---
尚书台的气氛，随着南征之期的临近，一日紧过一日。陈暮案头的文书已堆叠如山，几乎要将他沉静的身影淹没。他主持中枢，协调各方，如同驾驭一辆巨大而沉重的战车，任何一环的滞涩都可能引发连锁反应。
徐元快步走入值房，眉头紧锁，带来一个不算意外却足够棘手的新消息：“明远，汝南郡快马急报，原定于本月十五日前运抵颍川的第三批军粮，途中遭逢连日大雨，道路泥泞不堪，押运官称，至少需延误五日。”
陈暮的目光从手中的粮秣调度总录上抬起，眼中未见波澜，只问道：“延误五日，会影响哪一路兵马的集结？”
“会影响屯驻叶县的于禁部。按计划，其部需在十日后向新野方向做战略佯动，粮草若不能及时抵达，恐误战机。”徐元语速很快，“且汝南郡守上报，郡内民夫因连续征发，已有怨言，此次转运，征发效率大不如前。”
天时，地利，人和。南征未启，种种困难已初露端倪。陈暮沉吟片刻，手指在舆图上划过：“传令汝南郡，征发民夫之事暂缓，改由兖州调拨部分常备运力接替后续批次。至于于禁部所需粮草……”他指尖点在颍川郡的位置，“从颍川郡常平仓紧急调拨，补足缺口，令其务必按时出兵。后续再由汝南补还颍川仓。”
“是！”徐元记下，又道，“还有一事，军械监报，荆州方向近来商旅异常，尤其是贩运生铁、皮革的商队，数量锐减，似有管制。”
陈暮眼神一凝：“刘表也在做准备。知会满宠，让他的人留意边境市集，必要时，可动用些非常手段，探明虚实。”
一道道指令发出，如同精密的齿轮开始咬合转动。陈暮坐镇中枢，不仅要解决眼前的问题，更要预判潜在的危机。他感到一种无形的压力从四面八方汇聚而来，这压力不仅来自敌对的荆州，更来自内部盘根错节的利益与惰性。
傍晚，陈暮离府较往日稍早了些。并非公务已毕，而是他记得，今日是崔婉归宁之期。按礼，新婚第三日，新妇可携婿归家拜见父母。虽因清河路远，只象征性地在许都崔氏的一处别院进行，但礼不可废。
马车行至别院，崔氏在许的几位长辈和亲近族人早已等候。场面客气而周到，透着士族门第的礼数与疏离。席间，众人言谈不外乎诗书礼乐，偶及朝局，也是泛泛而谈，不涉具体。陈暮应对得体，崔婉则始终保持着温婉娴静的姿态，只在必要时应和几句。
然而，陈暮敏锐地察觉到，席间有一位名崔氏的族兄，在言及南征后勤之艰巨时，目光似有深意地在他身上停留了片刻，虽未明言，但那眼神中混杂着试探，或许还有一丝不易察觉的优越感。仿佛在说，你陈暮虽居高位，终是寒门骤起，如今倚仗我崔氏之门楣，方能在朝中立足更稳。
陈暮心中了然，这便是联姻的另一面。他获得了士族的身份加持，也必然要承受其无形的审视与潜在的牵制。他不动声色，将杯中薄酒饮尽，心中那方砥石，似乎更沉了一分。
归途中，马车内依旧安静。崔婉似乎感受到他比来时更沉寂几分的气场，轻声开口：“族中长辈，久居乡野，若有言语不妥之处，望夫君海涵。”
陈暮转头看她，见她眼神清澈，带着一丝不易察觉的歉意。他摇了摇头：“夫人多虑了。族亲关切，亦是常情。” 他顿了一顿，似是随口问道，“夫人这位琰族兄，似乎在州郡颇有才名？”
崔婉略微思索，答道：“琰兄长于经学，性情刚直，常以天下为己任。此前曾言，欲投效司空，一展抱负。”
陈暮点了点头，不再多问。心中却记下了“刚直”与“以天下为己任”的评价。这样的人，可用，但也需小心其过于鲜明的立场。
回到府中，已是夜幕低垂。崔婉回到内院，片刻后，一名侍女手持一封缄口的书信，来到书房。
“主公，夫人让婢子送来此信，说是清河本家方才使人送到的家书，请主公过目。”
陈暮微感意外。崔婉将本家家书直接送来给他看，这是一种毫无保留的信任，也是一种明确的姿态——她已是陈家妇，与母家往来，对夫君不当有隐秘。
他接过信，拆开火漆。信是崔婉之父，清河崔氏家主所写。前半部分皆是寻常问候，叮嘱女儿恪守妇道，相夫教子。后半部分，笔锋微转，提到族中几位子弟“颇通实务”，“愿为朝廷效力”，随信附有一份名单，并隐晦提及南征在即，或有用人之处云云。
这并非直接的请托，更像是一种试探性的推荐。陈暮放下信笺，目光深沉。士族的触角，果然通过这桩婚姻，自然而然地延伸了过来。他用不用这些人？如何用？这需要权衡。用，可安抚崔氏，亦可借才；不用，或引猜忌，显得他过于刻薄寡恩。
他沉吟良久，将名单收起，并未立即批示。此事，需徐元暗中查探这些人的底细后再议。
夜深，书房内烛火摇曳。
陈暮处理完今日最后的几份紧急公文，感到一阵深入骨髓的疲惫。他靠在椅背上，闭上眼，脑海中却纷乱如麻。延误的粮草、刁钻的属官、刘表的防备、崔氏的试探、还有那份待处置的名单……无数线索、无数面孔交织盘旋。
他睁开眼，目光再次落在那方黝黑的砥石上。它依旧沉默地立在案头，承受着烛光，也承载着黑暗。今日经历的种种，如同无形的流水和沙砾，冲刷磨砺着他。
他伸出手，指尖轻轻拂过砥石冰凉光滑的表面。那触感坚实而稳定。
“任它流水湍急，我自岿然……”他低声重复着昨夜崔婉的话。是啊，水流越是湍急，沙砾越是粗砺，方显砥石之坚。若处处皆是顺境，又何须砥石？
这纷至沓来的压力与挑战，或许正是对他这方“砥石”成色的最好考验。他不能退缩，不能犹疑，必须在错综复杂的局面中，找到那条最稳妥、最有效的路径。
他重新坐直身体，摊开一张空白的奏疏。他需要向曹操禀明汝南粮草延误的处置情况，并附上对荆州加强戒备的建议。同时，他也需在私下里，向程昱请教一番，关于如何平衡姻亲故旧与朝廷法度。
笔尖蘸饱了墨，落在纸上，发出沉稳的沙沙声。
窗外的夜，更深了。但书房内的灯火，与那方沉默的砥石一样，坚定地亮着，直至黎明。