八月十二，晨。
许府书房的门被轻轻叩响，发出三声平稳的节律。
“主公，陈兰求见。”
史阿的声音从门外传来，那声调里带着一种刻意压低的平静，像是暴雨前闷雷滚过天际的前兆。
许褚放下手中的笔，墨迹在“丹阳”二字上晕开一丝细痕。
他抬眼看向窗外，晨光正爬上东墙，将庭院里的梧桐叶染成淡金。
大婚后第四日，这位袁术的使者便迫不及待地登门了——这比他预料的还要快上两日。
“让他到前厅稍候。”
许褚站起身，整了整衣冠，“把程昱、田丰、蒯越、志才几位先生也叫来。”
“诺。”史阿的脚步声远去。
片刻后，偏厅内。许褚坐在主位，程昱、蒯越等人分坐左右。
“陈兰在驿馆这几日，都见了什么人？”许褚问。
戏志才：“共见了七拨人。其中三拨是梅氏姻亲，两拨与豫州有商货往来。最值得注意的是，他昨日午后以‘访友’为名，去了城西的‘松涛阁’——那是梅家暗中经营的茶舍。在里面待了半个时辰，出来时面色如常，但影卫发现他袖中多了一卷帛书。”
“梅乾本人露面了吗？”蒯越问。
“没有。但梅府这几日进出的人比往常多了四成，多为商队打扮。影卫辨认出其中三人是梅乾在皖县、居巢的族中管事，还有一人……”
戏志才顿了顿，“是陈兰族弟，三年前被定公处罚，卸任回了老家，如今突然出现在舒县，住进了梅家一处别院。”
程昱冷笑一声：“狐狸尾巴露出来了。陈兰这是要借梅家这把刀。”
“不只如此。”
许褚的手指在案几上轻轻敲击，“袁术命我一个月内攻取丹阳，这本就是强人所难。如今陈兰又暗中联络梅乾……这两件事，背后是同一只手在推。”
“主公认为是谁？”蒯越眼神微凝。
许褚没有立即回答，而是看向程昱：“仲德，你在南阳时，可曾留意袁术麾下，谁最忌惮我庐江坐大？”
程昱沉吟片刻，缓缓吐出两个字：“阎象。”
“阎主簿？”
蒯越眉头一挑，“此人素有清名，曾谏阻袁术诸多妄举，也算明理之人。”
“正因明理，才更可怕。”
程昱摇头，“阎象对袁术忠心耿耿，凡事皆从袁氏基业考量。在他眼中，主公坐拥庐江、江夏，兵精粮足，又非袁氏嫡系，乃是潜在的大患。与其待主公羽翼丰满难以制衡，不如趁早剪除——此乃谋国者的思虑，与私怨无关。”
许褚点头：“阎象此计，一石三鸟。逼我急攻丹阳，若胜，则损我兵力；若败，则问罪于我。同时煽动梅乾作乱，无论成否，皆可动摇我在庐江根基。而他与陈兰，则稳坐钓鱼台。”
“好毒的算计。”
蒯越叹道，“那陈兰……”
“陈兰不过是执行者。”
许褚站起身，走到窗前，“但他也有自己的算盘。梅乾若真起事，成了，功劳是他的；败了，死的也是梅家的人。他陈兰依然是袁术麾下大将，毫发无伤。这种人，最是难缠。”
戏志才的声音再次传来：“主公，影卫还报，陈兰今晨来之前，已命其亲卫在驿馆整装待发，一副随时可以离去的架势。看来他已做好两手准备——若能逼主公就范最好，若不能，也要全身而退。”
“他退不了。”
许褚转身，眼中闪过一丝寒光，“既然来了，就陪他把这出戏唱完。走，去见见这位老乡。”
前厅里，陈兰坐得笔直。
他今日特意穿了袁术所赐的绛色武官服，头戴鹖冠，腰悬象征使者身份的银印青绶。
数名亲卫分列身后，个个手按环首刀，目不斜视——这是刻意营造的威压之势。
许褚走进厅时，陈兰没有起身，只是微微拱手：“许将军，久违了。”
“陈将军。”许褚在主位坐下，神色平静，“不知将军一早前来，有何指教？”
陈兰从怀中取出一卷用火漆封缄的帛书，双手奉上：“主公手谕。命许将军、桥将军即日整军，一月之内，务必攻取丹阳，擒拿周昕。”
许褚接过帛书，却没有立即拆看，而是放在案上：“明公可知，丹阳周昕麾下有两万丹阳精兵，更兼城池坚固、粮草充足。一月之期……恐难竟全功。”
“那是将军该思虑的事。”
陈兰语气强硬，“主公只要结果。如今关东诸雄并起，公路公坐镇南阳，欲匡扶汉室，正需扬州安定。丹阳周昕，不服调遣，割据一方，若不平定，何以服众？”
许褚笑了：“陈将军此言有理。不过用兵之道，贵在周全。我部兵马虽整训经年，但要攻取丹阳这等坚城，仍需筹备。粮草、器械、舟船，皆需时日。仓促出兵，若有不测，损的是公路公的威名。”
“主公说了，”陈兰直视许褚，目光锐利，“若许将军觉得难办，他可遣大将纪灵率三万精兵前来助战。届时庐江、江夏兵马皆由纪将军节制，必能一举破敌。”
这话已是赤裸裸的威胁——名为助战，实为夺权。
厅中气氛骤然降至冰点。
程昱站在许褚身侧，手指在剑柄上轻轻摩挲。
门外守候的数士名虎卫，脚步微微错开，已封住所有进退路线。
许褚却仿佛没听出话中之意，反而点头道：“若得纪将军相助，自然更好。只是……”他话锋一转，“纪将军远在宛城，调兵前来，至少需半月。待两军会合、熟悉地形、制定方略，又需十日。如此，一月之期已过。明公那里，恐怕不好交代。”
陈兰眼神一滞。他没想到许褚会从这个角度反击。
“那依将军之见？”陈兰语气稍缓。
许褚端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“褚受明公厚恩，自当效命。十日之内，我部必发兵丹阳。只是……”
他放下茶盏，“粮草军械，尚有不济。庐江仓廪虽丰，但要供应大军远征，又要为明公后续兵马备粮，恐力有未逮。还请陈将军回禀明公，能否从豫州调拨五万斛粮、五千套甲胄强、弓硬弩三千、楼船二十艘。丹阳多山城，周昕部多披甲，非强弓不可破；欲行水陆并进，非楼船不能载重。”
这是要讨价还价了。
陈兰心中快速盘算。
许褚答应十日内出兵，已算退让。至于粮草军械……本就是谈判的筹码。
“此事陈某可代为转达。”陈兰道，“但主公能否应允，非陈某所能决定。”
“尽人事，听天命。”许褚笑道，“对了，陈将军远来辛苦，褚已备下薄宴，为将军接风洗尘。还请将军赏光。”
陈兰本欲拒绝，但转念一想，正好借此观察许褚麾下虚实，便点头：“许将军盛情，陈某却之不恭。”
“如此甚好。”许褚起身，“今夜酉时，府中设宴。届时还请陈将军务必光临。”