离开镜湖半月后，官道渐渐被黄沙覆盖，风里带着干燥的气息，刮在脸上有些刺痛。沈公子用布巾裹着头，只露出两只眼睛，嘴里嘟囔着：“这鬼地方，比西极山的风雪还磨人。”
阿木的竹篮上蒙了层薄沙，灵蕴兽缩在里面，只露出个毛茸茸的脑袋，时不时用爪子扒掉落在身上的沙粒。“快到流沙河了，”阿木看着远处起伏的沙丘，“我爹的册子上说，流沙河的沙子是金色的，能映出人的影子，像流动的镜子。”
曾言爻翻着从镜湖带来的《边陲风物志》，指尖点在一幅插画上：“书上说流沙河有‘三绝’——金沙铺路，古渡听风，石莲镇水。石莲是种长在河底的石头，形状像莲花，据说能镇住河水的戾气，只是近几十年很少有人见到了。”
林辰勒住缰绳，让马慢下来：“前面有个驿站，咱们去歇脚，顺便问问古渡的位置。”
驿站不大，院墙是用黄泥砌的，门口拴着几匹骆驼，驼铃在风里发出“叮当”的轻响。掌柜是个络腮胡的汉子，见他们进来，热情地招呼：“几位是往流沙河去？最近风沙大，古渡那边不好走，得等风停了再过河。”
“古渡还有人摆渡吗？”阿木问道，手里攥着灵蕴兽探出的爪子，怕它被风沙迷了眼。
掌柜给他们倒上热茶，茶碗边缘结着层白霜：“有个老渡工，姓秦，在古渡撑了一辈子船。只是他脾气怪，只在晴天的卯时和酉时摆渡，说是要等河神醒着的时候。”
沈公子喝了口茶，茶水带着股淡淡的苦味：“河神？我看是他自己想偷懒。”
正说着，门外进来个背着药篓的年轻人，药篓里装着些干枯的草药，叶片上还沾着金沙。“这是‘沙参’，”年轻人见阿木盯着药篓，主动解释道，“流沙河两岸特有的草药，能治风寒，就是采起来费劲，得在沙里刨半天。”
阿木眼睛一亮，从竹篮里拿出《迷途草木记》：“我能看看吗？我想画下来。”
年轻人爽快地答应了。阿木小心地拿出一株沙参，根茎粗壮，带着淡淡的药香，他借着驿站的灯光，仔细地画着，连根须上沾着的金沙都画得清清楚楚。“谢谢你，”画完后，阿木把沙参还给他，“我叫阿木，是个郎中。”
年轻人笑着说：“我叫石娃，家就在流沙河岸边，靠采沙参和摆渡的秦伯相依为命。秦伯最近咳嗽得厉害，我正想找些沙参给他熬汤喝。”
“我们有七星草，能治咳嗽，”曾言爻从药箱里拿出一小包七星草，“和沙参一起熬，效果更好。”
石娃接过七星草，眼睛一亮：“太谢谢你们了！秦伯要是知道，肯定高兴。”
风停的第二天清晨，他们跟着石娃往流沙河去。沙丘在晨光里泛着金红色，像被点燃的火焰，远远望去，流沙河像一条金色的带子，蜿蜒在沙丘之间，河面波光粼粼，果然全是金色的沙子，在阳光下闪着耀眼的光。
“这沙子真的是金的？”沈公子弯腰抓起一把，沙子从指缝漏下，闪着细碎的光。
石娃笑着摇头：“是金沙，却不值钱，因为里面混着‘镇水石’的粉末，提炼不出纯金。秦伯说，这是河神留下的，用来护着古渡不被洪水冲垮。”
古渡在河湾处，岸边停着艘老旧的木船，船身被风沙打磨得发亮，船头刻着一朵石莲花，花瓣已经有些模糊。一个白发老者正坐在船头补网，咳嗽声在空旷的河岸上格外清晰——正是老渡工秦伯。
“秦伯，我带客人来了！”石娃喊道。
秦伯抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，看到阿木竹篮里探出脑袋的灵蕴兽，愣了愣：“这小兽……是灵蕴兽？”
阿木惊讶地问：“您认识它？”
秦伯放下渔网，咳嗽了几声：“几十年前见过，跟着一位姓苏的郎中。他说这小兽能辨善恶，跟着心善的人走。”他看着阿木，“你是苏郎中的徒弟？”
