二人寒暄片刻，言谈间虽客气周至，却总似隔着一层薄纱。
半个时辰后，何太叔便起身告辞，语气恭谨却透着一丝不易察觉的疏离。
赵青柳眸中微光一闪，也不强留，只含笑应道：“何道友既然忙，妾身便不多扰了。”她心下如明镜一般，何太叔这般匆忙告辞，无非是对她心存戒备，恐言多必失，或是担忧她另有所图。
她立在廊下，目送何太叔的身影穿过庭院，渐行渐远，直至消失在月洞门外。
四下悄然，唯闻风过竹梢的簌簌轻响。赵青柳缓缓踱回房中，于窗边梨木雕花椅上坐了，双臂轻倚案几，双手相叠托着下颌。
她唇角微扬，勾起一抹玩味的笑意，眸光流转间透着几分了然，又带着几分难以捉摸的深邃。
何太叔转身走出外事堂，沿着青石铺就的长街朝堵明仪的府邸行去。
抵达那朱门高墙之外，他却并未叩门而入，只是驻足片刻，唤来一位平日相熟的堵家下人。
何太叔自怀中取出一封密封的信函，低声嘱咐几句，便匆匆转身离去。
他与堵明仪之间，虽彼此心有好感，情意暗通，却始终隔着一道无形的阻碍。
何太叔心中清楚，堵明仪身具四灵根，筑基尚可勉力达成，若要结丹，却是难如登天，几乎可谓九死一生。
而他身怀面板系统，自知道途尚远，前程未尽。纵有千般情愫，也只能深埋心底，难付言辞。
堵明仪何等聪慧，明白何太叔的苦衷与抉择。她并未纠缠追问，亦不曾打扰他清修，只是回到自己的府中之后，竟开始近乎疯狂地闭关苦修。
除却必要的公务处理之外，她几乎不曾踏出修炼静室一步，日夜不息，引气冲关，仿佛要以凡躯逆天改命。
何太叔得知她的执念，曾几度委婉相劝，可她只是淡淡一笑，不语不答，仍继续她的苦修之路。何太叔见状，唯余心中暗叹，知她性情刚毅，自此更不多言。
回到自己在外事堂的洞府之后，何太叔只短短休整了三日，便发出传讯，召集几位同属外事堂、交情不错的修士，提议于自家洞府外的松石小坪上小聚一场，并借此次相聚开办一场小型交易会，互换修真物资，共论道法心得。
不到五日，凡是接到何太叔拜帖的修士，无论手头有何要事，皆纷纷放下，赶往他在外事堂附近的洞府相聚。
众人皆是筑基同辈，心中自然明了：这些年来，何太叔远赴外海，历尽艰险，所为的正是结丹所需的灵物与天材地宝。
十数载积累，他手中必然握有众多罕见之物。如今甫一归来，便广发请帖邀旧识一聚，其意不言自明——正是要以此番所得，换取自身所需之物。
如此良机，堪称一场小型的机缘盛会，诸修又岂肯轻易错过？
这类私下交换会，在场诸人也都不是第一次参与，其中规矩与默契，早已心照不宣。
更何况何太叔在外事堂一众客卿中，素以实力强悍、胆识过人着称。此次他孤身深入外海十余年，所获之丰、所藏之珍，可想而知。
不少人都暗中摩拳擦掌，备足筹码，打算在交易中力争所需。
外事堂事务虽大多属外勤，实则内亦有别。堂中修士并非人人皆需出海外征，其中亦有担任内勤之职者，专司炼制丹药、绘制符箓、铸炼法器之类。
这类同修虽往往身家更厚，灵石充裕，却反倒缺乏第一手的珍稀原料与外域奇物。
因此，他们尤其热衷参与此类小圈子的交换会——一来彼此相熟，信誉有保障，不必担心对方暗中设局、下手黑手；二来无需亲身犯险外出，安全无虞，交易环境也更为稳妥。
随着时间推移，筑基修士们陆续抵达，何太叔洞府外的那处清幽小院渐渐热闹起来。
院中松柏掩映、灵雾氤氲，不多时便汇聚了三十余位修士，皆出自外事堂，彼此或相识或面善，三三两两聚在一处，低声交谈。
