大运河波光粼粼，官船顺流南下。卫珩独立船头，望着逐渐染上江南翠色的两岸，神情冷峻。这片以富庶繁华闻名的土地，在他眼中却危机四伏。怀中，那半块焦黑的飞鸟衔珠令牌硌在心上，提醒着他此行的凶险。
离京前，绵绵细致为他打点行装，千般担忧、万般不舍，最终只化作一句“我等你”。他承诺必归，但深知此次比以往更加危险，前路莫测，加上她不会武，绝不能让她涉险，因此坚持让她留在京中国公府，有青黛、丹桂与小满相伴，亦有墨玄留下的部分人手护卫，这样他更为安心。
数日后，船抵临安府。
码头上，以临安知府为首的官员，以及那位笑容可掬、眼神精明的江南巨贾柳明权，早已列队迎候。
“草民柳明权，叩见钦差大人！”柳明权态度谦卑至极，“得知大人驾临，草民已在寒舍备下水酒，为大人接风，万望赏光。”
卫珩目光淡然扫过，未露半分情绪：“柳东家盛情，本官心领。然公务缠身，接风之事，容后再议。” 他需保持距离，暗中观察。
入驻驿馆后，卫珩立刻秘密接见了长公主府在临安府的暗桩首领——一位化名“老周”，在城内经营着一家不大不小茶楼的男子。
“大人，这临安城，表面繁华，水下却深得很。”老周压低声音禀报，“柳家在此地盘踞超过三代，树大根深。柳明权此人，长袖善舞，与官府、士绅、乃至江湖帮派关系都极为密切。苏家是他的最大靠山，但近年来，他似乎也在暗中拓宽门路，与一些来历不明的商队有所往来。”老周禀报。
“另外柳家在城西有一处‘沁芳园’，依山傍水，景致极佳，但等闲人不得入内。城外三十里还有一处‘百工庄’，名义上是负责丝绸染色和特殊织造的工坊，但运送进去的物资，有时并非常规丝线染料，守卫更是外松内紧，我们的人尝试靠近，都被拦了回来，无法深入。”
“可知晓柳家与江湖势力，或是某些训练有素的……私人武装，有所牵连？”卫珩意在指向那些黑衣死士。
老周沉吟：“柳家明面上养着不少护院，但是否另有隐藏力量，难以查证。不过……近年来，临安府左近，确有几起手段狠辣、踪迹全无的悬案，官府不了了之，民间传言，似有幽灵般的‘黑衫人’出没。”
黑衫人！这与黑衣死士的描述隐隐吻合。
是夜，卫珩在灯下翻阅漕运旧档，墨玄无声潜入。
“世子，驿馆外监视之人增加了，其中两人气息绵长，脚步极轻，似是高手，绝非寻常探子。”
“果然按捺不住了。”卫珩并不意外，“看来这柳家，或者说他们背后的人，很是忌惮我们。”
“还有一事，”墨玄语气微凝，“属下在排查驿馆周边时，于对面酒楼屋顶，发现了一点痕迹——瓦片上有轻微的踩踏印记，残留些许湿润泥土，与今日晴好天气不符，倒像是……从附近水域而来。而且，那位置，正好可以窥见世子书房窗口。”
新的窥视者？是谁？卫珩心中一动，忽然想起那个在松泉别院救过他们、对暗道极其熟悉、身份成谜的斗笠客！此人水性如何？是否擅长隐匿追踪？
“可能追踪到此人？”卫珩立刻问。
墨玄摇头：“痕迹至此中断，对方极为谨慎，身法似在属下之上。”
身法在墨玄之上！这更增添了是那斗笠客的可能性！他也在临安府？他跟踪自己，是善意关注，还是别有目的？
与此同时，京城国公府。
绵绵虽留守府中，心却早已随卫珩南下。她每日除了打理庶务，便是通过特定渠道，接收来自江南的密报，并借助府中藏书，查阅一切与江南风物、世家大族相关的记载，试图从字里行间为卫珩寻找线索。
这日，她收到卫珩加密传来的关于“黑衫人”与柳家关联的讯息，心中忧虑更甚。她提笔写下回信，除了叮嘱安危，更将一则刚查到的旧闻附上：“……据前朝野史杂记提及，江南有些豪商，曾效仿古法，暗蓄水鬼，精于潜泅，常于夜间借水路行事，踪迹难寻……”
“水鬼”……水路……这与墨玄发现的屋顶湿润泥土痕迹，隐隐对应！
江南临安，卫珩接到绵绵回信，看到水鬼二字，眼中精光一闪。他立刻将注意力投向临安城密布的水网。柳家的“沁芳园”便有一半建于水上，若其真与那批黑衣死士有关，借助水路转移人手、物资，无疑是最隐蔽的方式。
而那个斗笠客，若真如猜测般是第四方势力，其熟悉各种暗道，似乎也在情理之中。他出现在此，是敌是友，目的为何？
局势愈发迷离。柳家可能代表三皇子势力、黑衣死士、身份不明的斗笠客，甚至可能还有七皇子或二皇子的眼线……各方势力仿佛都在这江南水乡的舞台上，悄然登场。
卫珩知道，不能再被动等待。他必须主动出击，打入柳家内部。
“回复柳明权，”卫珩对侍从吩咐道，“明日晚宴，本官准时赴约。”
他要亲入这“沁芳园”，看看这柳丝垂杨之下，究竟藏着多少魑魅魍魉，也要看看，那神秘的斗笠客，是否会在这看似平静的接风宴下，再次掀起波澜。真正的江南棋局，随着卫珩这一步落子，骤然加速。