中堂烛火飘摇昏黄，光影忽明忽暗，把屋内人影拉得忽长忽短。
壶公垂着老眼，脊背佝偻得厉害，满心愧疚堵在胸口，压根不敢抬眼去看埋头吃鸡的正品。
方才两碗牛肉面落肚，此刻又连啃半只老鸡，正品浑身燥热，额角密密层层浸出热汗，后背的衬衫布料早已被汗水浸透，紧紧贴在皮肉上。
他抬手，胳膊随意一抹，擦去额头热汗，指尖顺带解开衬衫一排纽扣，干脆利落褪去所有斯文体面，彻底光了膀子。
留洋读书养出来的规整气度、官场应酬练出来的克制端庄，在此刻尽数抛开。
褪去外衣束缚，露出一身紧实利落的腱子肉，这一刻，他不再是体面洋装的洪门骨干，只做最本真、最坦荡的自己。
正品捏着筷子，将砂锅里炖得酥烂脱骨的半只鸡骨架稳稳挑出。
热气滚滚扑面，他低头对着骨架轻轻吹气，等温度稍稍降下来，索性扔了筷子，徒手捏住鸡脖骨，整副鸡骨架直接提溜起来。
鸡肉炖得太过软烂，骨架刚离汤锅，大块连皮带肉的鸡肉簌簌往下掉，零零散散落了满桌。
指尖烫得发麻，他龇牙咧嘴、不停吸溜凉气，却半点不肯松手。
双手稳稳托着鸡架，伸着脖颈低头猛啃。
滚烫肉块入口，烫得他仰头张嘴不停哈气，连咀嚼都顾不上，囫囵吞枣，硬生生咽进腹中。
一股灼热滚烫感，顺着喉管直直沉落心底，烧得五脏六腑又热又胀。
此时正品光着膀子，一身西裤笔挺，满身热汗蒸腾。
正品不管不顾、毫无形象，像饿极了的野兽，疯魔一般啃食鸡架上的肉。
最后牙关用力，连带着细软鸡骨一并嚼碎，尽数咽下肚。
三四斤的整只老母鸡连汤带水，吃的他肚圆，都有些撑。
先前在李府刚吃完满满一碗牛肉劲道面，现在又吃下半锅鸡汤，直接让他不停打饱嗝。
半只鸡连肉带骨啃食干净，他抬手松了松腰间皮带，放开肚子。
然后他左右手端起温热砂锅，仰头对着锅沿，大口大口灌下金灿灿的浓汤。
滚烫鸡汤入腹，胀满的胸腹愈发憋闷。
他把砂锅放回桌上，猛地攥紧拳头，重重对着自己胸口连锤三下。
“咚咚咚~”
三声沉闷的撞击响，在安静中堂格外清晰。
没人分得清，这几拳是单纯噎得难受，还是心底压着万千憋屈、借着蛮力肆意发泄。
当疼痛日日相伴，人心的忍耐值，早就磨得远超常人。
此刻的他，不觉汤烫、不觉锅热，抬手拾起筷子，又俯身捞起锅内剩余的碎肉块，继续狼吞虎咽。
吃到极致撑胀，便时不时停手，仰着脖子打个绵长饱嗝，满室尽是烟火热气与赴死前的坦然决绝。
一阵穿堂风吹进室内，卷着一缕淡淡的烛蜡烟火味，悠悠吹出胡同，掠过街巷，吹向大栅栏街头。
巷口小酒馆门前，铜铃轻晃。
叮铃铃——
清脆铃响划破夜色。
酒馆内灯光昏黄，只有两桌客人。
四方小木桌旁，行虎、地参、县太爷三人围坐对饮，桌上小菜错落，酒气漫溢。
自打东四青龙与正品双双被传唤进三爷府邸，北平清水洪门所有顶层大佬，心里都跟明镜似的。
壶公这步棋，看似隐秘，实则根本瞒不过他们这群混迹江湖数十年的老油条。
人人看破，人人沉默，个个揣着明白装糊涂，闭口不提、佯装不知。
如今事情尘埃落定、有了结果，三人便凑在一处，借酒闲谈，实则暗自揣摩局势、掂量前路。
一身素灰布袍的县太爷，放下手中酒杯，目光转向一身老农粗布打扮、看似普通乡翁的地参，沉声开口。
“那小子能挺过这一朝吗？”
地参咽下口中酒菜，端起酒盅，垂眸沉默片刻。
半晌仰头饮尽杯中烈酒，语气沉沉。
“悬，是生是死，全在山主一念之间~”
一旁啃着烧鸡的行虎，闻言抬眼，语气带着几分笃定，道出不同看法。
“我倒觉得，活下来的可能性很大。”
这话一出，县太爷与地参齐齐侧目，望向他。
行虎夹起一块猪肝，边嚼边缓缓分析，条理通透。
“年轻一代里，说实话，能扛事、能入局的，也就和尚、正品、马楼三个。”
“和尚脑子太活、心眼太多，纵然聪慧过人、智计无双，却少了两分笨人的韧劲。”
“他太聪明了，聪明人最大的毛病，就是遇事总想着规避风险、能躲就躲，缺了迎难而上、死扛到底的狠劲与坚韧。”