众人言语间，不乏对何太叔此番外海之行所获的好奇与猜测。他不仅全身而退，更广发拜帖召集同门，想必所得非凡。一时之间，小院内私语不断，气氛隐隐透着几分期待与审视。
正当修士们议论纷纷之际，只听得“轰隆”一声沉响，洞府那扇厚重的石门缓缓向两侧滑开。
何太叔自内步出，身着一袭青墨色法袍，衣袂飘然，气度沉凝。他目光扫过院中诸人，随即拱手一礼，声如清钟：
“诸位道友赏面前来，何某在此谢过。此次交换之会，缘由想必诸位早已心知，在下也就不再多作赘言。”语毕，他右手轻抬，指尖在储物袋上微微一拂。
霎时间，道道灵光流转，诸多外海所得之物纷纷现于院中空旷之处：形态各异的妖兽尸身、熠熠生辉的内丹、灵气盎然的稀有灵草、以及未经打磨却已隐现宝光的灵矿原石。
其中一些妖兽体型过于庞大，便被何太叔以缩物术精巧缩小，整齐陈列，供众人观鉴。
三十余名筑基期修士一见眼前景象，眼中顿时精光大放，纷纷迫不及待地围拢上前，低声交谈、议论不绝。人群中不时传出惊叹与询价之声，气氛迅速热烈起来。
一位青衣老者目光灼灼，死死盯住那具虽经缩小却仍狰狞毕现的毒影蛟尸身，尤其是当中那枚幽光流转的内丹，颤声道：“这…这竟是毒影蛟！此獠凶名赫赫，不知葬送了多少同道的性命，今日竟伏诛于何道友手中，实乃天意！何道友，这蛟尸与内丹，老夫全要了，你尽管开价！”
另一边，一位身着绛紫纱衣的美妇蓦地瞥见一株灵光氤氲、叶络如须的异草，顿时呼吸一促，惊呼出声：“颜须草！天啊，何道友竟连此物也能寻得！”
她即刻转向何太叔，语气急切却不失婉转：“道友，这株灵草，妾身志在必得。它乃炼制定颜丹的几味主药之一，妾身苦寻多年未果，今日有幸得见，万望道友成全——无论作价几何，妾身都愿承担！”
不远处，一位身材魁梧、赤面虬髯的老者，则一把攫起一块通体赤红、隐有火焰纹路流动的矿石，捧在掌中反复摩挲端详，洪声道：“火焰石！此等灵矿当真罕见至极！老夫修行至今，也不过见过三两回。”
“此石唯有在地火精纯、灵脉充沛的火山深处，历经百年灼烧方能孕育而成……何道友，你这趟外海之行，收获之丰，当真令人叹服！”
后续围拢上来的修士们，无不在琳琅满目的珍稀材料前发出连连惊叹，纷纷寻觅着自身急需之物。
眼见众人或痴迷、或激动、或急切的神情，何太叔嘴角不由微微上扬，露出一抹不易察觉的笑意。
他之所以筹办此次交换会，根本目的正在于此——若将这些材料直接售予商会店铺，对方至多支付灵石，然而对已臻筑基圆满、即将结丹的何太叔而言，灵石反是次要。
他真正渴求的，是那些能够助他凝结金丹的天地灵物、秘药奇材。
因此，他此番更倾向于以物易物，灵石多寡并非首要；更关键的，是看在场诸位道友能否拿出令他心动的交换之物。
见众人皆沉浸于品鉴与思索之中，何太叔适时朗声开口，音贯满院：“诸位道友，可都寻见心仪之物？是否还合心意？”
这一声顿时将众人心神拉回，立即有修士拱手应道：“何道友此番所出，无一不是珍品，我等自然满意！却不知交易规矩如何——是以灵石计价，亦或是只接受以物易物？”
此言一出，四下顿时寂静，诸多目光齐刷刷投向何太叔，尤其那些专司内勤、身家宽裕的修士，更是屏息以待。
若只认灵石，他们底气十足；若限定以物换物，便需仔细斟酌了。
何太叔见有人主动问起，面上笑意更深，心中暗喜，顺势迎向众人期待的目光，从容道：“自然是以物易物为主。诸位道友皆修行至筑基境界，应知我等如今所需，早已非寻常灵石可轻易衡量。”
“何某所求，乃是结丹机缘所在之物，还望各位不吝出示珍品，各取所需，两不相负。”说完抱拳向一众修士。