“不是，”阿木摇了摇头，“但我认识他留下的听松庐，还有这本册子。”他拿出《迷途草木记》，秦伯看到封面上的字迹，眼眶一下子红了。
“是老苏的字！”秦伯颤抖着翻开册子，看到里面的草药图谱，眼泪掉了下来，“他当年说要去云游，没想到……没想到再也没回来。”
原来秦伯年轻时和苏老先生是朋友，两人曾一起在流沙河岸边采药，苏老先生还教他认过不少草药，包括能镇水的石莲。“他总说，流沙河的金沙看着金贵，其实不如石莲金贵，石莲能护着古渡，金沙只能让人贪心。”秦伯叹了口气，“后来他去了听松庐，我们就再也没见过。”
阿木把苏老先生的日记递给秦伯，秦伯戴上老花镜，一字一句地读着，读到“灵蕴兽需以聚灵草养之”时，抹了抹眼泪：“这老东西，到死都记着小兽的性子。”
酉时的流沙河格外安静，风沙停了，河面像铺了层碎金，古渡的影子倒映在水里，随着水波轻轻晃动。秦伯撑起木船，准备摆渡他们过河，石娃则在岸边准备晚饭，沙参炖鸡汤的香气顺着风飘过来，馋得灵蕴兽直蹭阿木的手。
“石莲就在河底的漩涡里，”秦伯一边撑船，一边说，“要在退潮的时候才能看到，石莲的花瓣能入药，治心悸最灵，只是采的时候得小心，漩涡里的水流急，容易出事。”
阿木趴在船边，看着河底，金沙在水里流动，像无数条金色的小蛇。灵蕴兽突然对着一处漩涡叫了起来，那里的水色比别处深，隐约能看到一块青黑色的石头，形状像朵含苞待放的莲花——正是石莲！
“找到了！”阿木惊喜地喊道。
秦伯把船停在漩涡旁，石娃放下锚：“我下去采，我水性好。”
他跳进水里，金沙在他周围散开，像一团金色的雾。没过多久，他抱着一块石莲浮出水面，石莲的花瓣上还沾着金沙，在夕阳下闪着光。“这石莲够大，能掰下一小块做药引，剩下的还能扔回河里，明年就能长出新的石莲。”石娃笑着说，动作熟练得像在处理寻常草药。
阿木小心地掰下一小块石莲，用布包好，放进竹篮：“我爹说，石头也有灵性，不能采尽了。”
秦伯看着他，眼里满是欣慰：“老苏没看错人，你比那些只知道挖石莲卖钱的人懂规矩多了。”
晚饭时，他们坐在古渡的草棚下，喝着沙参炖鸡汤，汤里放了点石莲粉末，喝起来格外清甜。秦伯说起流沙河的往事：当年有伙马匪想挖光河底的石莲，说是能卖钱，秦伯和苏老先生拿着扁担，硬是把他们赶跑了；还有一年洪水，是河底的石莲挡住了激流，古渡才没被冲垮……
“石莲看着硬，其实心软，”秦伯喝了口酒，“你对它好，它就护着你；你对它坏，它就任由洪水把你卷走。”
阿木在《迷途草木记》上画下石莲的样子，旁边写着：“流沙河底，石莲镇水，性刚心柔，护渡安民。”他忽然觉得，草木也好，石头也罢，其实都和人一样，有脾气，有善意，你敬它一尺，它就敬你一丈。
夜里，流沙河的月光格外亮，金沙在月光下泛着银辉，像撒了一地的星星。秦伯和石娃在草棚下说着话，阿木则跟着灵蕴兽在岸边散步，小兽时不时停下来，对着河面叫两声，像是在和河底的石莲打招呼。
“秦伯的咳嗽还没好利索，”曾言爻走过来，手里拿着药箱，“石莲和沙参虽然管用，但还缺一味‘防风’，流沙河岸边有吗？”
秦伯的声音从草棚里传来：“东边的沙丘后面有，只是那里风大，长的防风都带着刺，不好采。”
阿木自告奋勇：“我去采吧，灵蕴兽能帮我找。”
沈公子跟着站起来：“我陪你去，夜里的沙丘不安全。”
两人一兽往东边的沙丘走去，灵蕴兽跑在最前面，银白色的毛发在月光下格外显眼。沙丘后面果然长着不少防风，叶片边缘带着细小的尖刺，根茎埋在沙里，得用竹刀才能挖出来。