“马楼为人处世八面玲珑、圆滑周全，北平城的人情世故，让他玩得明明白白，做个周旋兜底的草鞋绰绰有余。”
“可他眼界窄、大局观不足，没有和尚的杀伐狠劲，遇事犹豫迟疑，缺了上位者该有的魄力与担当。”
行虎稍稍停顿，抬眼扫过二人，继续说道。
“唯独正品不一样。”
“眼界开阔、格局够大、品行端正、一身风骨，脑子够用、心性端正。”
“论聪慧，他不及和尚；论圆滑，他不如马楼。可他身上那股韧劲、那份担当、那份舍身取义的赤诚气魄，是真正能成大事的品性。”
“门里小辈青黄不接，能挑大梁的就这三个。主子心里透亮，不会轻易舍弃这么一块可用的料子。依我看，性命之忧未必有。”
说完，他夹起一块肉皮冻送入嘴里，又补了一句。
“不过终究还是悬，能不能活，最后还得看老天爷赏不赏脸。”
三人看似闲谈揣测，实则心里早有预判。
他们像考完试对答案的学生，借着互相探话，求一份心安笃定。
正品的死活，从来不止一人荣辱那么简单。
倘若三爷执意按门规追责、狠心要他性命，就代表此事绝不罢休，势必深挖彻查。
到时候，他们这些知情不报、佯装漠视的老江湖，个个都要被牵扯其中。
数十年同门兄弟，彼此品性手段心知肚明。
更别提三爷心思深沉、手段凌厉，单凭一个知情不报、暗中附和、沆瀣一气的名头，就足够让他们吃尽苦头。
他们今夜围坐饮酒、探讨生死，看似论小辈生死，实则个个都在试探、都在忐忑，揣度着三爷是否要借此风波，彻底清洗堂口、重整格局。
县太爷抿了一口烈酒，满脸唏嘘感慨。
“那位老哥哥是真够狠，敢拿自己衣钵、最疼的养子去赌。这份魄力，一般人真不敢。”
行虎抬手举杯，与地参轻轻一碰，沉声接话。
“出来混江湖的主，谁不是把脑袋别在裤腰带上过日子？”
“二位老哥等着瞧，只要这小子能活下来，从今往后，门里上下，谁不对他竖起大拇指。”
“留下来的，感念他舍身护众；远走海外的，也得赞他一声忠义千秋、坦荡仗义。”
说完这些见解，行虎仰头把杯中之酒一饮而尽。
地参咽下嘴里的菜，接过话头，语气沧桑无奈。
“咱们几个，论年纪个个都比山主大。”
“等他一朝退下去，咱们这帮老骨头，怕是真老得连路都走不稳。”
“眼下局势明摆着，下一任山主，多半就出在和尚、正品二人身上。”
“正品经此一事、以身入局，大起大落拿命闯过一遭，心性、格局、威望差不多都够了。”
县太爷夹着猪肝，笑着摇头。
“就和尚那避祸趋利的性子，最后未必愿意趟浑水。”
这话刚落，行虎手中夹菜的筷子骤然一顿，转头皱眉反驳。
“你怕是老糊涂了，出来混的，谁他妈有自由？”
“就算他想独善其身，他底下那一帮跟着吃饭的兄弟，也绝不会答应。”
“早着呢，不谈这个，乱世浮沉，谁也说不准，兴许明天闭眼，后天就再也睁不开了。”
地参提起酒壶，自斟自饮，随口问道。
“你们的事，办得怎么样了？”
县太爷把空酒盅往前一推，示意倒酒，神色凝重。
“情况不乐观，门下七成弟兄，死磕故土，死活不愿意走。”
他捏起满酒的酒盅，看向二人反问。
“你们那边呢？”
地参摇头轻叹，脸色难看至极。
行虎瞥了他一眼，满是无奈的吐槽。
“真搞不懂这帮人怎么想的。北平城年年入秋黄沙漫天，那股土腥味，闻了半辈子还没闻够吗？”
三人相对无言，心底皆是一片苦涩。
他们扎根北平几十年，一寸寸拼下的基业、盘下的地盘、稳住的根基，根深蒂固、枝繁叶茂。
可大势倾颓、山河将变，一旦顶层元老尽数远走，剩下这群固守故土的弟兄，群龙无首、无人庇护，来日必然举步维艰、灾祸缠身。
行虎咽下酒菜，低声爆了句粗口，满心无力。
“操，兜兜转转，折腾了一大圈，终究还是绕回原点。”
地参淡淡一笑，一语道破所有局中真相。
“所以，三爷必须留下来。”
“怎么着也得让他撑到大局落定。”
晚风穿窗，酒旗微晃。
一边是中堂残烛、孝子吞骨，以身赴死，护住满城弟兄。
一边是酒馆夜酒、元老轻叹，步步谋局，赌尽洪门余生。
乱世江湖，从无一人独活。
人人入局，人人身不由己。