小船在水面划出一道细纹，桨声停了。麦穗站在渠边，手指夹着陶片，炭笔在边缘轻轻刮了一下。她没再看那艘空船，转身朝村西走去。
阿禾迎上来，低声道：“货郎又来了，在集市上说你带骑兵南下了。”
麦穗脚步没停。“他从哪条路进的？”
“东口，挑着两个竹筐，里面是盐和干饼。”
“脚印深不深？”
“左脚轻，右脚重，走得很急。”
麦穗点头，把陶片塞进鹿皮囊。“去告诉赵石柱，让他带人进空营。别点火，别出声。”
阿禾应了一声，转身快步离开。麦穗继续往前走，经过晒场时顺手抓了一把晾着的麻衣，又从灶房拿了半袋草灰。到了村西那排空屋前，她把麻衣挂在门框上，草鞋塞进门槛，还在马槽里倒了些豆料。
天快黑时，赵石柱带着二十个戍卒悄悄进了堤后沟。他们趴在地上，没人说话。麦穗提着一坛酒走来，放在他身旁。
“你真要在这儿守一夜？”
赵石柱点头。“你说有动静，我就来。”
“不是有动静。”她蹲下身，打开酒坛封口，“是有人想让我们动。”
他闻了下酒气，皱眉。“这味太冲，能传老远。”
“就是要让他们听见、闻到。”她把酒倒进一只铜盆，“听的是声音，闻的是虚实。”
远处传来几声狗叫。两人屏息听着，片刻后，一个黑影贴着田埂靠近空营，躲在柳树后面张望。营帐里挂着衣服，门口有草鞋，灶台冒着烟，还有马嚼料的声音断断续续传出来。
探子看了一会儿，转身往南去了。
麦穗等他走远，才低声说：“他们以为骑兵走了，村子空了。可我们偏不让它空。”
赵石柱盯着南边。“郡兵要是真杀过来呢？”
“不会。”她摇头，“他们怕的是‘麦穗带兵南下’这个消息。只要消息在，他们就不敢轻动。”
“那你为什么还要设这个局？”
“因为我得让他们信，又不信。”她站起身，拍掉膝盖上的土，“信我们有人，不信我们离了。”
夜风刮过苜蓿地，叶子沙沙响。麦穗走到田边，伸手拨开一丛绿叶，底下是刚翻松的土。她蹲下去，指尖抠出一块湿泥，捏了捏。
“明天把绿肥坑挖深半尺。”她说，“引渠水渗进去。”
赵石柱跟着走过来。“这跟刚才的事有关？”
“有关。”她抬头看他，“他们盯着马蹄印，可我们埋的是根。马跑得再快，也比不上地里长东西慢。”
他没懂，但没再问。
第二天天刚亮，就有消息传来——三十余名郡兵已在五里外扎营，主将下令按兵不动，只派两人继续打探。
麦穗听完，转身走进苜蓿地。她一路走到中间，弯腰拔起一株野草，又顺手摘了几粒未熟的麻种，放在掌心搓了搓。阳光照下来，种子泛着微光。
她忽然抬高声音：“陆御史，你可知这地底下埋的，不是马蹄印，是活命的根？”
话音落，她把手里的麻种撒进风里。有些落在地上，有些飘进渠水，随流而去。
赵石柱站在她身后，忍不住笑。“你还真当有人听着？”
“有人听着。”她看着远处的空营，“那个货郎昨晚就走了，走得急，连筐都不要了。他是传话的，话传到了，人就得撤。”
“可他传的是假话。”
“假话也是话。”她慢慢往回走，“有人信，就会动。一动，就露形。”
正说着，一名戍卒飞奔而来。“报告！南面发现脚印，通向苜蓿地边缘，像是有人趴在那里听过动静。”
麦穗停下脚步。“有没有踩坏苗？”
“没有，绕着走的。”
她点点头。“让他们看，但别让他们碰。”
当天下午，她亲自带人加固了新渠的几处接口，又命妇人在村口支起三口大锅，煮起了豆粥。炊烟升起时，她让几个孩子牵着瘦驴绕着空营运粮，驴背上驮着空口袋，走一圈换一次肩。
傍晚，赵石柱坐在营门前假装歇息，手里拿着块干饼啃。远处又有探子靠近，在坡上伏了许久。
麦穗这时已回到渠边，手里拿着一把铁锹，正在挖一处渗水点。她挖得很慢，每一锹都翻得深。泥土翻开后，底下露出一段埋好的陶管。
她用袖子擦了把脸，对旁边干活的妇人说：“接头要扎紧，不然水漏了，肥就白施了。”
妇人应了声，蹲下去拧管子。麦穗直起身，望向南边。
夜里下了点小雨。雨停后，麦穗披着蓑衣巡视一圈，走到空营外看了看。营帐还在冒烟，灶火压得很低，赵石柱靠在门边打盹，手里还握着刀。
她没惊动他，原路返回。经过苜蓿地时，她停下脚步，蹲下摸了摸地面。土是湿的，但没被踩踏的痕迹。
她站起来，继续往渠头走。月亮出来了，照在水面上，映出她模糊的身影。
第二天清晨，哨岗传来消息：南面营地昨夜突然拔营，向北撤了十里。
麦穗正在检查一处暗渠出口。她听完，放下手中的木尺，走到田埂上。
“他们退了？”
“是，走得急，连帐篷都没收全。”
她望着那片空地，沉默了一会儿。然后转身走向晒场，从一堆麻绳里抽出一根长的，剪成三段，分别系在三个妇人的手腕上。
“从今天起，每两个时辰巡查一次南线。”她说，“看到陌生人，不准靠近，不准搭话，回来报我。”
三人点头离开。麦穗又去了渠边，亲手把一段新的陶管接进主渠。水流通过时发出轻微的响声。
中午时分，赵石柱回来了。他脸上有汗，衣服沾着草屑。
“我在南坡发现了那个货郎留下的布条。”他摊开手掌，一块暗红色的碎布躺在掌心，“缝在树皮底下，被人撕过一半。”
麦穗接过布条，翻看背面。上面有几个极小的墨点，排列成三角形。
她没说话，把布条放进鹿皮囊。
赵石柱问：“这是什么？”
“是信号。”她说，“告诉他们，消息送到了，下一步该来了。”
“下一步是什么？”
她看向苜蓿地。风吹过，整片田地起伏如浪。
“是试探。”她慢慢说，“他们不信空营，也不信我没走。接下来，一定会有人亲自踩进来。”
“那就抓住他。”
“不。”她摇头，“让他进来，让他看清楚，我们不打仗，也能让地颤。”
她弯腰捡起一块石头，扔进渠里。水花溅起，顺着管道一路流向远方。
太阳偏西时，她站在新挖的绿肥坑旁，指挥妇人倒入发酵过的草渣。坑很深，几乎到人胸口。她亲自下去踩实，一层层铺匀。
赵石柱站在边上，递给她一瓢水。
“累了吧？”
她接过瓢，喝了一口。“不累。地养人，人护地，本来就是这样。”
她把空瓢递回去，忽然抬头看了眼南边。
“他们快来了。”