“小心点，”沈公子用刀拨开沙粒，“别被刺扎到。”
阿木刚挖出一株防风，突然听到灵蕴兽发出急促的叫声，只见远处的沙丘上，有几个黑影在晃动，手里还拿着锄头，显然是来挖石莲的。
“是偷石莲的！”沈公子低骂一声，“秦伯说过，最近总有人夜里来偷，没想到被咱们碰上了。”
阿木想起秦伯说的“石莲能镇水”，要是被挖走，洪水来了怎么办？他灵机一动，从竹篮里拿出引莲灯的材料——离开镜湖时带的芦苇杆和松脂，快速做了个简单的灯，点燃后举起来，对着河面晃动。
“你这是干什么？”沈公子不解地问。
“秦伯说石莲通灵性，”阿木压低声音，“说不定能引来河神的‘警示’。”
说来也怪，引莲灯的光刚落在河面上，河底突然涌起一股暗流，漩涡里的金沙旋转起来，像条金色的龙，朝着那几个黑影冲去。黑影们吓得尖叫起来，扔下锄头就跑，连滚带爬地消失在沙丘后面。
“真管用！”沈公子惊喜道，“这石莲还真能镇水赶贼！”
灵蕴兽对着河面叫了两声，像是在道谢。阿木看着平静下来的河面，忽然明白，所谓的“河神”，其实就是石莲本身，是它用自己的力量守护着这片土地，守护着依赖它生存的人。
五
离开流沙河的那天，秦伯和石娃来送行。秦伯把那艘老旧的木船送给了石娃：“我老了，撑不动船了，以后古渡就交给你了。记住，要像护着眼睛一样护着河底的石莲，那是咱们的根。”
石娃重重地点头：“秦伯放心，我会的。”他给阿木塞了一包沙参种子，“这是今年新收的种子，撒在有水的地方就能长，你们带着，路上能用。”
秦伯则把苏老先生当年留下的一把竹刀送给了阿木，竹刀的刀柄上刻着朵小小的石莲：“老苏说，竹刀不伤草木根，你用它采药，合适。”
阿木接过竹刀，刀柄被摩挲得光滑，带着淡淡的竹香。“谢谢您，秦伯。等我们回来，一定听您和苏老先生当年的故事。”
秦伯笑着挥手：“好，我等着。到时候我给你们唱流沙河的船歌，比镜湖的渔歌还好听。”
骆驼队缓缓离开古渡，流沙河的金沙在身后闪着光，像无数双眼睛在目送他们。阿木坐在骆驼上，怀里抱着《迷途草木记》，竹刀别在腰间，灵蕴兽趴在他腿上，嘴里叼着颗金沙玩得不亦乐乎。
“下一站去哪？”沈公子回头问，驼铃在风里叮当作响。
林辰展开地图，指尖指向北方：“去雪岭，据说那里有种‘冰叶花’，能治寒毒，医书说比还阳草还灵。”
阿木眼睛一亮，翻开册子，在新的一页上写下“雪岭·冰叶花”，旁边画了个小小的雪花：“我爹的册子上提过，说冰叶花长在雪线以上，花瓣像冰做的，要用心火才能化开它的寒气。”
曾言爻笑着说：“看来又有新的草木要记了。”
风沙再次吹起，卷起地上的金沙，像为他们铺了条金色的路。阿木看着远处起伏的沙丘，忽然觉得，他们走过的每一段路，遇到的每一个人，采过的每一种草木，都像流沙河的金沙，看似微小，却在《迷途草木记》里慢慢堆积，变成了最珍贵的宝藏。
灵蕴兽突然对着天空叫了两声，阿木抬头，只见一只孤雁正往北方飞去，翅膀在阳光下闪着光，像是在为他们引路。他握紧了腰间的竹刀，指尖拂过《迷途草木记》的封面，心里明白，只要带着这份对草木的敬畏，对承诺的坚守，无论前路是流沙还是冰雪，他们都能走出一条属于自己的、洒满光的路。
而流沙河的金沙，古渡的船歌，还有秦伯和石娃的笑脸，都会像石莲一样，深深扎根在记忆里，在岁月的长河里，静静守护着那些关于相遇与约定的故事，直到他们带着新的草木图谱，再次归来。