碎石滚落脚边，叶凡未俯身去拾。掌中青铜残片仍在微颤，裂纹虽未延伸，却如细线牵引着某种无形力场，将他的感知拉向那两座巨岩夹峙的谷口。
乌桑喘息着立在队伍最前，枯瘦的手指仍指向那道幽深缝隙：“毒瘴谷……过了此段，再翻雷鸣崖，便是幽谷。”
叶凡颔首，抬手示意众人跟上。他走在最后，圣体血气悄然铺展，如一道无形屏障护住整支队伍。甫入谷口，浓雾扑面而来，带着刺鼻的腥涩气息，寻常修士吸上一口便会神识昏沉。但他体内轮海一转，融字秘运转，将侵入的异气尽数封镇于经脉末端，随即以劲力震散。
雾中路径曲折，两侧岩壁上残留的符文早已模糊，唯几处凹槽尚存微弱灵光流转，显是古阵遗痕。叶凡握紧残片，借其对灵气流动的牵引，一步步探出安全路线。脚下地面稍显松动，他便提前示警，让族人绕行。有孩童力竭，他背负前行；有老者跌倒，他伸手扶起，动作利落，言语简洁。
行至中途，头顶忽传来闷响，一块磨盘大的岩石自高处坠下。叶凡一步踏前，肩背撞向岩体侧缘，以巧劲卸力，同时右臂横扫，推开近处两名族人。石块砸地迸裂，尘土飞扬，他立于原地，衣袂微扬，未曾后退半步。
“快走。”他低声道。
一行人加快脚步，终穿出毒瘴谷。前方是陡峭的雷鸣崖，山势险峻，乱石嶙峋，每隔片刻便有巨石滚落，轰然坠地，震得地面微颤。崖壁间似有天然阵纹交错，稍有不慎便会误入绝路。
叶凡闭目片刻，以源天神觉扫描地脉走势，察觉落石轨迹并非无序，而是受地下灵流牵引，形成近乎规律的循环。他睁眼，指向左侧一条看似封闭的小径：“走这边。”
乌桑迟疑：“此路……早被落石封死了。”
“三息之后，会有巨岩滚开缺口。”叶凡道。
话音方落不足十息，一声巨响，千斤巨石轰然砸向对面崖壁，反弹落地，恰撞开堆积的碎石，露出一条仅容一人通过的狭道。
众人惊愕，却不敢耽搁，迅速通过。待全族越过雷鸣崖最后一道裂隙，眼前豁然开朗。
云海翻涌，下方是一片群山环抱的幽谷。古木参天，藤蔓如龙缠枝，中央一池黑玉静卧谷心，池中矗立一尊巨龟石雕，通体墨黑，龟背刻满星图纹路，每一道刻痕皆泛淡淡银光，宛若映照真实星空。
乌桑双膝跪地，额触尘土：“玄龟大圣在上，赤角部残裔求见，望得庇护！”
叶凡立于其后，凝视那尊巨影。石龟双目紧闭，毫无生气，可他能感到一股深邃意念正缓缓苏醒，如沉睡万载的山岳悄然睁眼。
片刻寂静后，一个声音直接在众人识海中响起，苍老、平缓，却带着不容置疑的威压：
“人族，擅闯南岭禁地，所为何来？”
乌桑欲言，却被无形之力压得伏地难起。
叶凡上前一步，扶住乌桑肩头，直视石龟：“我非为避祸，亦非夺宝。只为寻一条不屈之路。”
“不屈？”那声音轻哼，“太古铁律如山，弱肉强食，你既为人族之身，又修圣体，可知此地有多少妖族欲取你血炼骨？”
“知。”叶凡答，“正因如此，才需走得更远。”
“有趣。”那声稍顿，“可敢受三试？过则可闻真言，不过则逐出谷外，永不得入。”
“应。”
语毕，池水骤涌，石龟双目缓睁，两道金光射出，笼罩叶凡周身。随即岸边一寒潭自行裂开，潭水墨黑，寒气逼人，四周草木瞬结霜晶。
“第一试——毅力。”大圣之声再起，“入寒潭，静坐三炷香。若中途退出，或神识溃散，即为败。”
叶凡褪去外袍，迈步入潭。
刹那，极寒如针刺入骨髓，筋脉似被冰刃寸割。更有万钧压力自顶压下，呼吸维艰。他盘膝而坐，运转圣体之力，气血奔涌抗寒，同时默念心诀稳固神识。
时光流逝，第一炷香燃尽，潭面结薄冰，却在他周身三尺自行崩裂。第二炷香过半，他牙关紧咬，额角渗血，凝为红霜。
至第三炷香将尽时，潭水竟因他体内热血泛起淡赤。末缕香火熄灭的瞬间，压力骤消，寒意退散。
“第一试，过。”大圣声落。
潭水退去，地面现九宫石台，九枚星石按特定方位排列，中央光门紧闭。
“第二试——智慧。”大圣道，“此乃星盘古阵，需依天轨重排九星，方可启内谷之门。错一步，遭雷击。”
叶凡近前细观。星石排列看似杂乱，实含运行轨迹。他俯身，指触其中一枚，感一丝微弱空间波动。
此非妖族常用推演之法。
他闭目回想故土所学天文模型与轨道力学，视九星为行星节点，重构空间关系。片刻后起身，依次推三枚星石逆旋半周，再移二枚横向。
轰——！
雷光劈落，击中左肩，衣衫炸裂，皮肉焦黑。但他未停，续调余星。
又一道雷光击右臂，人踉跄后退一步，旋即稳住，仍将末星推至正位。
嗡！
九星共鸣，光门缓启。
“第二试，过。”大圣语气微动，“人族之思，竟能破我族古法。”
光门之后，空地浮现。叶凡方踏进一步，四周景象突变。
幻境降临。
他见赤角部族人再遭银甲妖兵围困，乌桑倒于血泊，嘶声唤他之名。而前方不远，正是玄龟大圣居所之门，内传低语：“入来，考验已毕。”
救，或否？
“若身边之人尚不能护，何谈大道！”叶凡怒喝，转身冲入幻战。
他以斗字秘虚引攻势，制造混乱，同时用融字秘锁定乌桑所在，一掌拍地，震开束缚，将老者拽出重围。幻境将崩之际，他携乌桑跃出边缘，重重坠地，幻象破碎。
乌桑剧咳抬头，眼中满是惊骇与感激。
“第三试，过。”大圣之声终带赞许，“仁心非怯，乃明知代价仍愿承担。你三试皆成，可闻吾言。”
叶凡喘息未定，缓缓起身，衣衫褴褛，周身焦痕擦伤，却站得笔直。
“请讲。”他道。
大圣默然片刻，龟目金光微闪：“你手中残片，非是凡物。它曾属一位踏破生死界限之存在。而你命门之动，亦非偶然。南岭将乱，妖庭权争再起，你之所求，不在避世，而在破局。”
叶凡握紧残片，指节透白。
便在此时，残片裂纹深处，忽透出一点微弱青光，与玉龟背上某处星图隐隐呼应。