24
“是。
那条古道上埋着太多故事，我想再去碰碰运气。”
“带上我吧。”
她忽然向前迈了半步，“我可以负责全程记录——像拍纪录片那样。
如果真能找到什么，影像资料总比文字更直观，对后续研究也有帮助。”
他看着她。
这姑娘眼里闪着光，那光里一半是执着，一半是掩饰不住的试探。
他活到这把年纪，早看透了这些年轻人藏在话尾的心思。
但她说得并非全无道理。
以往下现场，队伍里总会配个记录员；除非是险地，才尽量精简人手。
这次行程特殊，若有专人留存影像，或许不是坏事。
倘若真撞见什么，有个记者在场，消息也能传得更远。
窗外传来远处街市的喧嚷，混着黄昏时特有的、尘土被晒暖的气味。
他沉默了片刻，终于开口：“路上会很苦。”
“我不怕苦。”
她答得很快。
他点了点头，没再说别的。
王教授最终没有拒绝。
让更多人看见那些被黄沙掩埋的痕迹，本就是他这些年跋涉于荒野之间的缘由。
他看了身旁的年轻记者一眼，只简短嘱咐：“跟着队伍，别乱走。”
停顿片刻，他又淡淡补了一句：“至于你想打听的那个人——我确实不清楚他的下落。”
李月儿没应声，心里却轻轻哼了一下。
免费劳力？她可从不做亏本的交易。
这趟深入沙漠，若能挖出那位神秘登山者的线索，再顺带揭开古国残影的一角，便足够将她的名字推向众人眼前。
两桩消息若能同时握在手中，何愁前路无声。
夜色渐浓，沙漠褪去了白日的滚烫。
月光时而被流云遮蔽，沙丘起伏的轮廓便在明暗之间缓缓呼吸。
远处几株仙人掌的黑影斜插在地平线上，偶尔有细碎响动从沙面掠过，不知是蝎足还是蜥尾划出的痕迹。
一行人在沙脊间移动。
走在最前面的男人头发已灰，眼窝深邃，手中电筒的光圈不时落向一张摊开的旧皮纸。
他的视线在图纸与无尽沙海之间反复往返，每一步都踏得审慎。
身后那些年轻些的队员也学着他的模样，用灯光扫视四周，羽绒服在冷风里裹出臃肿而鲜艳的色块。
队伍末尾却是个披着暗红长袍的年轻人。
他握着几乎等人高的木杖，长发松散垂在肩后，脚步看起来轻缓得像在散步。
寒风似乎没在他脸上留下什么痕迹，那双眼睛平静地望着前方摇曳的光束。
这是卢浮宫的队伍。
领头的是沃格尔，考古队的负责人。
最后那位红袍的年轻人，名叫萨托。
黄沙漫过脚踝时，史丹第三次扯紧了羽绒服的领口。
走在队伍最前方的沃格尔没有回头，手指攥着那张边缘磨损的羊皮纸，指节因为用力而泛白。
风卷着沙粒打在纸面上，发出细碎的摩擦声。
“还要走多久？”
史丹的声音被风吹得有些飘。
沃格尔终于停下脚步。
他转过身，沙尘扑在他胡须上，让那张脸看起来像一尊正在风化的石雕。”地图不会错。”
他的语调平直，仿佛在陈述一个早已失效的事实，“它只显示了一半的路。
另一半……”
他顿了顿，目光投向远处起伏的沙丘线，“得靠别的东西。”
队伍里有人低声嘀咕。
声音被风撕碎，听不清内容，但那种躁动像热浪一样在空气中颤动。
这时，站在沙丘阴影里的那个人动了动。
他裹着深褐色的斗篷，布料厚得不像这个季节该有的装束。
三天来，他几乎没开过口，只是偶尔会蹲下身，抓起一把沙，让颗粒从指缝间缓缓漏下。
现在他抬起头，斗篷兜帽下传出短促的笑。
“古城不会等你们找。”
萨托说。
他的英语带着某种粘稠的腔调，每个词都像裹了层蜜，“它在移动。
像活物一样呼吸、迁徙。”
“这不可能！”
史丹脱口而出。
几个队员交换了眼神。
有人耸肩，有人摇头，但没人笑。
三天前，他们亲眼见过这个被沃格尔称为“巫师”
的男人做了什么——营地篝火旁，他只是在沙地上画了几个扭曲的符号，火焰就突然蹿高，扭结成蛇的形状，持续了整整十秒。
那之后，再没人质疑他的身份。
萨托从阴影里走出来。
正午的太阳照在他脸上，皮肤呈现出一种不自然的蜡黄色。”你们找不到，是因为你们用眼睛找。”
他伸出食指，点了点自己的太阳穴，“而它，”
手指转向无垠的沙漠，“用别的方式隐藏自己。”
沃格尔适时地接话：“所以我们才需要他。”
他抖了抖手中的羊皮纸，纸张哗啦作响，“地图指引方向，萨托巫师感知它的‘呼吸’。
楼兰不是死城，它在等待……或者躲避。”
史丹还想说什么，但话卡在喉咙里。
他想起昨晚守夜时看到的景象：萨托独自坐在营地外围，面前摆着三块黑色的石头。
石头自己转动了，缓慢地，像被无形的手拨弄。
他当时揉了揉眼睛，再睁开时，石头已经静止。
“既然有萨托先生在，”
