，明晓礼仪法度，方能真正归化，长治久安。下官在蒙学中亦教授忠君爱国、守法明礼之道，夷人家长皆称善。此有夷人头人担保书及蒙学教学记录为凭。”
谢长歌眼中露出赞赏之：“移风易俗，当因地制宜，循序渐进。林县令以诚相待，以利相导，以教化为本，深得治理边地之要。平夷县今年无一起夷汉大规模冲突，赋税全额完成，治安大为好转，此乃实绩。林则深，五科皆优，综评：上上。 建议吏司重点考察，可予重用。”
廖文清在观摩席上听得暗暗心惊。如此重用夷人，甚至允许其入学，在他所受的教育中简直“有损华夷大防”，但看谢长歌和周围官员的反应，似乎习以为常，甚至颇为赞赏。这南中的治理思路，果然与中原大不相同。
崔衍此时微微蹙眉，终于开口，声音平和却清晰：“谢掌院，林县令。本官有一问。与夷人盟誓，因地制宜，尚可理解。然夷童入学，与大夏孩童同习圣贤书，且以夷语辅助，此举…朝廷似无明例。礼部掌天下教化，贵乎一道同风。如此做法，长远看，是使夷人归化乎？抑或存其异俗乎？”
他的问题不带锋芒，却直指根本，是从礼制教化统一性的角度提出疑问。
谢长歌闻言，向崔衍微微颔首致意，然后看向林则深：“林县令，崔侍郎所问，你可有见解？”
林则深向崔衍恭敬一礼：“崔侍郎明鉴。下官愚见，教化之道，贵在使其心向王化，而非强改其表。夷人孩童，若不通夏语，不解夏文，则圣贤道理如同天书，如何归心？以夷语辅助，使其明晓文义，知忠孝礼义，正是导其向化之阶。
待其通晓夏语夏文后，自然以夏礼为尊。平夷县内，已有夷人青年因读书明理，被选拔为乡吏、塾师，助官府劝导同族，其效甚着。此非存异俗，乃是以其俗为舟筏，渡其至王化之岸。下官以为，此与朝廷‘修其教不易其俗，齐其政不易其宜’之古训，并无违背，反是践行。”
崔衍听着，沉思片刻。他熟读经典，自然知道“修其教不易其俗”出自《礼记·王制》，确实是处理边疆异族的原则。林则深以此为依据，倒也不算离经叛道。他缓缓点头：“引经据典，言之成理。教化本为移人心，而非徒改其貌。此法…或有可参之处。然需谨慎把握尺度，勿使本末倒置。” 他并未完全赞同，但也没有断然否定，留下了讨论空间。
“下官谨记侍郎教诲。”林则深躬身退下。
崔衍这一问一答，被堂中众人看在眼里。南中官员见这位朝廷礼部大员并未一味驳斥，反而愿意听取解释并引用经典讨论，心中对其严谨而不僵化的态度多了几分敬重。廖文清则暗自撇了撇嘴，觉得崔衍过于“就事论事”，失去了一个批评南中“变乱礼法”的好机会。