誓师大会那雷鸣般的“万胜”余音，似乎还缭绕在京郊的上空，数万大军便已化作一条钢铁巨龙，在无数百姓的夹道瞩目中，缓缓向北开拔。
京郊的官道，从未如此拥挤过。
打头阵的，是孟阔麾下的奉节军。这些从西北边陲抽调回来的汉子，甲胄或许不如禁军光鲜，但一个个面容黝黑，眼神沉毅，身上那股子从沙场里滚出来的血腥味，隔着老远都能闻到。他们沉默地走着，脚步沉重而坚定，仿佛每一步都踏在所有观望者心坎上。
紧随其后的，是雷万钧的龙卫军。作为禁军中的王牌，他们的出场无疑要华丽得多。明晃晃的盔甲在朝阳下熠熠生辉，连成一片晃眼的银色海洋。军士们个个身材魁梧，气势如虹，那股子天子脚下、御林亲卫的傲气，即便是在此刻，也丝毫未减。雷万钧骑在一匹神骏的枣红马上，那身量，简直像座移动的铁塔，不时还咧着大嘴，跟路边某个相熟的公侯挥手致意，显得豪迈不羁。
再往后，便是周勇率领的捧日军，军容严整，步伐划一，展现出了禁军应有的高昂士气与严明纪律。
而最引人注目的，无疑是队列中段，赵勇率领的神机营。
这一营的画风，与前后所有军队都截然不同。他们没有统一的明亮铠甲，许多人甚至只穿着方便活动的劲装，外面套一件皮坎肩。但他们每个人都斜挎着一个造型奇特的短柄火铳，腰间挂满了鼓鼓囊囊的皮质弹药包。更让人啧啧称奇的，是队伍中那上百辆用油布盖得严严实实的四轮马车。
从车辙的深度和拉车挽马那吃力的模样来看，车上装的东西，显然沉重无比。
“诶，你们说，那车里装的到底是啥宝贝疙瘩？盖得这么严实。”路边的茶楼上，一个富商伸长了脖子，好奇地问同伴。
“谁知道呢？听说是武安侯爷捣鼓出的什么新式军械，厉害着呢！”
“何止厉害！我可听我那在兵部当差的远房表舅说了，当初在城外试炮，一炮下去，半个山头都平了！这车里拉着的，怕不就是那传说中的‘神威大炮’！”
“嘶——”周围顿时响起一片倒吸凉气的声音。
百姓们敬畏的目光，不自觉地投向了神机营前方，那几匹并辔而行的骏马之上。
左侧为首的，是此次北伐的正印主帅，枢密使韩琦。他年过五旬，须发已有些花白，但腰杆挺得笔直，一身戎装，尽显儒将风范。他神情严肃，目光凝视着前方，似乎在思索着此战的万千变化。
而在他身侧，与他并肩而行的，正是此次北伐的副帅，苏哲。
苏哲依旧是一身朴素的玄甲，只是在外面加了一件象征副帅身份的赤色披风。
这般气度，让无数前来送行的名门闺秀，看得是异彩连连。
大军行至十里之外，早已搭建好的一座高大彩棚，出现在众人眼前。
彩棚之下，龙旗招展，华盖如云。
当朝官家赵祯，竟亲自率领太子以及文武百官，在此为大军设宴饯行！
“臣等，恭迎陛下！”
韩琦、苏哲等人慌忙翻身下马，快步上前，身后雷万钧、孟阔、周勇、赵勇等一众将领也齐刷刷地单膝跪地，行军中大礼。
“众卿平身。”赵祯的声音温和，却带着一股不容置疑的力量。他亲自走下彩棚，来到韩琦和苏哲面前，亲手将二人扶起。
他的目光先是落在韩琦身上，带着无限的信任与倚重：“韩相公，国之安危，尽付于卿。此战，万望慎重。”
韩琦老眼微红，重重一拜：“老臣，必不负陛下所托，不破辽贼，誓不还朝！”
随后，赵祯的目光转向了苏哲，眼神复杂了许多，既有欣赏，又有担忧，更多的，是一种近乎托付的期盼。他拍了拍苏哲的臂膀，那坚实的触感让他稍稍心安。
“苏卿，你总是能给朕带来惊喜。这一次，朕不求惊喜，只求……你能将这些大宋的好儿郎，安然带回。”
苏哲心中一暖，他知道，这位皇帝是真的将士卒的性命放在了心上。他躬身行礼，语气却不似韩琦那般沉重，反而带上了一丝轻松的笑意：“陛下放心，臣已经跟将士们算过账了。”
“哦？算账？”赵祯一愣，就连旁边的太子和一众大臣都露出了好奇的神色。
“是啊。”苏哲煞有介事地点点头，“臣跟他们说了，一级军功赏田百亩，抚恤金翻两倍，伤残了朝廷养一辈子。这笔买卖，朝廷可是要大出血的。所以啊，为了给陛下省点钱，臣怎么也得把他们都活着带回来才划算。死一个，臣都觉得亏得慌。”