队伍里最年轻的队员开口，声音里带着刻意的轻松，“应该很快就能找到吧？我是说，比起那些华夏的考古队……”
话没说完，但意思飘在热空气里。
几个人点头，嘴角弯起相似的弧度。
有人开始整理背包的带子，有人拧开水壶喝了一口，动作里透出一种重新凝聚的耐心。
萨托没有回应那句恭维。
他已经转过身，面朝东方。
斗篷下摆被风吹得猎猎作响。
他抬起右手，手掌平摊，仿佛在承接什么看不见的东西。
“它在改变位置。”
他喃喃自语，又像在宣告，“比昨天快了。
我们得跟上它的脚步。”
沃格尔迅速收起地图。”全体注意！”
他喊道，“调整方向，往东偏南十五度前进。
保持队形，不要掉队。”
队伍开始移动。
靴子陷进沙里，拔出，再陷进。
规律的嘎吱声取代了交谈。
史丹走在队伍中段，忍不住又回头看了一眼——萨托还站在原地，手依然平举着，像一株枯死的树。
而更远处，沙丘在热浪中扭曲变形，仿佛大地本身正在缓慢地蠕动。
沃格尔朝萨托的方向低了低头。
他抬起手，让周围安静下来。
“那座古城或许只是个传说，”
他停顿了一下，才接着说，“但楼兰的遗迹绝不会轻易现身。
好在这次有萨托巫师同行，我们总可以……”
话音突然断了。
所有人都转向沃格尔。
他的眼睛睁得极大，瞳孔紧紧缩着，视线钉在前方的黑暗里。
嘴唇半张，整张脸凝成一种僵硬的、近乎惊惶的神情。
“怎么回事？”
“活像撞见了幽灵。”
他们顺着他的目光望去——然后每个人都定在了原地。
几百米外，月光混着沙尘，描出四个模糊的影子。
那些影子动作僵硬得不自然，共同扛着什么庞大的物件，轮廓依稀是顶旧式的轿子。
每个身影都粗壮得过分，而且匀称得诡异。
它们的腿仿佛不会弯曲，走起来却快得惊人，手脚摆动的幅度与节奏完全一致，像被同一根线牵着的木偶。
沙地的起伏对它们毫无影响。
轿子和人影仿佛长在一起，平稳得像是从沙面上飘过去。
萨托只瞥了一眼就移开了视线。
他没有察觉到任何邪异的气息。
既然没有邪气，便不值得他出手。
他转头看向探险队的其他人。
他们像被冻住了，一动不动地瞪着远处。
萨托不易察觉地皱了皱眉，似乎觉得与这群人为伍有些难堪。
他清了清嗓子，声音不高却清晰：
“醒醒。”
众人猛地一颤，仿佛刚从梦里惊醒。
再抬头时，那诡谲的影子几乎已消失在沙丘尽头——才短短几秒，竟已掠过那么远的距离。
声音压得极低，像沙粒摩擦般窸窣响起。
“那……是什么东西？”
“总不会是鬼魂吧？”
“鬼魂能被眼睛瞧见么？”
“若是人……模样也太古怪了些。”
“这种时辰，在沙漠腹地奔走，他们要去何处？”
“谁敢在沙海里这样跑？流沙可是吞人不吐骨头的。”
沃格尔先向萨托弯了弯腰，姿态恭敬。
随后，他望向远处——那几个影子几乎要融进夜色里了——胸腔里那口气终于缓缓吐了出来。
他抬起手，掌心向下按了按，示意众人收声。
“都别猜了。”
他的声音不高，却让窃窃私语立刻止住，“是人是影，与我们都无干系。
沙漠本就藏着许多解释不清的事，兴许只是光线折了一下，映出了虚像。”
他顿了顿，目光扫过众人，又补了一句：“况且，有萨托巫师在这里，什么邪祟敢近前？眼下最要紧的，是找到楼兰古城，拿到我们该得的东西。
别让不相干的分散了心神。”
他垂下眼，看了看攥在手里的那张皮质地图，又抬头辨认了一下四周昏沉的轮廓。
接着，手臂一挥，动作里带着惯有的、不容置疑的决断。
“出发。”
说完，他率先迈开步子，走在最前面领路。
卢浮宫探险队的其余人互相看了看，都觉得沃格尔的话在理。
想到队伍末尾那位沉默的巫师，心里那点不安便像遇热的霜，迅速消融了。
他们纷纷朝萨托的方向微微躬身，然后加快脚步，跟上了前方那个背影。
萨托没有回应这些礼节。
他只是迈开腿，不疾不徐地跟在队伍最后，保持着一段固定的距离。
一行人的身影向着黑暗深处移动，越来越小，最终被浓郁的夜色吞没。
没有人察觉到——他们前进的路线，与刚才那群掠过沙丘的模糊影子，虽然不曾交汇，却朝着完全相同的方位延伸而去。
……
同一片沙漠，另一处。
向东大约五公里，沙丘的起伏在月光下如同凝固的灰黑色海浪。
这里也有一小队人。
六个身影，五个男人，一个女人。
正是王老一行人。
除了原本的王老、李月儿、库尔班、吴天真和王胖子，队伍里多了一张生面孔——一位中年男人。
他身材有些发福，裹着件白色羽绒服，外面却套了件不合时宜的黑色长风衣。
脸上总挂着温和甚至有些憨厚的笑容，只是那双眼睛偶尔掠过一丝极快的光，锐利而精明。