这番话说得实在“大逆不道”，把军国大事，说成了斤斤计较的生意经。
周围的文武百官，一个个面面相觑，想笑又不敢笑，表情都有些扭曲。就连一向严肃的韩琦，嘴角都忍不住抽动了两下。
然而，赵祯却听懂了。他先是愕然，随即，那双略带疲惫的眼中，迸发出了由衷的笑意。他指着苏哲，笑骂道：“你啊你！满朝文武，就你这个滑头，敢跟朕这么算账！”
笑声过后，他脸上的忧色尽去，取而代代的是一种前所未有的坚定。他知道，苏哲这番看似“市侩”的言语背后，是对数万将士生命最真切的承诺。
“好！朕就等着你，带着这数万能给朕省钱的功臣，凯旋归来！”赵祯转过身，对身旁的内侍喝道，“取酒来！”
内侍连忙捧上三只巨大的金杯，斟满了御酒。
赵祯亲手将其中两杯，递给了韩琦和苏哲，自己则端起了最后一杯。
“朕今日，以此杯薄酒，为十万大军壮行！愿我大宋，旗开得胜，愿我将士，早日凯旋！”
说罢，他一饮而尽，而后，在所有人震惊的目光中，将手中的金杯，狠狠地摔在了地上！
“啪！”
金杯碎裂的声音，清脆而决绝！
韩琦与苏哲对视一眼，眼中同时燃起了熊熊烈火，二人同样一饮而尽，齐齐将金杯摔碎于地！
“不破敌寇，誓不还朝！”
“不胜不归！”
身后，七万大军，齐声怒吼，声震云霄！
“万胜！万胜！大宋万胜！”
就在这出征的气氛达到顶峰之时，一阵急促得仿佛要踏碎大地的马蹄声，由远及近，疯狂地传来！
所有人都循声望去，只见一名背插令旗的斥候，骑着一匹几乎快要跑散架的战马，正以一种不要命的速度，冲向送行的人群。
那匹马的口鼻间，已经喷出了白色的泡沫，显然是力竭的征兆。
“报——！！！”
一声凄厉的嘶吼，划破了冲天的呐喊。
斥候在距离彩棚数十步外，猛地勒住缰绳，那匹战马悲鸣一声，前蹄一软，竟直直地跪倒在地，将他重重地甩了出去。
那斥候却像感觉不到疼痛一般，连滚带爬地冲到御前，从怀中掏出一个用火漆封口的竹筒，双手高高举过头顶，声音沙哑而急促：
“八百里加急！河北……河北急报！！”
气氛，瞬间凝固。
方才还热血沸腾的场面，顷刻间变得针落可闻。所有人的目光，都死死地盯住了那根小小的竹筒。
一名枢密院的官员快步上前，接过竹筒，检验火漆无误后，迅速将其呈给韩琦。
韩琦的脸色，已经变得无比凝重。他颤抖着手，掰开封口，从里面抽出一卷薄薄的帛书。
只看了一眼，韩琦那张素来镇定的脸，瞬间血色褪尽，变得一片煞白！
“相公？”苏哲心中一沉，上前一步。
韩琦没有说话，只是将手中的帛书，递了过来。
苏哲接过，目光迅速扫过。
那上面只有寥寥数语，每一个字，却都像一柄重锤，狠狠地砸在他的心上。
“辽军铁骑，攻破雄州、霸州两座坚城……五月二十，雄州、莫州破……五月二十五，霸州失手，辽军前锋，已兵临河间府城下！河间府守军不足两万，被十万敌军围困，危在旦夕！河北路……河北路局势，已糜烂至此！！”
帛书，从苏哲的手中，无力地滑落。
周围的文武百官，凡是看到帛书内容的，无不骇然失色！
太快了！辽军的动作，比任何人预料的，都要快得多！快得让人根本来不及反应！
雄州、霸州，这两座河北重镇，竟然在短短半月之内，相继失陷！如今，连作为河北最后一道屏障，也是河间府，都已岌岌可危！
送行的气氛，荡然无存。只剩下一种冰冷刺骨的寒意，笼罩在每一个人的心头。
赵祯的身体晃了晃，脸色惨白，幸好被身旁的太子及时扶住。他看着苏哲和韩琦，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
苏哲抬起头，与韩琦对视了一眼。
他们都从对方的眼中，看到了同样的讯息。
没有时间了。
原定的行军计划，必须改变！
苏哲深吸一口气，上前一步，对着御座的方向，沉声说道：
“陛下！事不宜迟，臣请旨，全军，立刻转为急行军！日夜兼程，驰援河间府！”